Повернувшись с прыжком, вытянув глазки-стебельки вперед, Бальтазар втянул носом воздух. Не было сомнений, это был тот самый чудесный запах, который он чувствовал накануне, но почему-то еще более сильный и восхитительный.
Спотыкаясь о собственные ноги, он поспешил к дороге и, подняв глаза в сторону города, увидел маленькую фигурку девушки с корзиной на руке. Она была молода, но ее загорелая кожа и слегка подтянутые руки намекали, что труд ей не в новинку, как и ее крестьянский наряд, состоявший из простых туфель, обычного белого платья и платка, завязанного над лбом, который удерживал от лица все непослушные пряди, не завязанные в клубнично-рыжую косу, спадающую по спине. Она явно не походила на авантюристов, которых Бальтазар привык видеть вокруг. Быстро взглянув через свой монокль, он подтвердил то, что уже подозревал.
[Пекарь 5-го уровня]
«Привет», — девушка помахала ему рукой с дружелюбной улыбкой. — «Ты Бальтазар?»
Стоя на обочине дороги с глупым выражением лица и глазами, прикованными к корзине, которую она несла, краб смог лишь попытаться беззвучно произнести несколько слов, но вместо звука они произвели маленькие пузырьки.
«О нет, надеюсь, я не ошиблась крабом».
«Нет, нет!» — воскликнул краб, выйдя из оцепенения. — «Я, Бальтазар, это я, да, это я!»
«О, хорошо, я на секунду заволновалась», — сказала девушка, и улыбка снова появилась на ее лице. — «Я слышала, вы искали пекаря?»
«Да, да. Это вы? Вы создаете... Ломтики Яблочного Пирога?»
Крошечные глазки Бальтазара блестели, как у маленького ребенка, молящего родителей.
Девушка моргнула, глядя на краба, прежде чем разразиться звонким смехом.
«Ну, я делаю пироги, и некоторые из них — это яблочные пироги. И, полагаю, я часто разрезаю их на ломтики, так что да, думаю, это я».
«Великолепно!» — воскликнул Бальтазар.
«Милый человек, который рассказал мне о вас, упомянул про пироги, поэтому я подумала, что будет хорошей идеей взять немного с собой».
Сняв плетеную корзину с руки, она слегка наклонилась и приподняла одну крышку, показав не просто ломтик, а целый, идеально круглый, свежий Яблочный Пирог.
Бальтазар почувствовал, как все восемь его ног ослабли, но, пытаясь взять себя в руки, он подал знак девушке: «Не здесь. Идите, следуйте за мной».
Быстро пересекая воду к своему внутреннему Островку, пекарь следовала по пятам, изо всех сил стараясь не намочить свои туфли — не очень успешно — и не упасть в воду. Они оба сели рядом с деревянной доской, на которой лежали недавно купленные предметы, которые Бальтазар перебирал.
«Осторожность никогда не помешает», — начал он, осматривая окружающее небо со слегка параноидальным видом. — «Они могут появиться, когда вы меньше всего ожидаете».
«Они?» — поинтересовалась девушка, пытаясь найти в воздухе что-то, чего там не было.
«Да, птицы, хитрые маленькие твари. Никогда не доверяй им, если хочешь себе добра». Он быстро изменил манеру поведения. «Но не будем о них сейчас, пожалуйста, не могли бы вы…»
Его глаза жадно уставились на корзину, которую она положила перед своими коленями.
«Конечно», — сказала она с теплой улыбкой, открывая корзину.
Достав из нее тарелку с Пирогом и нож, девушка поместила ее на пустое место на деревянной доске и осторожно отрезала щедрый ломтик. Влажная яблочная начинка блестела, когда она отделила его от основного Пирога, и передала его в ожидающие клешни краба.
Без колебаний Бальтазар взял кончик треугольного ломтика и откусил. Он не мог найти слов, чтобы выразить радость, которую он испытывал в тот момент, наконец-то снова отведав это восхитительное лакомство. Он был даже лучше того, что он получил от Авантюриста, вероятно, потому что этот был гораздо свежее того ломтика, который, скорее всего, провел пару дней или больше, путешествуя в сумке. Каждый тонко нарезанный кусочек яблока, покрывающий его, был идеально карамелизирован, его начинка была самой сладкой вещью, которую он когда-либо пробовал, и даже корочка была мягкой и в меру рассыпчатой.
«Это прос-то так вкус-сно», — сказал Бальтазар, с набитым ртом, между громкими жевками. Девушка улыбнулась и хихикнула, глядя на краба; удовлетворение было написано на ее лице, несмотря на его плохие манеры.
«Я очень рада, что вам нравится», — сказала она. — «Мне очень приятно видеть, как кто-то по-настоящему наслаждается тем, что я сделала».
«Я не просто люблю его, я обожаю его!» — ответил он, забросив последний кусочек своего ломтика в рот.
«Где мои манеры? Я только что поняла, что не представилась как следует», — вдруг сказала она, хлопнув в ладоши. — «Я Мадлен, очень приятно познакомиться».
