Глава 24 — Глава 24

Глава 24: Кого ты назвал жёнушкой? С наступлением ночи в усадьбе княжны снова загудело: – Восемь — одна… – Слышали? В управе появился юный герой: дерётся как бог и к тому же красавец… – Мечтай дальше. Это как раз по вкусу госпоже Линху… За стеной, в двух тихих дворах — тьма и ни звука. Се Цзиньхуань сидел в медитации на циновке, ладони лежали на коленях, по телу мерцал неторопливый поток дыханий, от которого у Уголька — пушистого зверька — шевелилась шерсть. Рядом лежала только что купленная книжка «Записки о демонах и привидениях». После того как две леди из дома Линь ушли, Се ещё раз прошёлся по городу — прощупать, куда дует ветер. Вице-начальник уезда Ян действительно пошёл в дом Ли и забрал старшего сына, Ли Цзысяня; Ян Дапяо прочёсывал город в поисках возможных сообщников-яо. Но «величайшая тварь с гор Цзыхуэй» пугала всех так, что уездных сил почти не добавили: на местах уже согнали мужиков и пустили сплошную цепь по перевалам. Горы тянулись более чем на семьсот ли — поиск займёт время. Но раз власти кинули столько людей, логово расхитителей гробниц всё равно отыщут. Се позавчера слишком поспешно уходил с перевала, не знал, не оставил ли чего; добраться туда — сутки туда, сутки обратно, а в лесу повсюду поисковые цепи. Рисковать нельзя. Оставалось одно — «перевести стрелки»: навесить котёл на яо или на дом Ли, чтобы отвлечь внимание от себя. Столкнувшись днём с яо, Се заодно прикупил «Записки». Обложка была соблазнительная — на ней красовалась пышнотелая лисица-демоница. Ради изучения темы Се книгу и взял. Хватило его ненадолго: внутри — сплошь хроники смуты колдунов. Когда-то путь колдуна был вполне земным: яды, насекомые, «вселения», духи — невидная, но терпимая сторона мира. Пока сотню лет назад один гений из ответвления, став на «призрачную» дорожку, не перешёл к тёмным методам: с помощью кукол и тел стал бесконечно «брать чужое тело». Его прозвали Прародителем Мертвецов. За несколько лет он уложил треть Поднебесной, а предыдущее царство — совсем. Были и праведники среди колдунов, шедшие против него. Но раз корень зла из их круга, то и холуёв вокруг хватало. Потому империя Дань, чтобы не рисковать, выселила весь этот путь в пустоши — стеречь чудищ. И по сей день им оттуда не выбраться. Се это всё в своё время зубрил — чтобы обскакать здешних умников. Лисьих бёдер так в книге и не нашёл — отложил. Он устроился поудобнее, вытащил меч Чжэнлунь: – Госпожа Ночь? [«Гу?»] Уголёк, валявшийся без дела, увидел, что хозяин снова «шепчет духам», — подпрыгнул и дал стрекача. И тут из-за спины лениво прозвучал знакомый бархатный голос: – Что, не спится? Снова надобно, чтобы старшая сестра укачала? Се оглянулся: на краю ложа растянулась красная тень — чарующая красавица Е Хуншан, локтем подпирая щёку, смотрела с насмешкой. «Привидение-беруши» и правда спасало от соседских воплей — Се устроился и снова набрал дыхание: – Днём ты спрашивала, что я почувствовал, когда увидел тебя в первый раз. К чему это? Е Хуншан перевернулась на живот, подпёрла подбородок ладонями, свесила в воздух стройные ступни и повела ими: – К буквальному. Что ты тогда ощутил? – Уверена, что хочешь услышать? – У-гу~ Се скользнул взглядом по красной тени, уголок губ дёрнулся: – Ты такая… развратная. – А? – у Е Хуншан едва заметно дёрнулись пальцы на воздухе. Она прищурилась, потом резко села и одним взглядом примерила на себя вершину мира: холодная осанка, глаза — как