«Я каждый день наблюдаю за Нэт, смотрю, спит ли Кэп, но через некоторое время ему становится не по себе. Я чувствую, что мешаю».
Тор сопротивлялся нажиму Джейн, которая хотела встретиться с ним на конференции по астрофизике в Италии, объясняя, что он находится на секретной, чрезвычайно важной миссии. Принц был глубоко обеспокоен возможностью трагического исхода. «
Я тоже пытался составить Роджерсу компанию, но его горе слишком глубоко, и с каждым днем мы говорим все меньше. Над нашим капитаном нависла тяжелая тень. Если леди Наташа не придет в себя, мы можем потерять не только ее. «Мы даже не знаем, кем она будет, если...» Тони замялся, никогда еще не звуча так подавленно, «когда она проснется».
Движимый паранойей, он переборщил, вкладывая деньги во все аспекты операции. Ничего не должно было не хватать, поэтому он убедился, что его суперкомпьютеры смогут справиться с растущими требованиями наряду с обычными операциями Джарвиса. «Я удвоил вычислительную мощность, расширив емкость серверов, но не все устройства еще доставлены. Поставщики работают сверхурочно, чтобы изготовить и отправить остальные. Арк-реактор Башни справится со всем, как и наша усовершенствованная система охлаждения. Мы будем готовы к симуляции нейротоксина». Будучи природным многозадачным человеком, он справлялся с постоянным давлением со стороны директора Хилл и Щ.И.Т.А., внешне с легкостью справляясь с дополнительной нагрузкой. Однако самое трудное было выносить допросы своей второй половинки.
Поскольку все Мстители и Бетти практически жили на медицинском этаже в режиме изоляции, а Джейн и Бобби были в командировке, Пеппер осталась одна. Беспокоясь о таинственном происшествии, она постоянно звонила Тони, требуя новостей. После долгих уговоров он проговорился, что Наташа находится в коматозном состоянии, а Стив очень сильно нервничает. Отчаянно желая помочь, она предложила: «Давай я приведу Снега. Поверь мне, он его успокоит».
Стрелок засомневался: «Подожди, а собаку в больницу можно приводить?
Это было единственное, что Тони мог контролировать, и он приказал: «Это моя башня. Приводи».
Несмотря на то, что капитан был окружен верными друзьями и опытными специалистами, он был разрыван между надеждой и страхом, чувствуя себя более изолированным, чем когда-либо. Тяжесть ответственности давила на него, душила своей интенсивностью.
Как и в предыдущие дни, Клинт тихо вошел в комнату и сразу почувствовал изменение, когда Наташа зашевелилась во сне. Не колеблясь, Стив наклонился ближе, левой рукой коснулся ее щеки, а правой обнял ее за руку. Боль в собственном теле не имела значения. Его голос был тихим и успокаивающим. «Шш... Я здесь, Нэт...»
Медсестра Дженкинс быстро проверила мониторы и ободряюще кивнула Солдату.
Лучник, наблюдавший из дверного проема, подошел ближе. «Что происходит?»
Не отрывая взгляда от рыжеволосой, блондин тихо ответил: «Кошмар». Ответ висел в воздухе, отражая более широкие испытания, с которыми все они столкнулись за пределами ее беспокойного сна.
Джорджия осторожно отвела Клинта назад, объясняя: «Сны означают нормальную мозговую деятельность. Это хороший знак».
Лучник склонил голову, начав понимать, почему солдат так упорно отказывался отходить от шпионки. Преданность капитана была не просто долгом — это было отчаяние.
«Ты в безопасности, Нэт. Я здесь, моя любовь», — его рука оставалась неподвижной, даже когда голос дрогнул от напряжения. Медленно она начала расслабляться под его прикосновением.
Давление вокруг подростка быстро нарастало... Ужасные, неясные фигуры все еще преследовали ее... она чувствовала силу их притяжения... и жгучую боль от сопротивления... Но потом... она почувствовала его мягкое прикосновение к своему лицу... его крепкую руку, удерживающую ее... Их глаза встретились... Она увидела, как он улыбается ей... и улыбнулась в ответ...
Ни страх, ни боль не беспокоили ее... Она не была одна... больше не была... и это значило все... Легко танцуя между светом и тьмой, они двигались как одно целое... Сосредоточившись исключительно на нем... она чувствовала себя невесомой в его объятиях... Она чувствовала... счастье... и покой... Этот милый блондин... молодая рыжеволосая девушка знала... был тем, кого она хотела держать рядом с собой до конца своих дней... Независимо от того, насколько она была уставшей, он был достоин того, чтобы за него бороться.
Как только Наташа успокоилась, Стив опустился на стул рядом с ее кроватью, его тело выдавало эмоциональное и физическое истощение. Я не был там. Вина грызла его, как незаживающая рана. Он слишком долго занимался физиотерапией. Она нуждалась во мне. Теперь... ее кошмары вернулись.
