Солнце уже почти достигло зенита, а Бальтазар был занят тем, что раскладывал свои товары вокруг Пруда. Этот краб всегда знал, что у него есть талант к украшательству, но сегодня он превзошел даже самого себя. Положив клешни на то, что у краба могло бы сойти за бока, он с гордостью огляделся.
Два нагрудника Брони были прислонены к большому валуну по пути к берегу, а над ними, на поверхности камня, лежали два подходящих шлема. Аккуратно выстроилась вокруг куста небольшая коллекция разнообразной обуви, каждая пара была тщательно уложена. У упавшего и полого ствола дерева, лежащего между дорогой и водой, Бальтазар выставил подобранный ряд бутылок по размеру, от ярко-красных Зелий до плотных на вид вин, все они стояли на стволе, как на полке. На поляне рядом с каменной тропой он расстелил ковер, похожий на те, что он продавал Некроманту, тщательно разложив на нем мелкие безделушки, такие как ожерелья, грубоватые кольца и случайные столовые приборы.
«Если бы я мог дотянуться, я бы похлопал себя по спине».
Пока Бальтазар кропотливо убирал кусочки грязи с краев ковра, он услышал приближающиеся голоса.
«Клиенты!» — с воодушевлением произнес краб.
Поправив осанку и настроив линзу перед левым глазом, Бальтазар повернулся к двум мужчинам, приближающимся из города.
«Доброе утро, парни!» — поприветствовал он, изо всех сил стараясь быть жизнерадостным.
«Будь я проклят. Малец не соврал», — сказал более крупный из двух мужчин, слегка приподняв край своего шлема. На нем была в основном стальная Броня разных видов, большая часть которой имела видимые следы износа, а за спиной он нес длинное копье. Даже с учетом дополнительного объема его Брони, было ясно, что он крепкий мужчина, особенно его лицо, которое, судя по виду, не знало бритья уже несколько дней. Бальтазар посмотрел на него через свой Монокль.
[Копейщик 12-го уровня]
«Как думаешь, есть какой-то важный смысл в говорящем крабе здесь?» — сказал другой мужчина первому. Он был поменьше, носил гораздо меньше Брони и имел за спиной большой арбалет. У него было странно вытянутое лицо, которое напомнило Бальтазару об одной особенно уродливой рыбе, которую он когда-то давно видел.
[Арбалетчик 11-го уровня]
«Эй, краб, что ты тут делаешь?» — крикнул Бальтазару крепкий мужчина. «У тебя есть какие-нибудь задания или что-то в этом роде?»
«Не нужно кричать, — ответил он, уже не пытаясь звучать жизнерадостно, — возможно, я не устраиваю из этого такое представление, как вы, люди, со своими большими уродливыми ушами, но я вас прекрасно слышу».
«Ха! Этот парень забавный, он мне уже нравится», — рявкнул крупный мужчина, а затем рассмеялся, подходя ближе.
«Прямо сейчас мне особо ничего делать не нужно. Зато у меня есть вещи на продажу для таких Авантюристов, как вы, если вас это заинтересует».
«Мы только что из города, — сказал человек с рыбьим лицом, — там полно магазинов, зачем нам что-то покупать у тебя здесь, в такой глуши?»
«Ах, ну, видите ли, — начал Бальтазар, пытаясь придумать хороший ответ, — у меня есть много уникальных товаров, которые вы, вероятно, больше нигде не найдете. Как, например… вот этот шлем!»
Он привлек их внимание к рогатому металлическому шлему, который так долго расставлял на камнях ранее в тот день, и который только сейчас заметил, что он снова перекосился.
«Бахаха, это? — засмеялся более громкий Авантюрист. — Дешевых Железных шлемов, таких как этот, полно у любого оружейника повсюду, парень».
«Этот мальчишка-лучник в городе всем рассказывал, кто хотел его слушать, про крутого говорящего краба, продающего товары из своего Пруда, но я начинаю думать, что ты что-то вроде мошенника, не так ли?» — сказал другой мужчина, его лицо действительно начинало вызывать у Бальтазара непреодолимое желание ущипнуть его.
«Во-первых, грубо, — сказал он, изо всех сил стараясь сдержаться. — А во-вторых, полагаю, вы двое направляетесь в Чёрный Лес, не так ли?»
«Да, и что с того?» — сказал рыбоподобный, подняв бровь.
«Это опасное место, как я уверен, вы оба знаете. И я уверен, что вы также купили множество припасов в городе для поездки, включая…» Бальтазар оглядел свои товары. «Зелья противоядия, верно?»
«Противоядие?» — спросил крепкий мужчина. — «Зачем они нам?»
«Ах, видите ли, не уверен, что люди в вашем городе об этом знают, — сказал Бальтазар со знающим видом, — но в это время года Лес просто кишит гигантскими ядовитыми пауками».