клинки, надменная, недосягаемая. – Нравится, когда отсекают на тысячу ли? Голос стал ледяным, одиноким, будто вековая льдина. Се моргнул, будто поймал отблеск прошлого: – Где-то я уже видел подобное… Е Хуншан обрадовалась сценически и не сдвинула ни одного мускула: – Вот как? Ты встречал меня прежде? Вспоминай лучше. – Хм… – он напрягся, хлопнул себя по лбу: – Точно! Фея Наньгун! Я как-то гулял возле Небесной обсерватории и издалека видел её. Уж очень похожий размах. Е Хуншан на секунду осталась без слов, потом снова растянулась боком, уперев щёку в ладонь: – Ест то, что в миске, и мечтает о том, что в котле. Мужчины — те ещё кабаны. Хм! – Да я и «миски» не пробовал, – искренне удивился Се. – Ты прошлое своё копаешь? – Моя родня, думаю, не из простых. Может, ты в прошлой жизни меня знал. В этой пришёл долги платить, – блеснула глазами она. – Я тут не лисица и не белая змея, чтобы «вознаграждать за доброту», – отмахнулся Се. – А вдруг я — как раз она? Обратное вознаграждение — тоже вознаграждение. И за её спиной, точно из воздуха, выскользнули девять пушистых алых хвостов; они лениво качнулись в пологе — и вот перед ним уже зрелая, соблазнительная лисица-демоница. Се прищурился: – Это у тебя подвеска или приставка? В настоящем облике ты такая? – С чего бы моему истинному облику ходить с хвостами, – фыркнула она и повернулась так, чтобы он не глазел куда не надо. – Раз хотела твоя фантазия лисицу — показала на минутку. «Жаль, не родная…» — чуточку разочаровался Се, но любопытство уже проснулось: – Ты прямо в кого угодно можешь? Попробуй паука… О господи! [Резкий треск.] То, что появилось на постели, лучше не описывать. Даже у Се, человека с крепкими нервами, шерсть встала дыбом. Он вскинул ладонь к глазам: – Женщина-паук! Женщина! Не белый волосатый паукан… – О-о~ – Охать будешь потом! Исчезни немедленно, у меня сердце сейчас выпрыгнет! – Ты уверен? Я не из тех, кто по взмаху приходит и уходит. – Быстрей-быстрей-быстрей… Он, не открывая глаз, махал руками до тех пор, пока звуки в комнате не стали нормальными. Вздохнул. И тут из-за дома понеслось: [Бам-бам-бам!] – Ой ты, милый мой — о-о-ой! – Наливай!.. Се скривился: «Промашка…» — и снова потянулся к мечу: – Госпожа Ночь? Хуншан? Эй! Меч молчал. Похоже, обиделась и ушла. Пришлось терпеть и пробовать медитировать под визг гостьиных. Девицы из усадьбы княжны были на редкость голосисты: семь ртов, восемь языков — ни на секунду тишины. Се даже словил на лету: – Скоро Праздник фонарей! Говорят, приедет куча талантов и героев. Даже Бао Фэй — молодой хозяин усадьбы Цзинхуа — пожалует… – Мужик и зовут «Фэй» — жирок? Вот это да… Да куда ему до тебя… – Тьфу! Охламон! Подними-ка ей подол — посмотрим, кто тут жирнее… «Как тут, мать его, заниматься практикой?!» – Се слушал в ступоре. То, что он не рванул туда судьёй, — чистое чудо стойкости. Не выдержав, он снова взял меч: – Госпожа Ночь? Красавица Ночь? Жена-привидение? – Кого ты назвал жёнушкой? – Шутка. Мне надо срочно заниматься, прикрой мне шум. – Хм~… … Ночь тем временем густела. Кабинет в башне Дань-вана. Главный управляющий Чжу Вэнъюань в учёной мантии стоял у стола с раскрытым веером, хмуря брови: – Неурожай бед — одна к другой. Сегодня по уездам обошли каждый дом, примеряли след — «мужчина повыше» — так вот только в самом Дане совпадений вышла тысяча… Дань-ван Чжао Сяо, почти пятидесяти лет, держался мягко и учёно, но с годами забот у висков выбелилась прядь. Он сидел