Но какой ценой?
Ужасная правда заключалась в том, что сержант Джеймс Бьюкенен Барнс не выбирал этот путь. У него никогда не было выбора. Порабощенный КГБ десятилетия назад и освобожденный Капитаном Америкой, Зимний Солдат должен был заплатить высокую цену, вынужденный нести бремя, которое мало кто мог вынести. Помимо борьбы со своей совестью, некогда прославленный герой Второй мировой войны должен был предстать перед законом и ответить за преступления, которые его заставили совершить. Как бывший убийца, ему предстоял долгий путь, чтобы завоевать доверие всех... и обрести настоящую свободу.
Благородный, идеалистичный капитан был разорван на части. В детстве он всегда стремился поступать правильно и делал все, что мог, чтобы помочь тем, кто в этом нуждался. Стив должен был спасти своего лучшего друга. Точка. Это было единственно правильным решением. Но... было ли это правильным для Баки? Поскольку его друг не мог свободно выбирать, Солдат принял решение за него. Однако с возрастом его мировоззрение расширилось. Он никогда не поступился бы своими моральными и этическими ценностями и всегда поступал бы правильно — если бы это было оправдано. Поэтому он задался вопросом...
Был ли я эгоистом, желая вернуть Баки? Он не знал ответа.
Тем не менее, в тот момент он не мог сдержаться. Наташа была в смертельной опасности, и он чувствовал себя ответственным за всю ситуацию. В отличие от Баки, она была способна принимать собственные решения. Стив всегда уважал и поддерживал ее. Но...
Мог ли я помешать ей отправиться на эту миссию? Должен ли был? Как лидер, он имел право отдавать приказы. Но он никогда не злоупотреблял своей властью — особенно в отношении нее. У нее тоже была работа. Но...
Должен ли был я настаивать, требовать? Возможно. Но это было бы несправедливо по отношению к ней, и она, скорее всего, все равно не подчинилась бы его приказу.
Ни за что.
Они бы поссорились, и это было бы очень неприятно. Так... Мог ли он рискнуть тем, что она возненавидит его или, что еще хуже, уйдет от него?
Нет. Он никогда не хотел ее расстраивать. Но что бы он сделал, чтобы защитить ее?
Все. Все. Он умер бы за нее. Без сомнения. Но...
Мог бы он жить без ее любви?
Абсолютно нет.
Наташа была для него всем... и... без нее Стив чувствовал себя... опустошенным...
Его пальцы сжали ее руку, ее тепло давало ему утешение, пока он молился. Отец... пожалуйста... я прошу Твоего милосердия... верни ее домой...
После блужданий по этому ужасному, причудливому миру, который никогда не должен был существовать... подросток была измучена... С трудом сохраняя сосредоточенность, она шла по эфирной тропе... пытаясь уйти от темных видений и ослепляющего света... Слезы текли по ее щекам... она молча молилась о силе, чтобы продолжить...
И именно в этот момент она обнаружила... или, скорее, почувствовала... что-то необычное... Первое и единственное знакомое ощущение в этом чуждом месте... Она не могла точно описать его, но именно тогда... именно там... она почувствовала уют...
Рядом было что-то... кто-то... Такое гостеприимное присутствие... она почти могла почувствовать... Его.
Спокойный голос Стива наполнил комнату, когда он рассказывал Наташе о недавних проделках их собаки, как раз в тот момент, когда доктор Уотсон вошел, чтобы представить невролога.
Один из новых членов медицинской бригады, доктор Кит Кинкейд, имел докторскую степень в области когнитивной нейробиологии и специализацию в клинической неврологии, а также другие впечатляющие квалификации. Блестящий 35-летний ученый был добрым, но очень застенчивым и учился в Кулверском университете вместе с Джейн Фостер.
Проведя новую серию тестов, он объяснил: «Я проверил мозговую деятельность агента Романофф. Пока что нет никаких признаков повреждений, все функционирует нормально. Она дышит самостоятельно и имеет регулярный фазу быстрого сна. Легкое сотрясение мозга показывает признаки быстрого выздоровления, и все это обнадеживающие признаки».
Солдат сжал челюсти. «Но почему она не просыпается?»
«Возможно, препарат воздействует на области мозга, отвечающие за бодрствование. Мы все еще определяем его компоненты и их воздействие. К сожалению, это требует времени».
«Я понимаю. Просто… это слишком долго… Я не могу не волноваться…»
Главный медицинский офицер, который молча наблюдал за происходящим, вмешался. «Я знаю, что это трудно, капитан, но такие вещи непредсказуемы. Но доктор Кинкейд здесь, чтобы внимательно наблюдать за ней и решать любые возникающие проблемы».
