Глава 3 — Глава 3

Глава 3: Отпустите госпожу Линху! [Свист рассекаемого воздуха] После нескольких коротких взрезов тишина накрыла переулок. Трое сомкнули полукольцо: один перекрыл проход сзади, второй стоял спереди, третий занимал крышу. Даос в дорожной рясе, Чэнь Юань, полуприсел на карниз, сжимая в низко опущенной руке чёрные ножны длинного меча, и свысока прищурился на белоробого молодого человека внизу: – Кто вы такой? Лысоватый «монах», проломивший стену, перебирал чётки и косился на кружившего в небе Уголька: – Похоже, щеголь из богатого дома и без мозгов. Что делаем? Трое прятались тут, и вдруг ввалился одинокий «барчук». Что с ним ещё делать? Се Цзиньхуань держал руку на рукояти и стоял спокойно. Сначала он насторожился – противники с трёх сторон, – но почти сразу понял: что-то не так. Будто кто-то включил «режим бога». Точнее, его собственное искусство вдруг стало чудовищно глубоким. Собравшись, он ясно слышал дыхание и ход ци в каждом из троих, по едва слышным шелестам ткани по коже угадывал, как они стоят, куда перенесён вес, куда смотрят. Впереди «монах» дышал ровно; внутри словно текло что-то постороннее – наверняка настоящий буддист, учившийся у храма. На поясе – мошна. Полезная. Сверху даос был цепок: правая нога пружинит, меч поперёк корпуса – видимость расслабленности, а по факту – готовность отскочить и уйти на дистанцию. Дыхание утрамбовано в животе. На взводе. Сзади «рубила» держал слишком крепко – таким хватом не машут свободно. Ищет окно для удара в спину… так себе мясо. Откуда он это знал – непонятно. Но расклад был прозрачен, как ручей. Он даже знал, что на троих уйдёт максимум пять секунд. Затянет – значит, смягчился. На нём из «боевого багажа» была только тонкая тетрадка с заголовком «Хуань-синь цзин» – «Наставления радостного сердца». Почерк был его. Вот только где он это взял и как это превратилось в такой опыт бойни – он не помнил. Вопросов было много, зато нежелания устраивать резню – ещё больше. Он дал им шанс: – Не хочу лишней крови. Кладёте оружие, руки за голову, садитесь на корточки – сохраню жизнь. Иначе пеняйте на себя. – Хе… «Монах» усмехнулся. Чэнь Юань на крыше долго всматривался. Сила в парне была, но корни он не уловил. Он покачал головой: – В мире рек и озёр умирают стоя, а не на коленях. Если ты можешь – значит, нам просто не повезло. Переулок снова спрессовала тишина и лёгкий шорох ветра. Сзади «рубила» стиснул трёхфутовый клинок, следя за плечами и ступнями Се. Он уловил миг, когда Се не контролирует спину, – и резко ударил ногой в землю. [Звон стали] Голубые кирпичи у ног треснули, вспыхнула серебряная дуга. Ножник сорвался, как стрела из ложа, и, завертев узкий вихрь, вмиг врезался в спину Се. В тот же миг двинулись и двое других. Но то, что случилось дальше, не укладывалось у них в голове. [Всплеск] Се ещё до удара взялся за рукоять булава «Тяньгань» – и не развернулся. Он отшагнул назад, выдёргивая секционный жезл, и буквально сам ввалился противнику в грудь. Шаровидный навершие «Тяньгани» врезалось в солнечное сплетение, будто кувалда в бочку. [Глухой удар] Тело «рубилы» застыло, ткань на груди разошлась, на спине «вырос горб» от давления, изо рта и носа выстрелила струя крови. Мясо ушло мгновенно. «Монаха» впереди это обожгло холодом. Он попытался отступить – поздно. Се и не думал отвлекаться на труп за спиной. Как только выдернул булаву, левая ладонь скользнула по стальному телу. [Сбор ци – шипящий гул] Ци стянулась к наконечнику и запела тончайшим звуком. «Монах» ощутил, как на него летит что-то, что не удержит ничто смертное. Он вбил ступни в землю, распёр грудь и рявкнул, поднимая «золотую» кожу: – Чха! [Громовой раскат] Левая ладонь Се дошла до наконечника – и всё тело, послушное жезлу, рвануло вперёд. «Тяньгань» сорвал пыль и листья, завихрив их в узкую смерчевую струю. Смерч прошил переулок насквозь: стены лопались, черепица летела, песок и щебёнка вздымались волной. «Монах» перед жезлом был мошкой перед морским валом. Он не успел испугаться – только взвёл ци, покрывая кожу тусклым золотом, превращаясь в незыблемого «разъярённого ваджру». Против удара, крошащего стены, это было ничем. [Гром] Кованый наконечник вошёл в плоть, грудь взорвалась; тело разломило пополам, плечо с головой улетели, как сорванный плод. Чэнь Юань только спрыгнул с крыши – и половина товарища полетела мимо. Ударная волна вырвала полпереулка и, как ураган, вынесла за поворот, выбросив клуб пыли и крови. Чэнь Юань, прыгая сверху, будто прыгнул на хребет чудища. Он затрясся всем нутром, рванулся в сторону, ударил ногой в стену, кувырком ушёл на брусчатку и, складывая печать, вонзил меч в камень. По ладони вскользнула