за столом, перебирая донесения: – И Цзыхуэй, и академия уловили в небе кровь и мрак. В лесу нашли следы. Значит, в пределах провинции прячется сильное яо. Если завтра ниточки не появятся — пишем в Лоцзинь, пусть Государственный наставник принимает дело. И пускай потом меня наперебой ругают «бесполезным», а горцы и академики — «дармоедами», но лучше так, чем пропустить беду и пустить кровь по всей округе. Как наместник, он держал в руках и войско, и казну, и суд. Даже столкнувшись с чудищем, сперва должен бросить своих людей; уж если не потянет — звать столицу. Иначе зачем империя кормит столько чиновников? Чжу Вэнъюань, как советник, мечтал распутать всё в пределах провинции, но «цзыхуэйское яо» пряталось ловко, а люди внизу ничего не находили. Он перевёл разговор: – В такую минуту ещё и дом Ли в огонь бросает смолу. Ли приволокли Ли Цзысяня в уездную, пугаются, что судить не будут — и сами стоят над ним: мол, бейте сильней. А тот каменный: не признаёт ни торговли запрещённым, ни укрытия яо, ни расправ. Утверждает, всё это Ли Шичжун самовольно и скрытно творил. Дань-ван лишь кивнул: – Мёртвые не говорят. Если у Ли Цзысяня есть хотя бы капля ума — не сознается. Ли, требуя пытки, играют на публику — для меня. «Три согласия» только прогремели, а Ли Гунпу уже послал людей в столицу. Завтра утром будут в Дане, спору нет. Ли Гунпу — чиновник ранга «хуа́нмэньлан», при Государе — на каждом шагу, доверен. Дань-ван хоть и родной брат императора, но «ближний — милей дальнего»: не снесёшь Ли Гунпу одним ударом — считай, лучше уступить, чем потом всю жизнь ловить шпильки. Дань-ван и так горел сразу в двух печах — яо из Цзыхуэй и дом Ли. Лоб и сердце болели одинаково. Перелистав ещё, он вдруг заметил имя, мелькнувшее пару раз: – Что за Се Цзиньхуань? В Восточном складе был, в «Трёх согласиях» тоже отметился. По всему видно — главный вклад его. Чжу подготовился заранее: – Сын бывшего уездного начальника Се Вэня. Три года назад отец переведён на юг, а этот юноша ушёл к одному из «скрытых отшельников» учиться, недавно вернулся, живёт в переулке Цинцюань. Молод, но рука тяжёлая, говорят. Детство горькое: мать умерла рано, а Се Вэнь погиб при исполнении — на дорогу вышло яо — остался один. – Понятно… – мягко сказал Дань-ван и, услышав про отца, потеплел. – Раз уж ты говоришь «рука тяжёлая» — значит, не пустое место. Сейчас как раз все силы на счету… Этот парень… Он спохватился, нахмурился: – Он живёт в переулке позади усадьбы княжны? – Э-э… Чжу Вэнъюань знал, что княжну Чаннин государь-намесник бережёт как зеницу ока: ради неё даже выпросил из Небесной обсерватории копию тайной «книги пути», чтобы дочери было легче учиться. Княжна выросла — пришла пора сватов. Старший всего боится одного: чтобы Линэр не попалась на удочку пустого ловеласа. А красавицу, да ещё дочь Дань-вана — кто бы не мечтал заполучить? Иногда находились «романтики», крутящиеся за стенами усадьбы, надеясь сыграть в «бедный парень и дочь богатого дома». Видно, Дань-ван и Се приписал к этим… – Он — старый знакомый Яна Дапяо, – поспешил пояснить Чжу. – Потому и переулок такой. С княжной не пересекался. Ближе держится к госпоже Линху. Если Государь-наместник беспокоится — я присмотрю. Дань-ван ещё раз пролистал бумаги и кивнул: – Ладно. Парень — не знатного рода, но отец пал за дело, сам он рукаст и, по всему, не без чести. Если Линэр в него влюбится — не самый худший жребий. Пущай идёт, как идёт. – Слушаюсь.