Глава 8 — Глава 8

Глава 8: Один мужчина и одна… призрачная дама Лунный свет тих и прозрачен. На голой раме ложа — он и… она. Глаза в глаза. Се Цзиньхуань, резко повернув голову, увидел рядом «повешенную» — язык наружу, лицо белое как бумага. Его передёрнуло, рука сама потянулась к оружию. Но, присмотревшись, он узнал знакомые черты и вспыхнул: – Что ты творишь?! Е Хуншан откинулась на внутренний край ложа, размазала «мертвецкую» гримасу, подпёрла щёку ладонью и лениво улыбнулась: – Видела, что тебе не спится. Пришла… помочь. Спать ему и правда не хотелось. Хотя, признаться, с призраком под боком стало куда тише, чем минутой раньше. Се подавил колотящееся сердцем, отложил оружие и, выдержав паузу, спросил: – Кто ты на самом деле? Я перечитал полбиблиотеки. Если бы ты была той самой вершиной из летописей, я бы знал твоё имя. Е Хуншан лежала боком, вертя на пальце чёрный локон: – Я и сама всё забыла. Может, во время смуты Культа У погибло слишком много — вот и стёрли меня из памяти. Или я… не из «самых-самых». Сотню лет назад Культ У утопил Поднебесную в крови: треть людей легла в землю, целая династия канула в лету. Да, в той мутной реке многие имена — и людские, и нелюдские — исчезли бесследно. Но чтобы тебя хоронили по-особому, в «гробнице для усмирения чудовищ», да ещё и через век ты бродила бы на свободе… таким чести удостаивались только существа, за которыми тянулись поля трупов и разорённые города. Их помнили веками. Се сомневался, что «Е Хуншан» — её настоящее имя. Доказать пока было нечем, и он сменил тему: – Ты и впрямь ничем помочь не можешь? По всему городу ищут «источник скверны», я под подозрением и никуда не уйду. Подкинь хотя бы мысль. Е Хуншан откуда-то достала алый веер и, качая им у груди — прямо важная матрона, — мягко сказала: – Все твои беды — от нехватки силы. Твой метод хлипковат, фундамент недолит. Подобрать бы пару верных пилюль — промыть костный мозг, смягчить сухожилия, увлажнить каналы — и тебе ли не шагнуть к третьей ступени? До запечатывания могилы не дотянешься, но выстоять перед чиновниками шансов станет больше. Снадобья — дело громкое и очень дорогое, особенно те, что помогают в районе третьей-четвёртой ступени. У призраков денег не водится, у Се — тем паче. Он спросил в лоб: – Ты можешь научить меня варить? Е Хуншан качнула головой: – Как — забыла. Но днём ты спас девицу-врачевателя. Она из Культа У, и с техникой у неё беда: холод от практики душит лёгкие. Грамотно напугай, затем помоги избавиться от этой «стужи» — и не то что пару пилюль, она сама ляжет на подушку рядом. Се и так вляпался по уши. Связываться ещё и с ведьмой Культа У — слишком жирно. Но взаимопомощь звучала разумно: – И как помочь ей с практикой? – Принеси свиток — гляну, где трещит. Что до холода… нужен мужчина, очень «солнечный». Метод простой: гармонизировать инь и ян — и пусть… э-э… «фонтанирует» раз сто. Холод уйдёт сам. – А?! – Се едва не подавился. – «Фонтанировать»? Ещё и сотню раз?! Ты точно не демоница-искусительница, которая толкает меня на «исправление» добродетельных? – Не строй из себя героя, – искренне удивилась она. – Я метод подсказала, а кто будет… участвовать — дело десятое. У девушки, может, есть любимый. Не найдётся мужчины — возьмёт палочку из персикового дерева, да и… сама всё сделает. Тоже помогает. «Сама… палочкой?» Се прикрыл глаза ладонью. – Они, ведьмы эти, – народ не робкий. Кто кого «исправит», ещё вопрос. Ладно. Есть ли способ достать пилюли… без такого? Е Хуншан прищурилась, разглядывая его: – С твой-то внешностью… Тебя хоть сейчас в «жрецов радости»: дамочки при деньгах вокруг — тьма. Пожертвуешь немножко нежной кожей — и горсть пилюль сама в ладонь упадёт. Се — мужчина честолюбивый. Выходить «на работу телом» показалось ему перебором. Поняв, что от неё сплошные шаловливые «схемы», он замолк и стал лихорадочно прикидывать, как же поскорее дотянуться до первой ступени. Мысли растворились… а взгляд сам собой опустился на вырез её одежды. Пусть иллюзия, но подробности прорисованы до безобразия: будто рядом лежит живая женщина. Сегодня Е Хуншан была не гигантшей, как во дворе, но и так… Вырез высокий, «тяжесть» послушна земному притяжению, мягко расползается… Она поймала его взгляд, перекатилась ближе и чиркнула ногтём по его щеке: – Юный герой… хочешь, «помогу» тебе в практике? – Что?! – дёрнулся Се. Но — загнан, времени в обрез. Он решился и схватил её за запястье. Пальцы прошли насквозь. – Э? – Он попытался ещё — та же пустота. – Кто сказал, что не могу касаться? – засмеялась она и снова провела кончиком пальца по его щеке. И в самом деле — кожа ощутила тепло и шелк. Се