«Ох, точно, приятно познакомиться, Мадлен», — сказал он, очищая клешнями крошки вокруг рта. «Я Бальтазар, но, полагаю, вы это уже знали».
«Да, ваш посланник назвал мне ваше [Имя]», — объяснила Мадлен. «И это очень красивое [Имя], Бальтазар».
«Спасибо. Но могу я спросить, как вы создаете их?»
«[Пирог]?» — спросила она, глядя на тарелку между ними. «Я просто пеку их сама, знаете ли, достаю ингредиенты, делаю тесто, добавляю немного любви, ставлю в духовку, ну, все это. Я начала, когда была маленькой. Меня научила моя бабушка».
«Конечно», — задумался Бальтазар, потирая подбородок, на котором все еще были крошки, — «логично, что это древнее знание, передаваемое из поколения в поколение и требующее многолетней практики».
«Вы забавный краб, знаете ли?» — засмеялась Мадлен. «Это просто выпечка. Многие люди этим занимаются. Я никто особенный. Даже в городе есть много других, кто печет разные вещи: [Пироги], другие торты, хлеб, печенье, что угодно. В лучшем случае, я, возможно, единственная, кто занимается этим как своей основной работой, но и только».
«Вы шутите, конечно?» — недоверчиво спросил краб. «Есть другие, кто производит эти сокровища, и есть другие сорта, помимо этого?»
«Конечно. На самом деле, — сказала пекарь, поднимая другую крышку своей корзины, — я не была уверена, какой принести, поэтому решила принести и [Яблочный Пирог], и [Тыквенный Пирог]».
Челюсть Бальтазара отвисла, когда он увидел, как из корзины появился второй [Пирог], на этот раз более оранжевого цвета и без ломтиков фруктов сверху.
«Хотите еще ломтик?»
«Вы же знаете, что [Да], мисс пекарь!»
С радостной улыбкой на веснушчатом лице Мадлен подала крабу ломтик [Тыквенного Пирога], прежде чем отрезать себе чуть меньший.
Они оба сидели в редкой тени старого дерева, пока вода спокойно текла из ручья и по поверхности [Пруда], нежные волны затухали, не достигая берега, в воздухе стояла прекрасная тишина, без пения птиц, пока они наслаждались своим лакомством.
«Итак, расскажите», — сказала она, между небольшими укусами своего ломтика, — «как вы вообще открыли для себя [Пирог]?»
«Ох, видите ли, были эти два [Авантюриста]», — начал Бальтазар, между не такими уж маленькими укусами, — «и один из них хотел этот [Меч], застрявший в том камне. В общем, если вкратце, мы совершили обмен: его ломтик [Пирога] на [Меч]. Простофиля, он был, я вам скажу».
Девушка посмотрела на него с забавным выражением лица человека, который не был уверен, шутит он или нет.
«Ну, хорошо тогда. Это один из способов заполучить ломтик [Пирога], полагаю».
«И с тех пор я искал возможность спросить у [Авантюриста], где я могу получить его больше». Бальтазар откусил еще один большой кусок [Пирога]. «Значит, вы тоже торговец? Вы продаете их в городе?»
«Я бы не назвала себя торговцем», — сказала она. «Я просто пеку свои мелочи, а потом продаю их за несколько [Золотых Монет] на своей маленькой рыночной лавке на городской площади. Это простая работа, но мне она нравится».
«По-моему, это похоже на торговлю. И вы тоже работаете одна, как я?»
«[Да], я работаю». Её улыбка немного померкла, но не полностью. «Раньше это были я и моя мама. Тогда у нас была гораздо большая рыночная лавка, но болезнь забрала её много лет назад, так что теперь это только я и мои сковородки».
«Ох». Краб перестал жевать, не зная, как справиться с незнакомой ситуацией. «Мне жаль».
«Всё в порядке, она всегда учила меня не давать плохим вещам расстраивать меня, и я так и делаю с тех пор», — сказала девушка, её улыбка медленно полностью вернулась. «Я и мои сковородки, заняты каждый день, печём без устали!»
«Рад, что вам нравится то, чем вы занимаетесь», — сказал Бальтазар, пытаясь улыбнуться, возвращаясь к своему жеванию, рад, что избежал неловкого момента.
«Как вы вообще научились говорить?» — спросила Мадлен.
Прервав жевание, Бальтазар изо всех сил старался не подавиться куском [Пирога], который проскользнул слишком быстро. Он не очень-то ждал объяснения того, как он коснулся таинственного светящегося свитка, взятого у [Авантюриста], который умер прямо перед ним прошлым утром.
«Я, эм… просто однажды проснулся таким».
«Правда?» — спросила она, удивленная.
«Ага. Однажды я просто занимался обычными крабовыми делами, а на следующий день просыпаюсь, и я вот такой. Странно, знаю, но что поделаешь?»
«Боги, конечно, действуют таинственными путями», — задумчиво сказала пекарь.
«Конечно, действуют. В общем, с тех пор, как я понял, что мне нужно найти больше этого восхитительного [Пирога], я начал торговать товарами с проходящими [Авантюристами], чтобы заработать немного [Монет]. Что напоминает мне…»
Бальтазар достал Кошелек для монет и осторожно открыл его кончиками своих клешней. "Сколько за это?"