«Я ценю это, доктор Уотсон», — он склонил голову, и его голос стал тише. «Я просто... хотел бы, чтобы я мог сделать больше...»
Кит заговорил более мягким тоном. «Ваша роль самая важная, капитан Роджерс. Даже пока она без сознания, ваше присутствие крайне важно для ее эмоционального состояния».
Линда улыбнулась. «Да, вы ее опора, капитан».
Глубоко вздохнув, солдат посмотрел на двух врачей, сердце его было тяжелым, но их слова придали ему сил. «Спасибо вам обоим».
Когда врачи вышли, Стив снова обратил внимание на Наташу. Их слова эхом звучали в его голове, укрепляя его решимость. Впервые за последние несколько дней он не чувствовал себя совершенно беспомощным.
Тихо стонув, он пошевелился в постели, вздрогнув, когда повязки больно затянулись на коже. Он наклонился к ней поближе и большим пальцем начал медленно и осторожно рисовать круги на ее руке. Ритм его прикосновений соответствовал тихим словам, которые он шептал ей, наполненным всей любовью и уверенностью, на которые он был способен. «Я здесь, Нэт. Я никуда не уйду».
По прошествии второго дня, лаборатория без устали работала над идентификацией неизвестного препарата, использованного в дротиках. После всестороннего неврологического обследования доктор Кинкейд подтвердил нормальную мозговую деятельность шпионки — она даже видела сны. Однако его попытки разбудить ее с помощью сенсорной стимуляции не увенчались успехом.
Будучи правшой, Стив с трудом выполнял повседневные задачи левой рукой и не хотел тратить время на еду. Не давая Наташе почувствовать себя одинокой, он искал утешения в ее присутствии — ее рука была для него спасательным кругом больше, чем наоборот. Клинт провел еще одну ночь, наблюдая за ними — это было единственное время, когда Солдат согласился принять успокоительное.
Клинический диетолог Анна Амеяма постоянно совершенствовала меню высококалорийных коктейлей и питательных супов, специально разработанных для Капитана. Молодая, но талантливая шеф-повар частного ресторана Башни, которая была внучатой племянницей покойного Эдвина Джарвиса, была полностью загружена работой в медицинском отделении, работавшем на пределе мощности, и потоком персонала и консультантов, остановившихся в Башне. Однако ее основной задачей оставалось питание Мстителей, особенно тех, кто находился на излечении.
Понедельник.
Еще одна пара также столкнулась с трудностями.
Просмотрев новости Щ.И.Т.а, Клинт позвонил своей жене.
"Берди, мне нужна информация. Где Фьюри?
«Он самовольно покинул службу. В субботу на его машину было совершено покушение. Мы везде искали, но ничего не нашли».
«О. И... есть какие-нибудь зацепки, кто это сделал?
«Нет. Говорят, он ушел в подполье, чтобы провести дополнительное расследование».
«Хм. Значит, теперь за все отвечает Хилл?
«Да. Она уже спросила, почему Фьюри послал нас за Лукиным. Я сказал ей, что знаю только про ОМУ».
«Ммм-хмм».
«И она также спросила меня про Мстителей».
«О чем? Что ты ей сказал?»
«Точно то, что знаю, Клинт. Что мы не смогли тронуть Лукина, поэтому Тор высадил его на этом острове. Тебя вызвали обратно в Башню, а я пришел сюда для доклада».
«Понятно».
«Она тебе не звонила? Она ищет Романофф».
«Нет. Ладно. Я... я ее предупрежу».
«Так где она?»
«Кто?»
«Наташа».
«Э-э... Она... в секретном месте».
«Хм... Конечно... А Кап?»
«Ну... Он тоже».
«Понятно...»
«Да».
«Я...
Ты не можешь мне сказать, правда, Клинт?
«Я... Я... Прости, птичка...»
«Хм».
«Бобби, пожалуйста... Это не я решил».
«Вздох. Знаешь что? Я не хочу знать...»
«А, спасибо, дорогая».
«В любом случае, я возглавляю оперативную группу, которая ищет Фьюри, так что я не скоро вернусь».
«О, я буду скучать...»
«Лучше бы тебе».
«Пожалуйста, будь осторожен...»
«Всегда. Ты тоже, малыш...»
«Не волнуйся. Я буду здесь. Звони, если что-нибудь понадобится, ладно? Что угодно».
«Хорошо. Люблю тебя... Мва...»
«Я тоже люблю тебя».
Лучник повесил трубку, его мысли столкнулись. Оба опытных агента Щ.И.Т. знали, что ключевым словом в работе Фьюри было «разделение». Старый шпион никогда никому не доверял полностью — каждый агент знал только свою часть. Справедливости ради, это был основной метод работы шпионов.
