Глава 29 — Глава 29

Глава 29. Поможем товарищу по Дао поднять уровень! [Фу-у!] Се Цзиньхуань отскочил на пару шагов: из пещеры ударила такая вонь разложения, что глаза заслезились. Когда запах слегка рассеялся, он вновь подошёл к провалу и стал осматривать место. В свете мягкого осеннего солнца было видно: вход расширяли вручную, внутри образовалась большая полость — не меньше шести саженей в поперечнике. Пол пещеры занимало зловонное болото, где в мутной воде разлагались сотни туш — в основном скот. В гниющей жиже кишели личинки. На стенах тянулись густые кроваво-красные узоры. Вверху — выведённая кровью гримаса демона с тремя головами и шестью руками; тонкие линии от каждой ладони уходили вниз и сходились к яме с трупами, словно хищный дух тянул жилы и души из всего, что здесь сгнило. Даже несведущий человек понял бы: это часть чёрного обряда. Се нахмурился: – Это методы колдунов-племенников? Линь Ваньи прикрыла рот и нос рукавом — слизистая щипала от вони, — подняла глаза к «идолу»: – Нет. У колдунов почитают предков-духов, встречаются и лики с человеческим лицом и змеиным телом, но не такие. Похоже на логово демонопоклонника. Невидимая для Ваньи призрачная красавица в алом — Е Хуншань — тоже кивнула: – По следам видно: хозяин — двурушник, и колдовству учился, и демонический путь постигал. В колдовстве дотянул до третьего ранга, а вот демоническим практикам занялся недавно. «Цветок безумного мертвеца» ему нужен, чтобы устроить массовое [кровавое жертвоприношение] и укрепить тело. Демонический путь прост и жесток: «грабь живое — кормись чужой силой». Кровавое жертвоприношение — способ выдрать из других плоть, жизненную силу, иногда и душу. Проще говоря — крайняя форма «подпитки». Услышав, что противник — «двойной школяр» и уже третьего ранга, Се ощутил укол азарта. Такого отморозка, конечно, не сравнить с высшими демонами, но и в мирное время он — головорез редкой опасности. Если чуть «приукрасить» улики, вину за демоническую мглу с горы Цзыхуэй можно будет навесить на него. Се обошёл пещеру, пригляделся к боковой нише: там сделали лежанку — циновка, лампада, кое-какие мелочи. Он легко перескочил через яму и заглянул в нишу — вдруг найдётся зацепка для подставы. В уголке лежала книга. Се пролистал — «Весна наслаждений»: сборник пикантных историй с искусными гравюрами. Листья плотные, печать чёткая — не базарная подделка. Ваньи осторожно выглянула ему через плечо, успела увидеть «последнюю страницу» — и вспыхнула до ушей: – Эти мерзавцы… Ты ещё и читаешь?! Се нахмурился: – «Весна наслаждений» пошла ещё от мастера минувшей династии, списки продаются повсюду. Переплёт добротный, рисунок тонкий — явно из приличной книжной лавки. Знаешь, чья работа? – Вроде «Цзинь Вэньчжай», у академии, – пробормотала она и тут же отводила взгляд. – Но там — честные книги. С чего бы им торговать таким? – Это не «запрет». Там полно заметок о нравах и быте прошлых времён. Да и манера рисовать — выверенная, подробная. Для исследователя… – Исследуй где-нибудь не здесь, – Ваньи зябко передёрнула плечами. – Эта книга грязная. Её могли… гм… использовать. [Шурх!] Се дёрнул рукой, будто обжёгся, и метнул книгу в сторону, продолжил искать улики. И Ваньи, и Е Хуншань переглянулись (каждая по-своему) — не ожидали такой прыти. Призрак в алом усмехнулась: – Ой, а я думала, ты «след ведёшь». Се сделал вид, что ничего не слышал, но толку от обыска было мало. Нужной ниточки не нашлось, и он вопросительно посмотрел на Е Хуншань: нет ли у неё хода поизящнее. Призрачная красавица поймала взгляд, перекинула на плечо алый зонт и оглядела кровавые узоры: – Сам по себе он слабоват. Его в управе не примут за источник тьмы с горы Цзыхуэй. Но я могу… «поднять ему уровень». Она сказала — и принялась за дело. Линь Ваньи как раз раскручивала пробочки на пузырьках, но, то ли от тяжёлой, злой энергетики, то ли от удушливой вони, внезапно побледнела: – Ух… – покачнулась. Се