Цзян Юань прекрасно справлялась с такими ситуациями, демонстрируя безупречные манеры и умение расположить к себе людей. Цзян Рао это не интересовало. Отдав положенные поклоны, она уселась одна в углу. Хотя между ними было несколько человек, она сразу ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Сдерживая раздражение, она решила проигнорировать его.
Спустя некоторое время, когда внимание наследного принца окончательно переключилось с неё, Цзян Рао наконец вздохнула свободнее. Слева от неё никого не было, а справа сидел слегка подвыпивший смуглолицый генерал. Она подслушала его разговор с соседом и решила, что он человек прямой и простой. Поэтому она придумала план. Лично налив вина в чашу, она поставила её перед ним.
— Генерал, можно вас спросить? — тихо произнесла она.
Услышав её голос, смуглолицый воин, видимо, польщённый, обернулся и поспешно ответил:
— Госпожа, что угодно? Говорите смело.
Цзян Рао уже подготовила правдоподобное объяснение:
— Только что старшая сестра просила меня поднять тост за генерала по фамилии Чэнь, но в главном шатре я такого не увидела. Хотела спросить вас: есть ли среди трёх армий, прибывших сегодня, генерал с такой фамилией?
Выбора у неё не было. Второй брат был совершенно пьян, и расспрашивать его было бесполезно. Будучи девушкой, выросшей в женских покоях, она получила редчайшую возможность законно попасть в военный лагерь. Если упустить этот шанс, другого может и не представиться, не говоря уже о том, чтобы узнать что-то о Чэнь Ляне.
Тщательно обдумав, смуглолицый генерал ответил:
— Заместителя командира третьего батальона зовут Чэнь. Может, он?
Слова его вселили в сердце Цзян Рао надежду, но для верности она переспросила:
— Этот человек служит у принца Чэня?
Генерал кивнул:
— Патрульный батальон находится под командованием Его Высочества принца Чэня, так что командиры его батальонов, естественно, его люди.
Если так, то это наверняка Чэнь Лянь!
Цзян Рао быстро поблагодарила его и спросила, где находится заместитель командира Чэнь. Получив приблизительные указания, она, воспользовавшись всеобщим весельем и невнимательностью, незаметно выскользнула из главного шатра.
Указанное место находилось в стороне от основных дорог, в самой западной части лагеря. Чтобы не привлекать внимания, Цзян Рао выбрала для пути узкую тропинку. Уже почти достигнув цели, она вдруг услышала впереди спор, и голоса показались знакомыми.
Цзян Рао с беспокойством взглянула в ту сторону и увидела, что Ли Ху препирается с каким-то мальчишкой. Перед рослым Ли Ху ребёнок не выказывал ни малейшего страха, выпятил грудь и с вызовом заявил:
— Ты просто злишься, что мой наставник победил тебя на прошлых состязаниях, вот и обделил нас хорошим вином!
Ли Ху наклонился к нему:
— Ты, сопляк, как смеешь устраивать скандал на территории армии семьи Цзян? Тебя твой хозяин подослал?
Мальчишка не уступал в дерзости.
— Моему наставнику всё равно. Я пришёл специально, чтобы напомнить тебе: не злоупотребляй служебным положением и не задирай нос. Не забывай, как в прошлый раз ты ослушался меня, и мой наставник потом отлупил тебя чуть не до полусмерти.
Какой бойкий ребёнок! Несмотря на юный возраст, он был остер на язык. Цзян Рао, наблюдая из-за угла палатки, находила эту сцену забавной. Ей было смешно, но Ли Ху слова мальчишки явно задели.
Он рявкнул:
— Да как ты со мной разговариваешь! Я тебя проучу!
— Не боюсь!
Увидев, что Ли Ху собирается применить силу, Цзян Рао забеспокоилась, что ребёнок может пострадать. Она уже колебалась, вмешаться ли, когда позади мальчишки внезапно появился высокий молодой человек.
У этого человека была прекрасная стать и благородные черты лица. Если бы не грубая военная форма и загорелая кожа, Цзян Рао могла бы принять его за отпрыска знатного рода или молодого аристократа. Взглянув на нашивки на его форме и сравнив их с нашивками Ли Ху, она предположила, что его ранг должен быть ниже.
— Что ж, сам решил появиться? — гнев Ли Ху при виде незнакомца лишь возрос.
Он бросился вперёд, намереваясь схватить мальчишку, но молодой человек ловко переместился и прикрыл ребёнка собой, прежде чем Ли Ху успел среагировать.