Мрачные мысли кружились в голове, становясь все тяжелее с каждой секундой. Я подвел ее. Снова. Позволил ей отправиться на эту миссию, зная, что она была целью — это была его ошибка. Кроме того, он не действовал достаточно быстро. Черт, Бак. Я доверяла тебе! Эта мысль проникла в его голову, прежде чем он успел ее подавить.
Решимость в нем укрепилась, смешавшись с болезненной остротой. Никогда. Никогда. Больше никогда. Он не позволит ей рисковать собой в еще одной опасной миссии. Он запретит ей, если понадобится. Ничто не было важнее, чем ее безопасность. Она… Она была всем для него. Моей.
Дрожащие руки прижались к его лицу. Отец... Я умоляю тебя... Я не могу ее потерять... Беспомощность, которая преследовала его в течение нескольких дней, вырвалась на свободу, сменившись первобытным инстинктом защитить свою женщину... от всего.
Вскоре появился доктор Кинкейд с доктором Уотсоном, готовый к следующему раунду тестов — на этот раз к пункции позвоночника. Рационально Стив понимал, что это необходимо. Но его внутренности скрутило от протеста, когда он беспомощно смотрел, как его Наташу снова трогают без ее согласия. В его разбитом сознании это казалось нарушением ее границ.
Ее мучительные слова преследовали его, молотя в голове. «Я не хочу, чтобы меня трогал кто-то, кроме тебя».
Его глаза следили за длинной иглой, зависшей над ее спиной, а в груди сжалось от беспокойства. Он беспокойно шагал взад-вперед, охраняя ее, его хромота становилась все более заметной по мере того, как его эмоции развязывались. Затем, в приступе неловкости и разочарования, он столкнулся с подносом с инструментами и лекарствами, и тот с грохотом упал на пол. Шум пронзил комнату, и внезапная потеря равновесия заставила его споткнуться, он схватился за раненое бедро, когда ожог вновь открылся. Кровь просочилась через повязку, смешивая боль с позором.
Клинт поспешил помочь, но Стив резко отмахнулся: «Не трогай меня!»
В комнате воцарилась тишина. Суровость в голосе капитана поразила всех. Его лицо было бледным, тело мокрым от пота, но он отказывался от помощи. Вместо этого он схватился за ближайшую поверхность, чтобы удержаться на ногах, превозмогая боль, которую сдерживал в себе несколько дней.
Нэнси быстро принесла новый поднос, но Джорджия отмахнулась, чтобы помочь доктору Кинкейду. Медсестра спокойно подождала, пока Стив восстановил равновесие, а затем помогла ему сесть в откидное кресло, расположив так, чтобы он мог видеть Наташу.
Пока она перевязывала ему бедро, солдат кратко взглянул на своего друга, его голос был хриплым и почти извиняющимся. «Я не хотел...»
Лицо Стрелка смягчилось. «Все в порядке».
Джорджия нежно погладила руку капитана, заканчивая перевязку. Когда он поднял глаза, процедура Наташи уже закончилась. Клинт стоял рядом с ней, держа ее за руку, а она лежала тихо на кровати, лицо ее было спокойным, несмотря на пережитое.
Груз на плечах Стива казался невыносимым, но он не мог позволить ему сломить себя.
Не тогда, когда она нуждалась в нем. «Я никогда не брошу тебя, Нэт. Никогда.
Его мысли снова обратились к молитве, единственной вещи, которая удерживала его в хаосе. «Отец... Мне нужна твоя помощь... пожалуйста... Я не могу сделать это один... Я... Мне нужна она...
Еще один солдат, рожденный тем же поколением, которое требовало силы любой ценой, сгибался под тяжестью своих поступков. Я не хотел, чтобы это произошло... Кап... Я не хотел никому причинить боль... Несмотря на то, что он выплеснул свою злость, избив головорезов, Баки не почувствовал облегчения. Совсем. Внутри него бурлила жажда мести и темное влечение к самоуничтожению, неконтролируемое желание покончить со всем... С каждой минутой он все больше скатывался в пропасть.
Его раны и ожоги уже зажили бы, если бы он не продолжал сражаться... как будто наказывал и злодеев, и себя самого.
Он всегда доводил начатое до конца. «Должен быть способ. Так сказал бы Стив. Всегда есть способ...»
После нескольких попыток он наконец нашел нужный склад. Тщательно осмотрев все помещения и взломав системы, он получил все их секреты, не оставив следов. Если бы не куча трупов, никто бы и не узнал, что здесь кто-то был. Собрав целую машину старых файлов, он точно знал, куда их отправить. Но это был бонус. Он уже получил то, за чем пришел.
Пожалуйста... пусть не будет слишком поздно...
Пять дней после начала кризиса напряжение достигло критической точки.
