Ночь только что опустилась на Пруд, и Равнины напротив были тёмными и тихими, нарушаемые лишь прохладным ветерком, что гулял по траве. Лето наконец закончилось, и находиться на улице после заката стало уже не так приятно, но Бальтазар непоколебимо стоял у входа в свой базар, и ни холод, ни сонливость не могли отвлечь его от столь важного момента.
Этой ночью должна была состояться его первая встреча с таинственными людоящерами, о которых он так много слышал.
А под "так много" он на самом деле имел в виду "почти ничего".
Он знал, что они замкнутые, живут в болотах далеко на Юг, и больше практически ничего. Орки были немногословны о них, несмотря на заявление их вождя о хороших отношениях с их племенем, а человеческие книги мало чем помогли, как это обычно бывало с любой разумной нечеловеческой Расой, поскольку они просто описывали людоящеров как дикарей и опасных существ.
Это не стало сюрпризом Бальтазару, учитывая, что, согласно человеческим книгам, крабы также были всего лишь неразумными беспозвоночными, и их авторы, казалось, совершенно не знали об их способности начать бизнес или даже говорить.
Очевидно, человеческие знания были очень ограничены в некоторых областях. Если бы он не был так занят управлением своим базаром и общением с недалёкими Авантюристами весь день, Бальтазар с удовольствием просветил бы их о величии крабов.
Рядом с ним стоял Болди, как обычно охраняя его, а Генриетта сидела на земле со своей Сумкой хранения, пристёгнутой к ней.
Если гигантский краб рядом с големом выглядел небольшим, то жаба рядом с ними обоими казалась совсем крошечной.
Эта ночь была важна и для неё, поскольку Генриетте предстояло впервые заниматься ночным бизнесом Бальтазара. Если всё пойдёт хорошо, план состоял в том, что в будущем она будет бодрствовать, занимаясь ночными клиентами, пока краб будет наслаждаться заслуженным отдыхом после дня разборок с Авантюристами.
Как бы Бальтазар ни любил активно заниматься своим бизнесом, он знал, что выполнить обе смены для него невозможно, и мысль о том, чтобы упустить потенциальную Монету, расстраивала его чуть больше, чем то, что на него работала жаба.
«Работаемсвами», — сказала Генриетта.
«А? Что?» — сказал Бальтазар, вынырнув из своих мыслей.
«Я не работаюнавас, — пояснила она. — Я работаюсвами, помните? Вы не мой Босс. Я больше никогда не буду принимать приказы от самовлюблённых Торговцев».
«Верно, Да, конечно», — сказал краб, кивнув панцирем и удивляясь, в какой момент он начал думать вслух.
Прежде чем он успел задать ей дальнейшие вопросы, свет факела возвестил о прибытии Орков.
Выйдя из травы, Харгол и его два брата-воина, оба несли на плечах большие мешки с добычей, приблизились к ожидающей троице.
«Приветствую», — сказал вождь с кивком.
Выражение его лица было серьёзным и лишь слегка угрожающим, что, как Бальтазар успел выяснить, означало, что орк, вероятно, был в благодушном настроении.
Это была очень тонкая грань для различения.
«Добро пожаловать, ребята, — сказал краб, раскрывая обе клешни в гостеприимном жесте. — Зайдём внутрь, где теплее».
Вшестером они прошли внутрь базара, где тепло от костровой ямы и укрытие от холодного внешнего ветра создавали гораздо более уютную атмосферу. Несмотря на это, у Бальтазара было предчувствие, что посетители мало заботились о таких вещах, иначе они бы не расхаживали в кожаной Броне без рукавов. Или, возможно, им просто нравилось ощущение лёгкого ветерка на бицепсах. Краб просто никогда не узнает наверняка.
«Посланник людоящеров прибудет позже, — прямо заявил Харгол, прежде чем Бальтазар успел задать какие-либо вопросы. — Их родина гораздо дальше отсюда, чем наша, но не волнуйтесь, их сородичи — мастера быстрого и незаметного передвижения по дикой местности».
«Отлично!» — сказал Бальтазар. — «С нетерпением жду встречи с ними, но до тех пор, полагаю, вы, ребята, принесли кое-какие свои дела?» Он указал на двух других Орков и их тяжёлые мешки.
«Именно», — подтвердил вождь, давая знак своим спутникам вынести их груз. — «Большая Группа глупых людей недавно наткнулась на наше поселение. Мы посоветовали им повернуть назад и уйти».
Два Орка открыли мешки и без церемоний вывалили их содержимое на пол между собой. Множество кусков кожаной и Стальной Брони, заляпанной кровью, шлем с прядью волос, всё ещё свисающей с него, и даже несколько рассыпанных зубов выкатились из мешка, как брошенные игральные кости.
Харгол скрестил руки, и усмешка показалась за его клыками. «Они не повернули назад и не ушли».
Бальтазар взглянул на Генриетту, которая сидела рядом с ним, широко раскрыв глаза, с выражением беспокойства и отвращения, глядя на выставленные перед ними предметы.
«Э-э, очень... интересный выбор товаров вы принесли нам сегодня», — сказал золотой торговец.
«За всё это мы возьмём 110 золотых», — заявил орк своим обычным напористым тоном, призванным звучать окончательно.
Бальтазар ещё раз взглянул на окровавленное снаряжение. «Ну, я полагаю, если…»
«Простите», — сказала Генриетта, глядя на краба. «Если можно?»
«Я… да, конечно, приступай», — сказал Бальтазар с некоторым колебанием. «Полагаю, я должен позволить тебе заняться этим, ведь таков был план. Сила привычки, наверное».
Жаба подпрыгнула вперёд, а краб отступил назад, чтобы дать ей место.