Краб ни разу даже лапой в Лес не ступал — он был слишком далеко от его Пруда, — но он был уверен, что пауки там есть, и наверняка они огромные, так что он вовсе не выдумывал. Это была лишь разумная догадка, и предупредить их было, очевидно, правильным поступком.
«Ты взял с собой какое-нибудь противоядие?» — торопливо спросил [Копейщик 12-го уровня] своего напарника.
«[Нет], я не знал, что оно нам может понадобиться», — ответил [Арбалетчик 11-го уровня].
«Они там вырастают огромными, — небрежно продолжил Бальтазар. — Клыки больше моих клешней».
«Чёрт, ты же знаешь, я ненавижу пауков, верно?»
«Мы не собираемся возвращаться в город после того, как проделали весь этот путь сюда», — сказал худощавый [Авантюрист].
«Вам, ребята, повезло!» — прервал их Бальтазар. «У меня как раз остались две бутылочки [Лекарства от яда] прямо здесь».
Потянувшись к стволу дерева, Бальтазар схватил две маленькие бутылочки с густой белой жидкостью.
«Ладно, ладно, хорошо. Сколько?»
Бальтазар на мгновение задумался. Он понятия не имел, какую цену назначить за эти вещи, и не мог постоянно полагаться на то, что каждый [Авантюрист] будет предлагать свою цену. А что, если они попытаются сбить цену?
«По [Двадцать золотых] за штуку», — наконец сказал он, надеясь на лучшее.
«Ты с ума сошёл?!» — воскликнул тот, что поменьше. «В городе они стоят десять [Монет] или того меньше».
«Можете тогда пройти обратно и купить их там», — сказал Бальтазар, сохраняя прямую осанку.
Может, они и не встретят никаких пауков в своих путешествиях, но спокойствие от наличия этих [Зелий] определённо того стоило. Невозможно оценить готовность. Или, ну, можно, этот краб только что это сделал, но никакая цена не покажется слишком высокой за вещи, которые, возможно, тебе и не понадобятся потом.
«Просто заплати крабу, и пойдём. Я разделю с тобой расходы», — сказал другой своему спутнику, вытаскивая [Кошелек для монет] из кармана. «И возьми мне одну из тех бутылок вина, что у тебя там есть. Они мне понадобятся, если мы столкнёмся с пауками».
***
Утро прошло, и Бальтазар был занят, удовлетворяя любопытство многочисленных [Авантюристов], что спускались из города, расследуя слухи о говорящем крабе, торгующем вещами у своего придорожного [Пруда]. А также заставляя их что-нибудь покупать при любой возможности, потому что он был там, чтобы вести торговлю, а не быть аттракционом.
А ещё были те, кто возвращался в город со своих приключений, как, например, дама, с которой Бальтазар пытался торговаться в тот момент.
«Всё, что я говорю, — начала женщина, — это какая у меня причина вообще доверять тебе, краб? Ты не настоящий [Торговец], как те, что в городе. Откуда мне знать, что это не мошенничество, или что я не попаду в ловушку, а?»
На женщине было простое коричневое платье, а её спутанные седые волосы отчаянно нуждались в мытье. На спине она несла огромный мешок из мешковины, и по одному мешку чуть поменьше в каждой руке, которые она, казалось, не хотела ставить, несмотря на то, как они были полны, и её явные трудности с переноской.
«Я здесь, и у меня есть [Монеты]. Насколько ещё более законным мне нужно быть? Моё предложение более чем справедливо. Вам стоит его принять».
Терпение Бальтазара подходило к концу. Как бы ему ни нравились его блестящие новые [Золотые Монеты], он быстро осознавал, что скоро у него закончатся вещи для продажи, и рассчитывать на то, что мёртвые [Авантюристы], полные добычи, будут падать с неба вокруг его [Пруда], не будет надёжным источником товара, несмотря на примеры предыдущего дня.
Ему придётся инвестировать, даже если это означало покупку какого-то нового хлама у этих проходящих дураков. До тех пор, пока он мог перепродать это с выгодой, он оставался бы в выигрыше. Дать одну [Монету] одной клешнёй, взять две другой. Это то, что он называл крабовой экономикой.
«Почему бы мне просто не пойти в город и не продать все свои вещи там, как это делают все остальные?»
«Послушайте, — начал краб, — конечно, вы могли бы так сделать, и они, возможно, даже заплатят вам на несколько [Золотых Монет] больше, чем я. Но подумайте, сколько стоят ваш комфорт и благополучие?»
«Вы мне угрожаете?!»
