Глава 28 — Глава 28

Глава 28. По следу к истине Волнение вокруг трактира «Саньхэлоу» быстро улеглось — для всей провинции оно не имело решающего значения. Главное внимание людей княжеской канцелярии по-прежнему было приковано к таинственной демонической энергии, исходящей от горы Цзыхуэй. После ухода из уездной управы Линьху Цинмо направился в резиденцию «Павильон Данван». Поднявшись на второй этаж, он уже с лестницы услышал горячие споры: – Территория Даньчжоу огромна. Если мы будем искать великого демона по селениям и уездам, обычные стражники его не распознают. На обход всех деревень уйдёт не меньше месяца… – А если он ушёл на север? – Исключено. Следы ведут прямо в сторону Даньчжоу. – Следы могли оставить охотники. Демон такого уровня разве ходит пешком? Вы видели, чтобы мастер Му перемещался без своей «лошадиной тени из истинной энергии»? – Хм… тоже верно. Мы просто слишком далеки от вершинного уровня, чтобы понять их возможности… В зале собрались семеро высокопоставленных советников князя – те, кто достиг третьего ранга и выше. Помимо управляющего Чжу Вэнъюня здесь были учитель Хуанфу Ци, военный начальник Те Фэнчжан, даосский гость Цзи Шицин и другие. Только начальник стражи отсутствовал. Все они склонились над картой провинции, ломая головы над поиском чудовища. Чжу Вэнъюнь, нахмурившись, держал в руках сложенный веер. Увидев Цинмо у двери, он мягко спросил: – Цинмо, есть новости? – Приветствую старших, – поклонился тот и вошёл. – Я только что осматривал труп вместе с Се Цзиньхуанем. Он уверен, что неизвестный утопленник погиб от действия трупных мух, и что кто-то выращивает некий «цветок гу». Я сам мало что знаю о таких вещах и пришёл за советом. – Цветок гу? – в зале воцарилась тишина. Чжу Вэнъюнь нахмурился ещё сильнее: – Выращивание таких цветов – тайна колдунов. Чтобы овладеть этим искусством, нужно быть не ниже третьего ранга. Ты уверен, что Се Цзиньхуань не ошибся? Учитель наследника Хуанфу Ци, служивший княжескому дому более двадцати лет, задумчиво погладил козлиную бородку: – Труп осматривал и даос Цзи. Тело давно разложилось, никаких мух не нашли. Откуда у юноши такая уверенность? Цзи Шицин, много лет странствовавший по диким южным землям и хорошо знавший методы колдунов, спокойно добавил: – Если бы смерть наступила недавно, можно было бы распознать следы цветка. Но труп обглодан до неузнаваемости, словно кто-то специально уничтожил улики. Я и сам не представляю, как молодой Се мог определить выращивание цветка гу. Цинмо развёл руками: – Се Цзиньхуань человек учёный, возможно, его осенило. Объяснение прозвучало не слишком убедительно. Все присутствующие были не менее образованны, чем Се, и вряд ли уступали ему в наблюдательности. Но раз прозвучала конкретная догадка, её стоило рассмотреть. Чжу Вэнъюнь задумался: – Существуют шесть–семь видов цветов гу, которые питаются трупными мухами. Определить точный вид трудно. Цзи Шицин кивнул: – Раз колдуны ищут траву драконьей бороды, то остаются лишь два вида, где используют и мух, и эту траву. Исключая редкую траву «успокоения души», остаётся только цветок безумного мертвеца. Если исходить из этого, можно нащупать след. Хуанфу Ци добавил: – В «Хрониках растений» сказано: возле цветка безумного мертвеца всегда много трупов. В Даньчжоу нет мест с большими скоплениями человеческих останков, значит, искать нужно в скотобойнях или там, где хранят туши животных. Найдём место – докажем, что семья Ли оклеветана, а за всем стоят другие силы. Получив столь ценные советы, Линьху Цинмо поклонился: – Благодарю учителей за наставление. Немедленно начну проверку всех мест, где скапливаются животные трупы. Чжу Вэнъюнь одобрительно кивнул. Угроза от высшего демона куда опаснее, чем от