Лицо генерала Чжао перекосилось, и он, раздвинув толпу, подошёл ближе. Увидев рассыпавшийся на земле мешок с песком вместо зерна, он остолбенел. Где же обещанное зерно?
Едва раздался этот возглас, как народ ринулся вперёд, в мгновение ока запрудив дорогу.
— Здесь нет зерна!
— Где же зерно?!
— Наверняка вы его припрятали! Вы набиваете свои карманы, а императорский двор и не думает о нас!
— Схватим старшую принцессу! Тот человек был прав — возьмём её в заложницы, чтобы двор прислал нам зерно!
Эти беженцы и без того были на пределе. Ещё до приезда Фэн Чжаоюэ они уже бунтовали несколько раз, и лишь раздав все припасы, Шэнь Хуайцзинь едва успокоил их, пообещав, что следующая партия спасёт их от голода.
Теперь, увидев, что «зерно» — обман, они словно сорвались с цепи, бросаясь вперёд в слепой ярости.
Когда человек голодает и стоит на пороге смерти, что ему терять?
Генерал Чжао, однако, среагировал мгновенно, отдав приказ о защите. Его солдаты, конечно, превосходили беженцев в боевом мастерстве, но против толпы, не щадящей себя, они были бессильны.
Безумцы рвались вперёд, уже почти достигнув колесницы Фэн Чжаоюэ.
Генерал Чжао был в отчаянии. Он не понимал, как зерно превратилось в песок, ведь перед отправкой всё проверяли! Теперь же, перед лицом бунта, они не могли сдержать натиск.
— Ваше Высочество, бегите!
Старшая принцесса — особа высочайшего статуса. Малейший вред ей — и его род до девятого колена будет истреблён!
— Не дайте принцессе уйти!
— Схватим её!
Хунъе и другие, встав перед колесницей, отбрасывали нападающих одного за другим, но их силы были на исходе. Цянь Шу, пытаясь сдержать толпу, получила несколько ударов в лицо.
Под напором обезумевших беженцев колесница зашаталась. Даже элитные воины не могли долго продержаться.
Лицо генерала Чжао потемнело ещё больше.
Они могли бы применить силу, но пролитая кровь лишь разъярила бы толпу ещё сильнее. Да и солдат, которых одолжил младший генерал Сяо, было меньше трети от числа беженцев.
Что делать?
Может, вскрыть все мешки с зерном?
Но что, если везде песок?
Генерал Чжао не решался рискнуть, но, обернувшись, едва не лишился чувств.
— Хунъе, отойди.
Из колесницы раздался холодный голос. Хунъе на мгновение заколебалась, но подчинилась, отступив в сторону.
Фэн Чжаоюэ вышла и ловко вскочила на крышу колесницы. Окинув взглядом толпу, готовую разорвать их на части, она ледяным тоном, усиленным внутренней энергией, произнесла так, что её голос разнёсся по всему городу:
— Ваше Высочество, зачем вы вышли?!
Это было безумие!
Старшая принцесса — хрупкая и беззащитная. Её появление лишь усугубляло ситуацию!
Фэн Чжаоюэ холодно оглядела толпу, затем взмахнула кнутом. Гибкое оружие пронеслось сквозь толпу, схватило одного из самых крикливых мужчин и, резко дёрнув, швырнуло его к ногам Цанси.
Будто по сигналу, из тени выскочили десятки людей. Они молниеносно перемещались среди беженцев, хватая тех, кто подстрекал толпу.
Первый пойманный мужчина, увидев это, на миг дрогнул, но тут же закричал:
— Старшая принцесса убивает! Она украла зерно! Не верьте—
*Хлясь!*
Кнут свистнул в воздухе, ударив его по губам. Мужчина вздрогнул от боли, но попытался продолжить. Ещё два удара — и он, лишившись зубов, замолчал навсегда.
Другой подстрекатель обрадовался: он боялся, что Фэн Чжаоюэ успокоит толпу, но теперь, когда она применила силу, беженцы точно взбунтуются!
Он открыл рот, чтобы крикнуть—
*Хлясь!*
Кнут поставил точку в его попытках.
— Хотите схватить меня? Я здесь. Попробуйте, если не боитесь смерти. — Фэн Чжаоюэ пнула беженца, рванувшегося сзади, а её голос, наполненный внутренней энергией, прозвучал в ушах у каждого:
— Но разве вы не голодны?
— Разве не хотите есть?
— Думаете, если возьмёте меня в заложницы, еда появится?
— Угрожать императорскому двору? Вы совсем глупые? Пока дойдёт весть, пока двор примет решение, пока пришлют зерно — пройдёт два месяца. Сколько из вас к тому времени умрёт с голоду?
***
В это время в одном из заброшенных трактиров на противоположной улице, где давно не осталось еды, Шэнь Хуайцзинь в зелёных одеждах стоял у окна, бесстрастно наблюдая за происходящим.
Позади него, покачиваясь, стоял мужчина с окровавленной грудью и раной на лбу, почтительно склонив голову.
— Молодой господин, кажется, беженцы успокаиваются, — произнёс он, поднимая лицо.
И это лицо было точной копией самого Шэнь Хуайцзиня.
— Это естественно, — мягко сказал Шэнь Хуайцзинь. — Всё-таки она старшая принцесса. Народ инстинктивно боится императорской семьи. Они хотят выжить, но не ценой собственной жизни.
Он повернулся, взглянул на раны мужчины и похлопал его по плечу:
— Ты проделал тяжёлую работу, приняв на себя тот удар вместо Янь Чжаня и изображая меня в отряде так долго.
Мужчина потупился, польщённый:
— Это честь для меня. К счастью, мне удалось обмануть теневых стражей принцессы и выиграть для вас время.
— Ты справился отлично. Теперь Фэн Чжаоюэ будет думать, что за Хуаном и Юй стоит кто-то ещё, желающий заполучить средства для помощи, но не заподозрит меня.
Взгляд Шэнь Хуайцзиня оставался спокойным, но для мужчины в нём читалась угроза затаившегося хищника.
Никто не знал, что Шэнь Хуайцзинь позволил схватить себя намеренно. Ещё до сговора с Янь Чжанем о сокрытии средств он подменил себя этим человеком, отправив его в отряд под своим именем.
Проезжая через уезд Жуныунь, он заметил неладное и решил сыграть вдолгую, позволив семьям Хуан и Юй похитить средства, а затем «попасть в плен».
Хотя отец и сын Хуан относились к нему с подозрением, Хуан Лун не был столь осторожен, и Шэнь Хуайцзинь быстро выведал у него кое-что.
Оказалось, эти семьи смогли укрыться на севере и собирать информацию благодаря покровительству Фэн Мина.
Шэнь Хуайцзинь планировал использовать эти сведения для сделки по возвращении в столицу, но на пути внезапно возникла Фэн Чжаоюэ.
Возможно, её можно переманить на свою сторону?
— Пойдём, — сказал Шэнь Хуайцзинь, направляясь к выходу.
— Молодой господин, сейчас слишком опасно, — поспешил мужчина. — Давайте подождём. Принцесса скоро всё уладит.
— Если она всё уладит, как же я совершу подвиг, спасая красавицу? — Уголки губ Шэнь Хуайцзиня дрогнули. Фэн Чжаоюэ интересовала его всё больше.
Умная, красивая, сильная...
Отец был прав: ради союза с ней можно стать и мужем принцессы. Ему это даже нравилось.
Обновлено: 21.01.2026