В первую очередь, Соколиный Глаз был Мстителем, но он не хотел ставить под угрозу карьеру своей жены. Поэтому чем меньше она знала, тем лучше. Но поддерживать отношения было сложно, когда было так много секретов. Помимо беспокойства о друзьях, теперь ему приходилось решать, что он может, а что не может рассказывать жене.
Сомнения грызли его, усиливаясь с каждой секундой. Оказавшись в тупике, Бобби выберет брак или работу? А как же он? К кому он лоялен — к жене или к команде? Даже размышлять об этом казалось предательством. Но у Клинта не было времени зацикливаться на этом.
Услышав новость, Тони еще больше раздражился. — Это объясняет поток сообщений от директора Хилл. Она преследует меня, требует поговорить с Романофф.
— Официально Наташа расследовала дело Лукина из-за нападения на Кэпа в Трискелионе. Фьюри разыскивал Зимнего солдата, но нет никаких конкретных доказательств его существования, не говоря уже о связи с Барнсом.
— Думаешь, он напал на Фьюри?
— Нет. Это было инсценировано, — объяснил Клинт. — Но Барнс в списке самых разыскиваемых преступников. Хилл воспользуется любым шансом, чтобы сделать заявление. Мы не можем позволить ей приблизиться к нам.
— Не волнуйся. Она не пройдет. Но я думал, ты не любишь этого парня.
— Я сам разберусь с Барнсом.
Но я не хочу, чтобы Кэп или Нэт еще больше ввязывались в эту заварушку. Он и так уже слишком волнуется».
Как будто их положение не было достаточно серьезным, анализ дротика принес еще более тревожные новости.
Получив разрешение Капитана на разглашение конфиденциальной информации, Брюс собрал Мстителей у своей постели. «Джарвис, включи режим конфиденциальности».
«Включено, доктор Бэннер», — оперативно ответил ИИ.
««Ну... Доктор Уотсон обнаружил, что Романофф ввели нейротоксин — вещество, которое напрямую воздействует на нервную систему. Этот нейротоксин совершенно неизвестен и не обнаруживается в крови. Изолировать его было сложно, даже с помощью дротиков. Сейчас работают над расшифровкой его химического состава, но уже определили, что он специфически воздействует на мозг».
Голос Клинта прорезал тишину. «Что это значит?»
На команду опустилась тяжелая тишина, пока Брюс собирался с духом, чтобы продолжить. Немногие разговоры были столь деликатными. «Кэп... Скажи мне, правильно ли я понял. Лукин намеревался... промыть ей мозги?»
В комнате висел густой слой безмолвного страха. «Черт!» — пробормотал Стрелок.
Грудь Солдата сжалась, и он медленно, решительно кивнул.
«Мне очень жаль. Нам все еще нужно понять, как действует этот нейротоксин. Но есть риск, который мы не можем игнорировать. Мы не можем предсказать, кем она станет, когда проснется».
Слова Брюса ударили Стива сильнее, чем любой удар, который он когда-либо получал от Халка. Не отрывая глаз от Наташи, он тихо спросил: «Когда она проснется?»
Клинт наклонился вперед, в его голосе слышалась отчаяние. «Она проснется, правда?»
Что хуже — проснуться с промытыми мозгами или не проснуться вовсе?
Баннер замялся, его дыхание было неровным. «Мы пока не можем быть уверены. Доктор Уотсон пригласил невролога доктора Кинкейда. Бетти... Доктор Росс тоже присоединился к команде. Теперь, когда мы знаем, с чем имеем дело, мы можем работать над минимизацией последствий и улучшением состояния Романофф. Но...» Он замолчал, стараясь посмотреть всем в глаза. «Пока что никто больше не должен знать об этой... этой... возможности, хорошо? Это не изменит подход медицинской бригады к ее лечению».
Все кивнули в знак согласия, хотя беспокойство не улетучилось, и Брюс подумал: «Но, Бартон, может, тебе обратиться за помощью к кому-нибудь из Щ.И.Т.а?»
«Нет, Бэннер! Щ.И.Т. не должен об этом знать!» Его вспышка только усилила напряжение, но он быстро пояснил: «Есть протокол для… агентов, находящихся под контролем разума.
Я знаю...» Воспоминания о Локи нахлынули на него. «Они потребуют, чтобы ее взяли под стражу и держали под замком».
Солдат резко ответил: «Только через мой труп!»
Вспомнив, как его брат однажды поработил Хоукай и доктора Селвига во время битвы за Нью-Йорк — за что он всегда винил себя — Тор решил загладить свою вину. Не беспокойся, капитан, пока я дышу, никто не тронет леди Наташу. Клянусь честью», — пообещал он твердым и торжественным голосом. «Ты всегда был нашим щитом, защищал всех с безграничным мужеством. Теперь отдыхай и лечись, мой друг, ведь даже самый могучий воин должен восстановить силы».