синеватая искра, поползла в клинок – и оттуда, как тонкий угорь, сорвалась к ногам Се. [Трещание] Но белый силуэт уже развернул «Тяньгань» – и швыркнул поперёк, как «хвост дракона». [Гул] Камни взвыли. Почти весь раскрошенный настил вздулся валом во всю ширину прохода и рухнул вперёд, перерезая узкий коридор, как нож. Чэнь Юань уставился в катящийся пол – и остолбенел. По силе это был четвертый ранг воина как минимум, если не нога на третьем. Таких людей приглашают за стол в великие дома. А этому – от силы двадцать. Как? Там, где разница абсолютна, «ответки» не бывает. Нет ни окон, ни шансов. Он сделал то, что делает всякая тварь при виде пропасти, – повернулся и бросился бежать. Поздно. [Пронзительный звон клинка] В пыли взвыла сталь. Каменный вал вдруг прорезало воронкой. Впереди воронки мелькнул белый шлейф и искра стали. Чэнь только услышал – и холод уже прошил спину, вышив кровавый бутон на груди. [Плюх капель] Он остановился, глядя вниз на тёмно-синий клинок «Чжэнлунь», прошедший насквозь, и глаза его наполнились недоверием. – Четыре с половиной. Перебрал вам цену, – ровно сказал Се у него за спиной и поднял «Тяньгань». [Глухой хлопок] Половина «монаха» шлёпнулась на карниз. Мешочек с монетами, отлетев, аккуратно наделся на шаровидный набалдашник. Он не раскроил Чэня жезлом не из жалости, а чтобы было что предъявить Яну-ловчему живьём. Он ещё сам себе удивлялся – и спросил негромко: – Эти две – «Чёрный дракон бьёт в столб» и «Безумный дракон метёт хвостом». Из «Восьми форм Серебряного Дракона». Слышал? Чэнь Юань стоял колом, белый как стена. В глазах – ужас и… недоумение. «Чёрный дракон бьёт в столб»? Не слышал… «Восемь форм… Похотливого Дракона»?.. Как можно назвать школу таким… Он точно ослышался… Он не успел ответить. Переулок, было затихший, снова встрепенулся. [Резкий свист] Се нахмурился: этот порыв был куда опаснее троицы. Он не колебался – и вслепую развернул «Тяньгань» навстречу подлетающему лезвию. …Мигом раньше. Линху Цинмо, крадущись от края квартала, услышала грохот складов. Со стены выглянула чья-то половина, брызнули капли, из переулка выдуло кровавую пыль. Сердце у неё ёкнуло: там – сильный враг. Она перемахнула через крышу. И сразу увидела: белая тень пронзает мечом спину даоса. Секунды на размышление не было. Она выдёрнула клинок и рванула, но не ждала, что этот белый лезвийник настолько страшен. Он не двинулся – а жезл уже махнул назад. Взметнулась жёлтая змейка пыли, утыканная каменными щепами. [Грохот] Линху, похолодев, в последний миг попыталась затормозить, но было слишком близко. Наконечник чиркнул по груди. [Хруст] Доспехи княжеского двора – вещь добротная, но не неуязвимая. Кромка секционного жезла треснула «рыбью чешую» пластин. Ударная волна прошила грудь – Линху отшвырнуло. Она пролетела несколько саженей, грохнулась и дважды перекувыркнулась. [Глухие удары о землю] [Оседающий шорох] Тишина вернулась. Се уже вырвал меч «Чжэнлунь», собираясь поставить точку, и только тут заметил: на земле – не бандит, а воин в чёрном латнике. За самовольные доспехи с головы снимают. В доспехах по городу ходят только гарнизон Цзинчжао и личная стража князя Дана. Убить такого – всё равно что замахнуться на императорскую тень. Сразу плахой пахнет. – Да чтоб… – Се, до сей секунды спокойный, дёрнулся. – Эй! Братец! Прости-прости! Не умирай! Он подскочил, нащупал пластину: броня держит, хоть и треснула. Но «Тяньгань» – разрушитель брони; нутро могло встряхнуть до смерти. Воин лежал тихо – похоже, просто вырубился. Сквозь латник пульс не прощупать. Се потянулся к забралу – и разорвал воздух голос, как раскат: – Дерзкий убийца! Отпусти госпожу Линху! [Шорох вытягиваемых клинков] Он поднял голову: у входа в переулок стояли пятеро ловчих с мечами наперевес, а двое сзади уже возились с «ломающими ци» арбалетами. Этих он бы уложил за пять секунд. Только вот он не разбойник, а сына уездного сотника отец уже не отмоет, если тот перебьёт стражу. Се бросил оружие и поднял руки: – Недоразумение! Свой! – Кру! – Уголёк у ног тоже выставил «крылья вверх». Ян Дабяо увидел Линху неподвижной – и душа у него ушла в пятки. Он был уже готов рвануть на смерть – лучше умереть героем, чем потом попасть под гнев княжны и горы Цзыхуэй. И тут «убийца» поднял руки. На миг он опешил, но тут же, не веря, рявкнул: – Руки за голову! Спиной! На корточки! Сопротивление – казнь на месте! Этой фразе он научился у отца, а тот – у… Се. Се понял, что влип, и не стал строить героя: руки за голову, присел: – Ян-старший брат, это я, Се Цзиньхуань! Отец мой… – Сначала – связать! И живо за лекарем! – Эй-эй! Свои же… ну зачем так… – взмолился Се, но верёвка уже легла на запястья.