У всех похолодело внутри — они не забыли список, который Фэн Чжаоюэ представила императору. Хотя Его Величество сжёг его у них на глазах, кто мог поручиться, что не существовало копий? Второй, третьей... Это был меч, нависший над их головами, готовый опуститься в любой момент, не говоря уже о Восточном бюро, которое тоже не дремало.
— Ваше Величество поистине мудры! — хором воскликнули придворные.
Император Бэйляна остался доволен их благоразумием и, повернувшись к Фэн Чжаоюэ, смягчил голос, но сохранил властные нотки:
— Принцесса-защитница государства разоблачила коррупционеров и заслужила награду. Отныне получает титул старшей принцессы и право командовать двумя тысячами воинов!
— Отец-император...
Фэн Цзинь и другие принцы сжали зубы. Титул старшей принцессы полагался лишь дочерям первой жены или тем, кто отличился в боях, а Фэн Чжаоюэ всего-то разоблачила нескольких взяточников — и вот уже вознесена выше них.
Не говоря уже о двух тысячах солдат...
После этого император станет ещё благосклоннее к ней. Эта мерзавка словно рождена, чтобы ему вредить! Почему она ещё жива? Почему?!
— Фэн Цзинь, ты против? — холодно поинтересовался император.
У принца ёкнуло сердце. Род Сюй уже уничтожен, и если он сейчас выступит, то лишь вызовет недовольство отца. Лучше затаиться и выиграть право на борьбу с засухой.
— Я лишь хотел сказать, что младшая сестра не уступает мужчинам, и титул старшей принцессы ей вполне подходит. Ваше Величество мудры.
— Подхалим, — не сдержался пятый принц.
— Отец, я хочу сообщить ещё кое-что, — спокойно произнесла Фэн Чжаоюэ, оставаясь равнодушной к своему новому титулу.
— Говори.
— Засуха на севере уже не терпит отлагательств. Раньше из-за пустой казны пришлось отложить помощь, но теперь, когда средства есть, нужно срочно назначить чиновника, который доставит деньги и облегчит участь народа.
Холодный голос принцессы прозвучал в зале, и Фэн Цзинь нахмурился.
Что ещё задумала эта тварь?!
Неужели она не успокоится, пока не уничтожит его?!
Какое отношение это имеет к принцессе?!
Придворные тоже затаились.
Император смягчил выражение лица, но, переведя взгляд на сановников, вновь стал холоден:
— Старшая принцесса права. Главное сейчас — засуха. Есть ли у вас предложения по кандидатуре?
Шум мгновенно стих, и все взгляды устремились к третьему и пятому принцам.
Раньше обсуждали лишь то, кого из принцев отправить, но после истории с родом Сюй никто не хотел привлекать внимание.
Фэн Цзинь сложил руки:
— Отец, я готов взять на себя эту обязанность, лично доставить средства и помочь народу.
Пятый принц усмехнулся. Глупец! Род Сюй только что осудили, а Фэн Цзинь был с ними близок. Разве император теперь доверит ему такое выгодное дело?
Император молча смотрел на Фэн Цзиня, и у того застучало в висках. Он рухнул на колени:
— Отец, я слышал, что северные дороги далёкие и суровые, дождей не бывает годами, и урожая нет. Я готов отправиться туда один, чтобы показать, как Вы, отец, заботитесь о народе.
— Твои намерения радуют меня, — в голосе императора прозвучало одобрение. Фэн Цзинь попал в точку.
— Фэн Мин, а ты что скажешь?
Пятый принц, не ожидавший вопроса, ответил:
— Третий брат прав, но сумма огромна, а его боевые искусства слабы. Если деньги пропадут, страдания народа лишь усилятся.
Фэн Чжаоюэ слегка приподняла бровь и посмотрела на Фэн Миня.
Тот повернулся и улыбнулся ей, по-братски тепло.
Принцесса бесстрастно отвела взгляд.
В глазах Фэн Цзиня мелькнула тень:
— Отец, пусть я и не силён в боевых искусствах, но разве во дворце не хватает мастеров? Пятый брат зря беспокоится.
— Довольно.
Император видел их скрытые мотивы. Помощь народу — лишь предлог для укрепления влияния, и он повернулся к Фэн Чжаоюэ:
— Чжаоюэ, кого ты предлагаешь?
Фэн Цзинь сжал кулаки. Он всё ясно изложил, за ним стояли сановники, а отец смотрел только на Фэн Чжаоюэ!
Фэн Мин удивлённо поднял брови — он не ожидал, что император спросит так прямо.
— Отец, у меня есть кандидат, но сейчас он простолюдин, — спокойно сказала Фэн Чжаоюэ, приковав к себе все взгляды.
Фэн Цзинь фыркнул:
— Сестра шутит? Разве простолюдин может быть уполномоченным? Или ты считаешь, что сановники уже мертвы?
Фэн Чжаоюэ холодно подняла глаза. Чиновники, на которых упал её взгляд, возмущённо зашептались. Она перевела взгляд на Янь Вэньцина и произнесла:
— Внебрачный сын Янь Вэньцина, Янь Чжань.
Янь Вэньцин резко поднял голову и уставился на принцессу, глаза его беспокойно бегали.
Янь Чжань?
Тот самый, чья мать неизвестна, а сам он пытался отравить бабку?
Император растерянно посмотрел на молчаливого Янь Вэньцина:
— Это...
Не то чтобы он презирал простолюдинов, но история с Янь Чжанем была на слуху даже у него. Род Янь всё ещё разыскивал его, и объявления висели на улицах.
— Янь Вэньцин, Янь Чжань — твой сын. Что ты скажешь?
Янь Вэньцин вышел вперёд. Мужчина был строен, и сорок лет не оставили на его лице следов, лишь добавив благородства. Он сложил руки и звучно произнёс:
— Ваше Величество, я отрёкся от этого негодяя и вычеркнул его из родовой книги. Не знаю, как он одурачил старшую принцессу, но заверяю: Янь Чжань — предатель, недостойный доверия. К тому же он пытался убить мою мать и остаётся преступником. Пусть старшая принцесса передаст его мне, и я отправлю его в Верховный суд.
Несколькими фразами он выставил Янь Чжаня предателем и соблазнителем принцессы. Видно было, как он ненавидит сына.
Император смущённо посмотрел на Фэн Чжаоюэ. Он не ожидал, что она предложит Янь Чжаня. Род Янь явно не одобрит.
Фэн Чжаоюэ холодно ответила:
— Раньше Янь Чжань был членом вашей семьи, и это было вашим делом. Но вы сами сказали, что исключили его, а значит, он больше не связан с родом Янь.
По закону, неудавшееся убийство не делает человека преступником. Я уже приказала снять с него розыск.
Янь Вэньцин запнулся, затем вскричал:
— Ваше Высочество, что он вам внушил, что вы так за него заступаетесь? Я его отец! Разве вы знаете его лучше меня?
Обновлено: 21.01.2026