вытаращился, снова попытался ухватить — и опять ладонь ушла в молоко. Он опустил руки: – Хорошо-хорошо, сдаюсь. Ты сильнее. Исчезни. Мне надо тренироваться. – Хе-хе… Она расцвела и растворилась в воздухе. Се наконец выдохнул. Уже сползал с ложа — и заметил: Уголёк расправил крылья и прижался в углу к стене, весь в иголках, глаза расширены, на хозяина — как на нечисть. – Ты чего взъерошился? – удивился Се. – [Гу-ди?] – прозвучало в ответ. С его точки зрения, хозяин валялся на голой раме, размахивал руками, бормотал и подпрыгивал — точь-в-точь как одержимый. Теперь, убедившись, что Се «пришёл в себя», Уголёк подлетел и принялся хлопать крылом по плечу — гнать «духа». [Пах-пах-пах…] В это же время. Ночь сгущалась, а в управе уездного стража свет всё ещё горел. В комнате с трупами теснились дозорные и судебные лекари; по соседству, в караульной, громоздились опечатанные сундуки и книги учёта. Уездный страж Ян Тин, со щепотью табака в длинной трубке, стоял у тела Чэня Юаня и следил, как лекарь вскрывает рану. Лоб хмурился: – Удар мечом на расстоянии почти в три сажени — в сердце, но не насмерть, а потом — булавой в клочья монаха, который умел свою «застывшую бронзу». Такой навык — это четвёртая-пятая ступень и выше. А парню нет и двадцати. Невероятно. Ты уверен в его прошлом? Ян Дабяо, три года прослуживший в столице и хорошо знавший Се, ударил себя кулаком в грудь: – Се с детства по-взрослому серьёзный. В столице днями пропадал за науками. Что ранние успехи — неудивительно. Говорит, эти годы учился в «Долине Ветра». Отец слышал о таких? Ян Тин повидал многое. Он затянулся и кивнул: – Сейчас у Дао три сильных ветви: — варщики пилюль, — гадатели, и — скрытники. Первые южнее, вторых почитает Север Чжоу, третьи — самые закрытые, в мир выходят лишь при великой смуте. Последний раз — во времена Культа У. А теперь вдруг снова… – Может, – почесал затылок Дабяо, – это знак кончины благого века и близкой смуты, вот и выслали они ученика… [Щёлк!] Трубка отца стукнула его по лбу. – Вырос, а язык без костей! Сейчас — расцвет империи, какие «кончины»?! – А это… – Дабяо кивнул на рядок мёртвых. – Обычные лиходеи, не вершины, что мир рвут пополам, – отрезал Ян Тин. – А та, из-за Цзыхуйшаня… – Раз знаешь, что — «сверхвысшая», что ж сидишь? Ищи! – Мне бы вашу силу… Сверхвысшая сама явится — и то не факт, что я её узнаю… Шажки и торопливые голоса во дворе оборвали спор: – Госпожа Линху, вам бы залечиваться, я и княжне не докладывал: услышит — всему двору влетит… – Я сама разберусь. Линху Цинмо, та самая «женщина-божество» в глазах дозорных, вошла быстрым шагом. Доспех был сломан и снят; на ней — обычное белое платье, в свете факелов оно переливалось и делало её почти неземной. Она — прямая ученица настоятельницы Цзыхуйшаня и названая сестра княжны Чаннин; не каждый дозорный удостоится взгляда издали, не то что слова. Но Цинмо никогда не держалась высокомерно: в княжеском дворе она выбрала не кабинет, а передовую — и грязь, и тяжесть делила с простыми. За это её и прозвали «нашей богиней». Сейчас она, как всегда, не тратила слов попусту, шагнула в задний двор, встретила Ян Дабяо и сразу спросила: – Ну? – Связь с данъянскими налётчиками подтвердили, – закивал он. – Но хозяин их осторожен: следов в складе не оставили… – Где Се Цзиньхуань? – Э-э… – Дабяо заранее знал, что спросят об этом. Он сгорбился и, улыбаясь виновато, заговорил: – Госпожа… недоразумение! Се — сын покойного уездного стража Се Вэня, мой старый друг. С детства послушный. Он специально пришёл навестить меня. На налётчиков наткнулся случайно и… от неожиданности слегка… заддел вас. Линху Цинмо дурой не была. Тот, кто вырубил её — ученицу настоятельницы! — одним махом, не рядовой уличный рубака. – Миг — и трое трупов. Это ты называешь «послушный»? – Разбоям нельзя потакать, – буркнул Дабяо. – И отец его так учил… – В какой камере он сидит? – Э-э… – замялся он. Цинмо уже повернула к тюремным дверям. Увидела его лицом виноватым — брови изогнулись: – Такую важную улику… отпустил?! – Не пустил. Как я осмелюсь? – пробормотал он. – Домашний надзор. В переулке Цинцюань, шестой двор, от моего дома два шага. Я головой клянусь: он чист. Хотите допрос — я мигом доставлю… Она лечась уже успела вникнуть в сводки. Услышав клятву, опустила подозрение — но любопытство осталось: кто же это меня ударил? Не глядя? Она развернулась: – Я сама загляну. Дабяо боялся, как бы «богиня» не взяла грех на душу и не наказала товарища. Он поспешил: – Я провожу! – Не надо. Расследуйте. Любую весть — немедленно. – Да… – он смолк, провожая её взглядом. И Линху Цинмо одна растворилась в ночи.