Не желая отступать, Ли Ху замахнулся на него кулаком, но тот легко уклонился. Затем, ударом тыльной стороной ладони, он скрутил Ли Ху руки за спину, лишив того возможности двигаться.
Цзян Рао боялась, что дальнейшая потасовка привлечёт внимание. Ли Ху был заместителем её второго брата, а сегодня праздновали вместе три армии. Как она могла позволить ему опозориться?
— Прекратите! — твёрдо сказала она.
Поначалу Ли Ху не слушался и продолжал вырываться, но, увидев Цзян Рао, его пыл мгновенно угас. Молодой человек воспользовался этим и отпустил его.
— Третья госпожа? — Ли Ху удивился, увидев здесь Цзян Рао, но, сознавая свою неправоту, опустил голову.
Молодой человек, казалось, не знал, кто она, и смотрел на неё равнодушно, не выражая почтения.
Цзян Рао не стала обращать на это внимание и лишь сказала:
— Сегодня праздник в честь победы. Как может заместитель генерала Ли ссориться с другими?
Ли Ху взглянул на неё и, хоть и неохотно, почтительно ответил:
— Ваш слуга признаёт свою ошибку.
Мальчишка, которого только что защищали, оказался смышлёным. Поняв, что Цзян Рао — важная особа, он тут же принял обиженный вид:
— Сударыня, он урезает наши законные награды!
Он уже собирался продолжить, но человек, которого он называл «наставником», бросил на него взгляд, и мальчишка сразу замолчал. Хитрый малый знал, кого нужно слушаться.
Прежде чем Цзян Рао что-то сказала, Ли Ху поспешил заверить:
— Госпожа, будьте спокойны, награды распределены справедливо.
Цзян Рао кивнула, повернулась к только что жаловавшемуся ребёнку и тихо спросила:
— Теперь ты доволен?
— Доволен… — мальчик покраснел от вопроса и невольно взглянул на своего наставника. Тот ничего не сказал, лишь похлопал его по спине и тихо произнёс:
— Пойдём.
На этом инцидент был исчерпан.
После их ухода Ли Ху, немного помедлив, спросил:
— А вы, госпожа, что здесь делаете?
Цзян Рао слегка кашлянула, стараясь говорить естественно и спокойно:
— В шатре было душно, вот и вышла пройтись одна.
У Ли Ху не возникло подозрений. Он посоветовал ей быть осторожнее в одиночестве и первым направился обратно к своей палатке.
Эта небольшая задержка в пути немного обеспокоила Цзян Рао. Она боялась, что старшая сестра вскоре пошлёт её искать. Пришлось ускорить шаг.
Наконец добравшись до места, указанного смуглолицым генералом, Цзян Рао почувствовала лёгкое напряжение. Она вытянула шею и заглянула внутрь палатки, убедившись, что там только один человек.
Мужчина стоял спиной ко входу, держа руки за спиной и внимательно изучая висящую на стене карту сражения. Пока все пировали, здесь царила иная, сосредоточенная атмосфера.
Цзян Рао невольно добавила в своём воображении будущему принц Бэй Цину дополнительные достоинства и решила: если хочешь с кем-то познакомиться, следует начать со скромности и учтивости. В конце концов, не стоит набрасываться на человека с улыбкой, тем более что у неё был приготовлен подарок. Тихо подбодрив себя, она собралась с духом и вошла в палатку.
— Генерал Чэнь Лянь, я принесла вам вина! — громко объявила Цзян Рао, слегка приподнимая подол и держа в руках флягу с вином, которую до этого прятала в траве.
Человек, стоявший к ней спиной, обернулся на звук. Цзян Рао подняла голову с сияющей улыбкой, но в следующее мгновение улыбка застыла на её лице. Она замерла на месте, ошеломлённая. Этот человек выглядел… слишком уж пожилым.
Как мог генерал Чэнь быть стариком с седеющими висками? Это определённо не был тот Чэнь Лянь, которого она искала!
Поняв, что произошла ошибка, щёки Цзян Рао запылали. Хотя старик перед ней выглядел добродушным, ей было невероятно неловко стоять здесь.
— Так это меня вы искали?
Внезапно у входа раздался шорох. Сзади послышался низкий, спокойный мужской голос. Щёки Цзян Рао всё ещё горели, и она инстинктивно обернулась на голос.
Тот самый молодой человек, что только что без труда одолел Ли Ху, теперь стоял в дверях, слегка склонив голову и с нескрываемым интересом глядя на неё.
Обновлено: 03.02.2026