Встретив решительный взгляд асгардца, Стив почувствовал прилив спокойствия. Он позволил себе слегка откинуться назад и тихо вздохнул с облегчением. «Спасибо».
После ухода Мстителей Солдат получил гораздо более приятный визит.
Когда Брюс еще был профессором клеточной биологии в Университете Кулвера в Уиллоудейле, штат Вирджиния, его девушка часто останавливалась в Башне и была его главным помощником. В 43 года доктор Элизабет Росс благодаря своим знаниям в области фармакологии была идеальным кандидатом для руководства командой, которой было поручено разложить компоненты нейротоксина для создания противоядия. Как одна из ученых, разморозивших Капитана в 2011 году, она была одной из первых, кого он встретил. Доверяя ее способностям, он предоставил ей доступ к образцам крови Шпиона и запечатанным результатам, которые содержали важную информацию для поиска лекарства.
Проведя анализ, биолог вернулась с задумчивым выражением лица. «Результаты тестов Наташи показали нечто любопытное — ее иммунная система сильнее, чем ожидалось. Не на вашем уровне, но определенно укреплена».
Стив напрягся при этом упоминании. — Хм...
— Но это не сходится, — продолжила она. — Такое значительное улучшение не может быть естественной реакцией ее организма. И обычно лекарство не усиливает ту систему, которая призвана с ним бороться. Учитывая ее историю быстрого выздоровления, я не думаю, что это временное явление.
Его глаза слегка расширились, взгляд стал острым. «Подождите... вы говорите, что ее иммунная система должна была уничтожить нейротоксин?
«При нынешних уровнях он должен был быть более эффективным. Обычно наша иммунная система отбивает обычные патогены, нейтрализуя их воздействие. Я проверила ваши клетки, и у вас высокий иммунитет ко всем известным инфекциям и заболеваниям, включая этот нейротоксин.
Хотя защитные силы Наташи сильнее, чем у среднего человека, они не реагируют так, как должны».
«Почему?»
«Вот это и самое странное». Она понизила голос. «Похоже, этот препарат знает, как обойти ее защиту. Поэтому я не могу не задаться вопросом, не принимала ли она что-то похожее на твою сыворотку, как Брюс. И, возможно, здесь есть какая-то связь».
Работая над проектом «Гамма-импульс» в 2001 году, чтобы помочь создать сыворотку Брюса, Бетти также изучала проект «Возрождение» Капитана Америки. Она была одной из немногих, кто понимал уникальные аспекты этого предмета, и Солдат знал об этом.
Его поза выдавала его смятение. Откинув голову на подушку, он на мгновение закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Почти никто не знал, что Наташа получила сыворотку из Красной комнаты, и он никогда бы не предал ее доверие. Но... эта информация могла быть решающей для ее выздоровления.
Он тяжело вздохнул. «Я не могу ничего сказать об этом. Но что я знаю... и Бетти, это секретная информация, хорошо?»
«Конечно, Кэп».
— Нейротоксин был создан КГБ. — Он осторожно раскрыл деталь, полагая, что блестящий ученый догадается об остальном, если еще не догадалась.
— А! Теперь все ясно, — продолжила она, быстро соображая и соединяя воедино все детали. — Наташа работала на российское правительство, прежде чем перебежала, верно?
— Ммм-хмм.
Я читала старые отчеты КГБ об их суперсолдатах. Думаю... они создали этот нейротоксин специально, чтобы обойти усиленную защиту от сыворотки, которую ей дали. И, учитывая его воздействие на мозг, возможно, для манипулятивных целей. Невероятно». Она замолчала, обдумывая последствия. «Зная, что существует такой препарат, и кто знает, сколько еще, я понимаю, почему она держала свои улучшения в секрете».
Стив серьезно посмотрел на нее и сказал: «Именно. Поэтому это должно остаться между нами».
«Конечно, Кап. Даже без соглашения о неразглашении, это касается конфиденциальности пациента. Поэтому я и пришла к тебе», — заверила она его с улыбкой. «Не волнуйся, ладно?»
«Спасибо».
«И самое лучшее…» Бетти наклонилась к нему: «Я разрабатываю препарат — лечение, которое подготовит ее клетки к более эффективному реагированию на противоядие. С этой новой информацией я смогу адаптировать его к ее уникальной физиологии».
Солдат выдохнул с облегчением. «Ты невероятна. Большое тебе спасибо».
Слегка покраснев, она ответила: «Я просто делаю свою работу».
Все собрались вокруг Наташи, и Стив сейчас как никогда нуждался в поддержке.
Обновлено: 08.04.2026