"Ох," – сказала девушка, – "вам правда не стоит. Хотя я и продаю свою выпечку на рынке в городе почти каждый день, я просто не могу взять Деньги у того, кто пошел на такие ухищрения, чтобы попробовать что-то, что я испекла. Вся причина, по которой я пришла сюда, заключалась в том, что я не могла поверить, что говорящий краб просит Пирога у пекаря, и я хотела увидеть это своими глазами. К тому же, вы дали мне повод взять несколько часов выходного, спуститься к этому прекрасному Пруду и провести время, наблюдая, как кто-то наслаждается тем, что я сделала, больше, чем, кажется, я когда-либо видела."
"Вы уверены?" – настаивал Бальтазар, – "Я правда не хочу, чтобы поползли слухи, будто я не плачу за свои вещи."
"Да, уверена. Можете оставить свои Деньги, и это останется только между нами. Я тоже не хочу, чтобы кто-нибудь знал, что я раздаю бесплатные Пироги," – сказала она ему с игривым подмигиванием.
"Хорошо, тогда, но знайте, что я захочу еще, и в следующий раз я буду платить."
"Да, сэр!" – сказала Мадлен, вставая и отдавая шутливый салют.
"На самом деле, как только у меня будет достаточно большое состояние, я буду очень заинтересован заплатить вам за секреты вашего мастерства."
"Секреты моего мастерства?" – повторила она, сдерживая смех. "Это просто рецепты. Вот, если хотите начать, я даже одолжу вам одну из моих Книг рецептов."
Подтянув сумку, которую она носила через плечо, к передней части пояса, Мадлен извлекла из нее толстую книгу в твердой обложке в зеленую клетку и предложила ее крабу.
"Я всегда ношу одну с собой на случай, если мне станет скучно и я захочу чем-нибудь заняться. Не осуждайте, Чтение кулинарных книг – это мое развлечение!"
Бальтазар взял книгу в свои клешни, ощущая необычное чувство смирения.
"Вы уверены? Это должно быть очень ценно для вас."
"Не волнуйтесь, у меня дома целые стопки разных Книг рецептов," – заверила она его с искренней улыбкой. "К тому же, это не еще одна бесплатная штука. Я лишь одалживаю вам книгу. Вы должны вернуть ее, когда закончите Чтение. И вам лучше хорошо о ней позаботиться; если намочите, я больше не принесу вам Пирога!"
"Спасибо, Мадлен," – сказал Бальтазар с улыбкой.
"Пожалуйста, сэр краб. А теперь, если вы меня извините, мне пора возвращаться к своим делам."
"Конечно. И помните, если вам что-нибудь понадобится из моих товаров, просто скажите. Я даже сделаю вам дружескую скидку."
"Значит, мы теперь Друзья, да?" – игриво сказала она. "Не могу сказать, что раньше дружила с крабом, но я была бы очень счастлива быть вашим Другом, Бальтазар."
"И я тоже, девочка-пекарь. Надеюсь, мы продолжим эту Дружбу надолго и сладко!"
Когда пара вернулась к краю Пруда, девушка остановилась и посмотрела на ассортимент предметов, разложенных на коврике.
"Хм, знаете, мне действительно нужна новая Деревянная ложка."
"Ни слова больше!" Бальтазар схватил Деревянную ложку, которая лежала между треснувшим половником и слегка ржавым ножом для Масла, и предложил ее Мадлен. "Считайте это обменом на два Пирога, хорошо?"
"Меня это устраивает," – согласилась она, беря ложку и кладя ее в свою корзину.
"Приятно иметь с вами дело," – сказал Бальтазар.
"Я вернусь через несколько дней за книгой и тарелками, и обязательно принесу вам что-нибудь еще для вашего сладкоежки."
Помахав клешней девушке, когда та пошла обратно по дороге, Бальтазар почувствовал удовлетворение, незнакомое ему доселе. Предыдущий день был хаотичным и полным больших изменений в его распорядке, но сегодняшний был словно великая награда: его бизнес-планы начали обретать форму, а поиски источника вкусного Пирога приносили плоды. Он почувствовал себя взволнованным предстоящими днями и тем, что они принесут.
[Предметы обменяны. Получен опыт.]
[[Деревянная Ложка] обменена на [Яблочный Пирог] + [Тыквенный Пирог]]
[Вы достигли 5-го уровня!]
Уведомление напугало Бальтазара, когда оно появилось, но он обнаружил, что больше интересуется чем-то другим. Он все еще держал книгу рецептов, которую дала ему пекарь, и задавался вопросом, сможет ли даже он, краб, когда-нибудь создать такие волшебные творения, как Пироги, которые она принесла ему сегодня. Когда он открыл книгу на случайной странице и начал просматривать ее, переводя взгляд с одной страницы на другую, на его лице начало появляться хмурое выражение.
"Я ничего из этого не могу прочитать!"
Обновлено: 21.01.2026