«Нет! Нет, конечно, нет. Я не это имел в виду. Но просто подумай об этом». Бальтазар пододвинулся к женщине и повернулся к дороге, ведущей в гору. «Посмотри на эту дорогу, на этот коварный путь, все эти ямы и расшатанные камни, этот уклон. А теперь посмотри, сколько веса ты несешь. Это откровенно несправедливо, что они ожидают от трудолюбивых авантюристов совершить этот поход туда со всеми твоими товарами. И ради чего? Нескольких жалких лишних монет? Тем временем, вот я, у подножия холма, счастлив оказывать общественную услугу, облегчать всем жизнь, а меня потом обвиняют в том, что я не законный торговец? И все из-за чего? Из-за того, что я краб, так, что ли?»
«О, нет, я не это имела в виду, — быстро сказала смущенная дама. — Я ничего не имею против вашего рода. Я имею в виду, против крабов. Я бы никогда… Я не такая. Некоторые из моих лучших друзей… ну, не крабы, но ты понимаешь… Я просто имела в виду…»
«Все в порядке, я понимаю, — спокойно сказал Бальтазар, мягко похлопывая ее клешней по руке. — Я уверен, ты не похожа на других авантюристов. Ты разумна и можешь оценить того, кто пытается зарабатывать на жизнь, оказывая услуги другим».
«Верно, да, конечно. Теперь, когда вы упомянули об этом, очень мило с вашей стороны здесь расположиться».
«Именно. Я был уверен, что мы поймем друг друга. А теперь, насчет всего этого досадного лишнего веса, которым вы себя обременяете…»
«Ну, — сказала растрепанная женщина, — я думаю, я могла бы продать вам один из этих мешков, и это немного облегчило бы мой путь по дороге. Честно говоря, это было бы хорошим подспорьем. У меня косточки на ногах ужасно болят. Мозолей — не поверите. Вот, я покажу вам—»
«Все в порядке, я поверю вам на слово! Давайте просто перейдем к делу, — быстро сказал Бальтазар, остановив женщину на полпути к снятию туфли и, возможно, предотвратив истребление половины местной фауны.
«Хорошо, тогда сколько вы сказали, вы мне дадите за этот мешок?» — спросила она, опуская самый большой мешок перед крабом с громким дребезжащим звуком.
«35 золотых монет».
«Ах, ну что ж, это, пожалуй, лучше, чем ломать себе спину, таща его к воротам. Сделка».
После того, как он дал ей деньги, Бальтазар наблюдал, как странная женщина продолжила свой путь по дороге, немного ускорив шаг, теперь неся только по два мешка на каждом плече.
«Вопрос теперь в том, — сказал он, заглядывая в мешок, — как мне убедить кого-то купить кучу маленьких костей животных?!»
Решив, что это проблема на потом, напряженный краб оттащил мешок от дороги к своим другим товарам.
Подвинувшись к своей норе-тайнику, он поднес свои торговые записи к глазам и радостно пересчитал свой утренний заработок, который теперь лежал рядом с его свитком.
[Кошель с монетами (100)]
[Кошель с монетами (88)]
Почти 200 золотых уже. Он еще не был уверен, много это или мало, но блеск всех этих монет уже наполнял его удовлетворением. А также усиливал желание заполучить еще больше. Он хотел достаточно блестящих монет, чтобы заполнить ими целый пруд, столько, чтобы он мог плавать в них. Не то чтобы плавать в монетах было очень удобно или вообще возможно. Любое водное существо, вроде него, знало бы, что это невыполнимо. За исключением уток, возможно. Утка была бы достаточно глупа, чтобы попробовать. Но суть оставалась: он жаждал большего.
Размышляя о своих желаниях, Бальтазар почувствовал урчание в животе. До этого момента он вел довольно ленивый образ жизни, а открытие торгового поста требовало много хлопот, так что, хотя время пролетело незаметно для него, его живот точно это заметил и требовал подкрепления. Решив, что пришло время сделать небольшой перерыв на обед, он направился к своему обычному месту для рыбалки.
Глядя на крошечных рыбок, плавающих в воде, он глубоко вздохнул.
«Если бы только кто-нибудь из вас по вкусу был как пирог…» — сокрушался краб.
Прошло около половины дня с тех пор, как он отправил того мальчишку в город за легендарным пекарем, но авантюристы приходили и уходили, а новостей пока не было. Мог ли он быть обманут? Взял ли он стрелы и просто не стал искать пекаря? Или, возможно, лучник все это время просто морочил ему голову и на самом деле никого не знал, кто бы делал кусочки пирога? В конце концов, каковы шансы, что в каком-то случайном городе найдется такая мифологическая фигура?
Все, что он знал наверняка, это то, что он провел всю ночь, мечтая об этом кусочке пирога, о его текстуре во рту, о вкусах, о запахе. О, этот запах. Он был таким чудесным, таким пленительным. Он почти чувствовал его прямо сейчас, в этот момент. На самом деле, он был таким сильным, таким реальным, что Бальтазар понял: он не просто воображал его, он на самом деле чувствовал этот запах в воздухе!
Обновлено: 21.01.2026