Глава 9 — Глава 9

Глава 9: «Перевёрнутая свеча» [дзынь-дзынь-дзынь…] – Эй, ты, шустрая, опять мухлюешь?! Шум и визги где-то в глубине княжеского комплекса не стихали даже под утро. Во дворе, залитом лунным молоком, Уголёк клювом собирал с дорожки опавшие листья и складывал в бамбуковую корзину — вид у него был самый что ни на есть «домашний слуга». Се Цзиньхуань стоял на двух пальцах — вверх ногами — и медитировал прямо на белой каменной тропе; в другой руке держал раскрытый тетрадный свиток — свои «Заметки к “Сутре Радости”». Его путь — «Сутра Радости» — шёл в комплекте с приёмами «Серебряного Дракона», а пометки на полях — собственные догадки и находки. В Поднебесной сотни школ и учений, но свести их можно к пяти стезям: даосы, буддисты, воины, чародеи и порождения тьмы. Разные пути — а гонятся все за одним и тем же: за изначальным дыханием мира, той самой первой «пра-ци». «Единое рождает инь и ян, инь и ян порождают пять стихий», — потому и методы расходятся, и между школами редко что стыкуется. Воин идёт ровно и прямо: закаляет «единое дыхание», не дробя его ни на инь-ян, ни на дерево-огонь-воду-металл-землю. Гром — это стихия дерева, чистое ян, чистая жёсткость; чтобы швыряться молнией, нужна схема, смещённая в сторону «дерева». Значит, воинам путь закрыт? В целом — да. Но Се с ранних лет вынашивал крамольную мысль: а если довести владение до безумной точности и на мгновение «перевернуть реку», разделить собственную чи на пять долей, а потом взять одну — нужную? Тогда чисто воинская сила на один удар станет силой любой школы, хоть даосской. «Все техники — мои». Цена очевидна: путь против шерсти невероятно сложен, а из пяти долей ты держишь лишь одну — значит, сила падает до пятой части, даже если не теряешь ни капли по дороге. Сегодня днём, показывая Ян Дабяо «гром в ладони», он так и сделал: вывернул чи, выжал пару искорок — и выдул больше, чем на «Чёрного Дракона в столб». И всё же идея цепляла: слишком уж она по-се-цзиньхуаньски универсальна — «умею всё понемногу». Он переворачивал страницы и дальше, как вдруг из переулка донеслось: [вжух!] На гребень стены мягко ступила белая тень. Се, всё ещё стоя на двух пальцах, опустил взгляд: на кирпичном карнизе стояла мечница, холодная и статная, как зимнее солнце. Белое платье, прямые длинные ноги, талию можно обхватить одной ладонью, а выше — идеальный, ровный, без излишеств изгиб. Лёгкие брови, чистый профиль, упругий взгляд без девичьей жеманности. С такой красоткой, да ещё самой явившейся в гости, поневоле удивишься: – Кто вы, сударыня? Линху Цинмо вошла было со своей обычной «ледяной» миной, но, глянув вниз, замялась: во дворе молодой человек стоял на двух пальцах «в голове», в позе медитации; в левой руке — книжка; на нём — лишь тонкие штаны. Как ни странна поза, но тут и слепой увидит: длинные руки и ноги, чистые линии мышц, идеальные пропорции; кожа белая и ровная, будто резьба по белому нефриту; и — да, куда деваться — пресс и грудь, что называется, «как в трактатах». Она резко отвела взгляд: – Чем тут… ты занимаешься? Се убрал тетрадь, ловко перекатился и встал. Окинул гостью взглядом: – Тренируюсь. Дом мой. Вы, должно быть, не туда попали? Линху в полдень, на складах Восточного Квартала, видела лишь спину — и по силе решила: ему должно быть за тридцать. А тут — ровесник, да и вовсе не похож на того «мясорубку». Она даже оглянулась через плечо: – Ты и есть Се Цзиньхуань? Незваная гостья явно пришла «не чай пить». Се приподнял ладонь: – Да. А вы?.. Линху похолодела. Если б её случайно «тычком» приложил какой-нибудь тридцатилетний бугай — одно. Но чтобы ровесник — мечницей настоятельницы! — и с одного маха в стену? Это уже позор школы. Не отыграет — как Цзыхуйшань потом в люди смотреть? Учительница после Праздника Луны вернётся… и что? Вон из ворот? Мысль обожгла. Она щёлкнула ножнами: – Встретились днём. Уже забылось? Се взглянул на её меч — да, кузня Цзыхуйшани, почти близнец «Чжэн-луню». Но саму — не узнаёт. – Восточный складской квартал, – подсказала она. – А-а… Се удивлённо присмотрелся к «скромной» мечнице на стене (да, грудь сама выдавала родину): – Так это вы тот бравый брат, что прыгнул мне в спину? – Кто «в спину»?! – взвилась Линху. Ну всё, это не небесная красавица, а княжеская стражница пришла счёты сводить. Извиняться первым — значит признать вину, а потом потянут за лечение, а у него и медяков кот наплакал. Се развёл руками: – Сударыня, вам ли не знать, что на «кассу» лезть — для жизни опасно? Я, между прочим, рубился с извергами. А вы — сзади, без оклика, на удар… Хорошо, я силы придержал — а то б лежали сейчас под сосной. Я, избавив город от черни, за это ещё и в кутузку угодил… вздохнуть не дают… Линху вспомнила ту