поспешил подхватить её за талию: – Линь-девица, что с тобой? – Кажется, моё… недомогание вернулось… Голова кружилась всё сильнее, холод пробегал по груди и животу. Ваньи, опасаясь отключиться на руках у мужчины посреди глухих холмов, выдавила: – У меня… за спиной — сильные люди. Я из… Усадьбы Лунного Серпа… Договорить не успела: силы ушли, тело мягко обмякло. Се имя Усадьбы Лунного Серпа (Цюэюэ Шаньчжуан) слышал: один из трёх столпов ядовитой школы, старейшины Южного Союза колдунов. Связаться с ними — всё равно что связаться со всем союзом. Не по зубам. Но и намерений дурных у него не было — он лишь проверил пульс. [Вжух!] В следующую секунду девушка распахнула глаза — и будто стала другой. Лицо прежнее, а манера — властная, уверенная; от неё словно поднялась невидимая стена силы. Это Е Хуншань заняла её тело. Се прищурился, убедился, кто «за рулём», и шёпотом: – Как ты поднимешь уровень этому мерзавцу? Е Хуншань чуть подтолкнула золотые очки на переносице, оглядела узоры: – Демонопоклонники воруют жизненную силу. Кровавая энергия отпечатывается на костях, стенах, земле. По характеру «подпитки» видно мастерство. Он — дилетант. Я подправлю следы так, что любой знаток в Дяньяне скажет: тут работал сверхранговый демон. Она плавно опустилась на колени, сложила ладони, устремила взгляд вверх — как жрица на молитве. В пещере поднялся сырой ветер. [У-у-у…] На её открытых ладонях вспыхнули две маленькие зелёные «свечи». От них не шло тепла — наоборот, мороз пробрал до костей. Се восхищённо присвистнул: – Это что? Лёд костей? – Колдовской огонь. Жжёт не плоть, а душу. На теле нет ран, но судороги — словно в огне, – коротко пояснила она, затем свела ладони, прикрывая пламя. – На любой обряд нужны «жертвы». Давай руку. – Э-э? – Се дёрнул бровью. – Ты что, мою руку… в жертву? – У тебя же есть «левая госпожа», – лениво бросила она. – Живее. Се мрачно усмехнулся: – Не хочу повторить судьбу Ян Го. Ладно… – и всё-таки опустил ладонь в зелёное пламя. [Шшш!] Словно рухнул в раскалённую топку — боль вспыхнула где-то в самой глубине, на уровне души. Он зашипел сквозь зубы: – С-с!.. Е Хуншань удивлённо приподняла бровь: – Неплохо. Держишься. Потерпи — и будет «конфетка». – Только вручную. Не «чужими руками», – процедил он, стискивая зубы. Жар внутри разгорался, что-то расплавлялось и испарялась — и вместе с этим из его правой ладони пополз тонкий кровавый туман, расстилаясь по стенам, вплетаясь в прежние узоры и меняя их рисунок. Се, побледнев, оглядел купол пещеры: – Сработает? – Любой опытный мастер увидит: тут «переплавляли» живое на уровне, близком к запредельному. Провинция одна — не может же сразу два чудовища такого калибра объявиться. После этого погоня обрушится на их шайку. – Постой, – он моргнул. – Ты же говорила, что забыла свои техники. Откуда такие тонкости «кровавого следа»? Это Ваньи умеет? – Моя планка — выше, – отрезала Е Хуншань. – Чтобы подделать почерк, не надо практиковать по-настоящему. Это как художнику нарисовать чужой мазок — знаю принципы, остальное дело техники. – Тогда побыстрее… А то меня выжмет досуха. Она не отвечала. Кровавый туман поднялся к потолку, стянулся в алую каплю и «упал» обратно — точно между бровей нарисованного демона. [Кап!] Со стороны это выглядело так, будто люди приносили жертвы, а «бог» принял их и отметился знаком. Се же подумал: «Похоже на перегонку — духи, капля за каплей». Чтобы не калечить Се, Е Хуншань вовремя оборвала обряд: – Довольно. Хотя всё длилось недолго, Се посерел лицом, губы побелели. Чувствовал себя точно после суток в жерновах — будто его раз десять подряд «переехал тяжёлый телегруз». Пара дней — минимум, чтобы прийти в норму. Он стряхнул дрожь, оглядел пещеру: – А как объясним Линь Ваньи? Ответа не потребовалось. Се аккуратно подхватил Ваньи на руки, перепрыгнул через яму и уложил её у края водоёма. Взял её за запястье, сделал вид, будто выравнивает потоки энергии. …