обычного колдуна, поэтому спорить не стали и продолжили обсуждать, как выследить само чудовище. За городом Дяньян Карета мчалась по широкой дороге вдоль реки, звенели колокольчики у встречных караванов. [Дзинь-дзинь!] Се Цзиньхуань сидел снаружи, глядя в даль через купленную на рынке дальнозоркую трубку. Управление лошадьми он поручил своей служанке. Рядом сидел чёрный пушистый комок по имени Уголь, недовольно поглядывая на поводья, словно спрашивая: «Почему я должен этим заниматься, а не ты гладишь мне голову?» Внутри кареты Линь Ваньи тоже смотрела в окно, пытаясь разглядеть возможные места для выращивания опасного цветка. Но всё время ощущала странный холодок, будто в карете есть кто-то ещё. Красную призрачную красавицу, плывущую рядом, она, конечно, не видела и лишь нервно поёжилась. Вскоре на берегу показался роскошный парк, возле которого стояли яркие прогулочные суда. Толпы гуляющих сновали по мостикам. Се навёл трубу на парк: – Что это за место? – «Пруд Пионов», – ответила Ваньи. – Осенью здесь проводят большой праздник. В день середины осени здесь собираются десятки тысяч людей. – Понятно. Не придавая значения, он продолжил осмотр. Ваньи же никак не могла избавиться от тревоги и тихо позвала: – Се Цзиньхуань… – Да? – Тебе не кажется, что в карете… кто-то лишний? [Гу-джи?] – удивлённо повернул голову Уголь, будто говоря: «Наконец-то заметила?» Се попытался разрядить обстановку: – Показалось. Может, ты ещё не оправилась от вчерашнего отравления? – Возможно… – Ваньи натянула полы одежды и, чтобы отвлечься, спросила: – Кстати, когда ты вчера вернулся? Се вспомнил, как рано пришёл домой и успел принять ванну, но озвучил другое: – Поздно. Едва вошёл, как Цзысу уже прибежала. – Вот как… – Ваньи вздохнула и снова устремила взгляд к берегу. Карета шла дальше. Проехав около двадцати ли, красная призрачная красавица вдруг подала голос: [Стойте.] – Тпру! – Се мгновенно остановил лошадей. У обочины виднелась узкая тропинка, утоптанная ногами и уходящая в заросшие холмы. Ваньи выглянула: – Кажется, это хребет Цзигуань. Оттуда вытекает ручей, который впадает в Хуайцзян. Думаешь, след здесь? – Не уверен, – Се спрыгнул и осмотрел тропу. На влажной земле виднелись свежие следы копыт и навоз. Все следы вели вглубь холмов и не возвращались обратно. – Подозрительно. Нужно проверить. Чтобы не привлечь лишнего внимания, он увёл карету к старому мосту, а затем вместе с Ваньи и невидимой спутницей углубился в лесную тропу. Вскоре они вышли к ручью и пошли вверх по течению. Линь Ваньи шла, придерживая подол платья, и тревожно озиралась: – Здесь не опасно? Может, вернёмся и позовём людей из управы? – Днём никакая нечисть не посмеет появиться, – успокоил её Се. – Даже если появится, я рядом. Она улыбнулась, но внутри всё же опасалась, что Се заманит её в чащу с какими-нибудь недобрыми намерениями. Однако быстро отогнала нелепые мысли. Примерно через полчаса они вышли к небольшому водоёму, окружённому дикими лозами. С одного склона сошла лавина земли и камней, образовав завал. Оттуда тянуло слабым запахом гнили. Красная призрачная красавица зависла над водой и кивнула: [Здесь. Цветы выращивают за этим завалом. Живых внутри нет.] Хотя Ваньи не слышала слов призрака, она тоже почувствовала тяжёлую, мрачную атмосферу: – Место сырое, тёмное, идеально подходит для цветка безумного мертвеца. Се убедился, что ловушек нет, и достал свой тяжёлый боевой жезл. Ваньи поспешно отошла к краю и зажала уши. Громыхнул первый удар – [Бум!] Вода взметнулась столбом, мощная волна ударила в завал, но тот лишь немного осыпался. [Бум! Бум!] После трёх ударов в груде камней раскрылся проход. Из темноты вырвался густой смрад гниения – за завалом скрывалась глубокая пещера…