волну, как дракон хребтом прошёл сквозь переулок, — у неё кожа в мурашках встала. Нет, не верила, что он «сдерживался». И всё-таки по правде: она поспешила, не разобравшись, и в результате — сама ранена, Се — за решёткой. – Днём я была резка. Виновата, – она прыгнула внутрь двора и поклонилась. «Вменяемая», — выдохнул Се, облегчённо: – Разумеете — и славно. На будущее: пока рука не тверда — не лезьте первой. Дороги длинны, а жизнь одна… «Рука не тверда»… Ученике настоятельницы Цзыхуйшани выслушивать нравоучения от ровесника — выше сил. Даже понимая разницу в силе, Линху распрямилась, как истукана: – Ты представляешь, кто перед тобой? Се покосился на клинок: – Внутренняя ученица Цзыхуйшани? Она заложила руку за спину — как у наставницы Наньгун: – Линху Цинмо. Ученица Настоятельницы. Ныне — десятник княжьей стражи. Отвечаю за всю нечисть в городе… Представилась — чтобы вызвать «честный поединок». А Се — как всегда не от мира сего: услышал «ученица Наньгун-сяньцзы» — и нахмурился: – Ученица Госпожи Наньгун? Да ты моих полудара не выдержала. От учительницы — только красоту и унаследовала? – Ты… – воздух потяжелел. Для практикующего это — плеть по лицу. Линху округлила глаза, грудь взмыла — едва не перехватила дыхание. «Да не я слабая — это ты…» — подумала она и сглотнула. Говорить такое вслух — значит признавать его выше. Вместо этого она процедила: – Днём я рвалась спасать людей и пошла не готовясь. Потому и пропустила. Но если встать честно — кто кого ещё посмотрим. – Ну-ну… Се искоса улыбнулся. Он знал: Наньгун-сяньцзы — имя, от которого дрожит весь Дан-чжоу: меч, красота, сотни побеждённых чудовищ — детская мечта и гроза тьмы в одном лице. Её ученица не может падать с полудара… разве что это какой-нибудь самый младший «хвост колонны» под флагом школы. – Не веришь — померимся, – Линху уже не терпелось. – Раз уж вы настаиваете… – Се поднял с крыльца «Тяньган-цзянь», тяжёлый серебристый кистень. – Только на условии. – Каком? Се махнул на двор, где Уголёк скрипел клювом: – Проиграешь — выметай двор. Жаль мне свою птицу гонять. Линху скинула взгляд на двухдворовый дом и поджала губу: – А если проиграешь ты? – Отдам тебе Уголька. – [Гу-ди?!] Уголёк, зажав в клюве лист, застыл в ужасе. Птица — птицей, а Линху и правда повёл себя блеск в глазах. Но осторожность пересилила: – Слово — крепко как у узды. Я иду дорогой меча и грома: держи ухо востро. Се приподнял левую ладонь, как будто на ней лежит солнце: – А я — «всё умею понемногу». Этот приём только что ковырял. Как шарахнет — сам не знаю. И ты держись. Слова ещё висели в воздухе, а во дворе уже поднялся ветер. Белый подол Линху вздрогнул, ветер разгорелся до шторма. [ш-ш-ш…] Уголёк юркнул на ступени и высунулся из-за колонны. Линху чувствовала, как у Се нарастает волна — думала уже про «мечи казни», но не складывалось. Сжала рукоять, опустила кончик клинка, сосредоточилась: – Что это за техника? – «Перевёрнутая свеча». Мой фирменный. – «…Свеча»? Она нахмурилась. Чи в нём действительно закручивалась — но не в узел силы, а будто расползалась. Она не удержалась: – Ты же не… расплетаешь силу? Именно так: Се согнал чи — и тут же разнёс её по пяти дорожкам, оставив в теле одну долю, крохотный «уголёк». Подкопив в нём искру, он лениво кивнул: – Готова? Линху хотела разрезать воздух первой — но не успела. [бух!] Там, где он стоял, осталась пустота — тело Се впилось в пространство прямо перед ней! Она этого ждала — и всё равно просчиталась: три сажени — это миг. На «гром» уже не хватало ни времени, ни расстояния — оставалось тянуться мечом. [чанг!] Её клинок полоснул, как молния, по поясу противника. Се вывернул кистень навстречу, сталь со сталью поцеловались — и в тот же миг его левая ладонь рванулась «драконьей хваткой» в центр груди. Комбинация проста до смешного — удар с прикрытием. Линху видела насквозь, крутила запястье, чтобы обвить кистень и довести свой клинок до его груди. Но не на того напала. В точке контакта по серебристому телу кистеня пробежал тускло-зелёный огонёк, и: [треск…] Железо на миг «зацвело» электрическими искрами — и погасло. Линху, как ученица Цзыхуйшани, узнала приём мгновенно: «Гром-оплётка клинка» — даосская техника. Обмотай оружие громом — и всякая нечисть бежит, а человеку — миг онемения. У Се этот «гром» был жалок: вспышка и нет, силы почти ноль. Но важен не градус — важна секунда. Их клинки едва соприкоснулись — а онемение уже пробежало от локтя в плечо, спутав дыхание и шаг. И тут же: [бум…] Левая ладонь Се «драконьей хваткой» без преград врезалась в центр — прямо в грудь Линху. Это была лишь учебная «постановка» — он не вкладывал силы. Но пальцы всё равно прошли сквозь тонкую ткань, и распахнулась в ладонь мягкая, тёплая, упругая…