Тщательное неврологическое обследование доктора Кинкейда подтвердило, что воспаление мозга Наташи стабилизировалось, а сотрясение мозга почти прошло. Однако, несмотря на быстрое физическое выздоровление, не было никаких гарантий, что она придет в себя в нормальном психическом состоянии.
Хотя Стив пренебрегал своим здоровьем, суперсыворотка помогла ему восстановиться, и его подвижность постепенно улучшалась. Однако его растущее беспокойство о ее здоровье привело к осложнению, когда он разорвал хрупкую кожу на заживающем бедре. Поглощенный чувством вины, страхом и отчаянием, его психическое состояние было почти таким же тревожным, как и ее.
Стремясь уравновесить уход за обоими пациентами, доктор Уотсон воздерживался от того, чтобы тревожить Солдата, если в этом не было крайней необходимости. После консультации с доктором Бэннером они решили пока не сообщать Солдату о выводах доктора Кинкейда — еще один секрет в жизни шпиона.
Даже имея в своем распоряжении лучшее в мире оборудование и умы, доктор Росс не мог ускорить расшифровку нейротоксина.
Им нужно было чудо.
Четверг.
Чуть после полуночи Брюс сидел в своем кабинете с Тони, оба были на нервах, занимаясь исследованиями.
Нарушив тишину, Джарвис, который также управлял их перепиской, объявил: «Сэр, для капитана поступило срочное сообщение. Его источник не установлен. И это определенно не письмо от поклонника».
Гений вызвал изображения рукописных заметок, написанных кириллицей. «Что это такое?»
Напряженно вглядываясь в очки, доктор пристально изучал символы. «Это… молекулярные диаграммы. О боже! Вызовите Бетти, быстро!»
«Сейчас, доктор Бэннер». ИИ объяснил: «Это файлы КГБ. Эти химические формулы совпадают с частичными компонентами нейротоксина, которые мы расшифровали, и с профилем противоядия. Я сопоставил их с нашей существующей моделью. Дополнительные заметки подробно описывают механизмы и результаты тестов. Я перевел информацию, опустив все упоминания об источнике. Отправить доктору Росс?»
«Подожди, пока она не придет, — приказал Тони. — И ни слова Капу, пока мы не будем абсолютно уверены».
Через несколько мгновений из соседнего кабинета вошла биолог. Ее лицо побледнело, когда она быстро оценила данные на экране. «Откуда это?»
«Прости, Бетти. Это секретно», — извинился гений.
«Вообще-то, — перебил Брюс, глядя на нее, — Кэп упоминал, что уже говорил тебе, что за нейротоксином стоит КГБ, верно, дорогая?»
Она улыбнулась, но сдержала обещание, данное Капитану, и не стала комментировать. Вместо этого она сосредоточилась на задаче. «Приступим к работе. У нас может что-то получиться».
С анализом Джарвиса на экране она начала проводить дополнительные проверки.
Работая до раннего утра, трое ученых ввели данные в свою модель и проверили их на соответствие своим исследованиям. Наконец, результаты совпали в точности. «Эти формулы подлинные», — сказала Бетти, кивая. Двое Мстителей обменялись коротким облегченным взглядом и помчались разносить хорошую новость.
Утро едва началось, когда они ворвались в комнату CTI, Клинт потирая глаза, а Тор сдерживая зевок.
«Кэп! У нас есть формула противоядия!» — объявил Брюс, задыхаясь от волнения.
«Что… Как?» — усталость Стива испарилась, когда он уставился на Брюс с недоверием.
Как и намекнул Раскоше, Зимний солдат был ключом к излечению. Кто еще мог послать это сообщение? С понимающей улыбкой Тони поднял свой StarkPad. «Твой приятель. Похоже, ты был прав».
Уставший после очередной бессонной ночи, Солдат моргнул, просматривая старые русские файлы. Но его внимание привлекло крошечное изображение синей сойки, позывной его напарника во время войны. Слеза скатилась по его щеке. «Спасибо, Баки...»
Принц широко улыбнулся. «Все будет хорошо».
Клинт тихо подошел к кровати Наташи и прошептал: «Держись, Нэт». Мягко сжав ее руку, он взглянул на Стива и увидел в его глазах ту же тихую надежду.
«Ладно, вперед!» — рявкнул Тони. «Джарвис, приведи Сэма и отправь эти данные в лабораторию. У нас есть работа!»
К моменту прибытия Сэма в Башню Клинт уже просматривал отчеты Щ.И.Т. о наблюдениях. Они вместе пытались восстановить маршрут Баки.
Лучник объяснил: «Люди Лукина за последние несколько дней оказались в разных больницах. Кронас не подавал отчет, но очевидно, что все эти инциденты связаны между собой».
Соколиный Глаз пробежал глазами экраны своего Старкпада. «Три склада взорваны, несколько раненых головорезов, но жертв нет. И вот что самое интересное — те, кто говорил, утверждают, что на них напал призрак».
Обновлено: 08.04.2026