«Итак, если я правильно поняла», — начала она, — «это предметы, которые вы забрали у павших авантюристов, пришедших в вашу деревню и сражавшихся с вами, верно?»
Уголок рта Харгола слегка дёрнулся, и он издал короткий рычащий звук, прежде чем ответить: «Да, это они. Они пришли к нам, мы имеем право забирать добычу глупых…»
«Нет, нет, я понимаю эту часть», — перебила Генриетта. «Немного жутковато, но я не собираюсь сейчас зацикливаться на всей этой части с убийством людей. Бизнес есть бизнес».
«Хорошо. Тогда в чём проблема?»
«Что ж, для начала, посмотрите на это». Она протянула обе свои передние лапы к одной из кожаных кирас. «Большая дыра прямо над сердцем. Полагаю, от одного из ваших клинков. Кто захочет купить нагрудную броню с дырами над важными частями?»
«Незначительные повреждения», — сказал орк, презрительно взглянув на броню. «Ничего, что быстрая заплатка не исправит».
«Ох, хорошо, а кто будет выполнять эту работу? Не вы, очевидно. Значит, мы? Клиент? Кто покроет расходы на ремонт?»
Губы Харгола недовольно скривились за его клыками. Бальтазар сглотнул всухую и подумал о том, чтобы вмешаться, но прежде чем он успел что-либо сказать, Генриетта продолжила.
«А посмотрите на эти штаны, все в крови. Никто не купит снаряжение, покрытое кровью. Вы вообще представляете, как трудно удалить сухую кровь с таких вещей? Нет, конечно, нет, поскольку вы явно не пытались отмыть её, прежде чем принести сюда. Полагаю, все это делают ваши жёны дома, так что вы привыкли, что вещи просто появляются чистыми перед вами, не придавая значения тому, что требуется для этого».
Бровь Харгола нахмурилась ещё сильнее обычного, а она и так была довольно глубоко нахмурена по умолчанию, и его скрещённые руки напряглись. Бальтазар мог поклясться, что слышал, как кожа его брони натянулась, когда его грудь выпятилась.
«Думаю, Генриетта хочет сказать, что 110 золотых — это совершенно…»
«Я не закончила, Бальтазар», — быстро и твёрдо заявила жаба. «Думаю, 100 золотых было бы справедливой ценой за эти вещи, если бы они были в хорошем состоянии, что явно не так, поэтому 110 золотых вообще не является приемлемой стоимостью».
«110 золотых — наше единственное предложение», — сказал Харгол низким, глубоким голосом. «Если вы их не хотите, то мы просто уйдём с товаром».
Вождь дал знак двум другим оркам, и они начали открывать свои сумки, чтобы собрать оружие и броню.
«Хорошо», — спокойно сказал зелёный торговец. «Лучше никакой сделки, чем плохая. Можете попытать счастья у человеческого торговца, или заглянуть в один из многих других нечеловеческих торговых постов по пути домой. Возможно, вы сможете отнести всё это обратно в свою деревню и попросить своих жён постирать и починить их, прежде чем снова пытаться продать. Я достаточно знаю об орочьих женщинах и их нраве, чтобы понимать: они, вероятно, будут не слишком довольны, обнаружив, что вы вернулись после целой ночи без продажи чего-либо, и что вы опозорили орочью гордость, представив такой грязный и плохо ухоженный товар торговому партнёру. Насколько я слышал, именно они занимаются всей обработкой кожи и кузнечным делом в орочьих деревнях, верно? Могу только представить, какую «беседу» они устроят, увидев это представленным как то, что их племя может предложить для торговли».
Глаза Харгола медленно расширялись, пока говорила жаба, а Бальтазар начал опасаться худшего, пока вождь не поднял одну руку, приказывая своим сородичам-оркам прекратить собирать предметы обратно.
«Идите на улицу, следите за угрозами и сообщите нам, когда прибудут ящеры», — сказал он им низким и спокойным голосом.
Братья-воины кивнули и быстро вышли из базара через главные ворота, оставив своего вождя одного стоять над окровавленным оружием и разорванными кусками брони, разбросанными по полу.
«Ты проницательна, жаба, – сказал Харгол, его руки все еще были крепко скрещены, подчеркивая выпирающие мышцы слегка угрожающим образом. – Я приму сделку на 90 золотых монет на этот раз, в интересах хорошего начала отношений.»
Совершенно не выглядя ни напуганной, ни обеспокоенной, Генриетта ответила, даже не раздумывая. «80 золотых».
Орк снова тихо зарычал. «85 золотых, не меньше.»
«75.»
Бальтазар мог почти поклясться, что почувствовал порыв ветра, вырвавшийся из ноздрей Орка, когда услышал ответ жабы.
«Ладно, 80 золотых монет, и мы больше не будем говорить об этом», – сказал высокий Орк, расслабляя плечи, но все еще держа руки крепко скрещенными.
«Сделка», – сказала Генриетта с широкой улыбкой.
«Ты проницательный делец, – сказал вождь, наконец расплетая руки и немного смягчая хмурый взгляд. – Я начну уважать это, как только мое недовольство этой сделкой уляжется.»
«Без обид, вождь, – сказала Генриетта, слегка склонив голову. – Вижу, ты суров, но в конечном итоге справедлив в делах.»
Пока Бальтазар стоял в стороне, наблюдая за двумя другими, он испытывал смесь очень сбивающих с толку и противоречивых чувств.
Он чувствовал себя почти неполноценным, наблюдая за таким вежливым обменом репликами между ними, что заставляло его задуматься, неужели это действительно не было нормой – выходить из сделки, где одна сторона принуждала другую, чувствуя либо триумф и превосходство, либо раздражение и лютую ненависть к оппоненту.
Краб также почувствовал небольшой удар по собственной гордости, осознав, что жаба только что быстро и почти без усилий сделала то, чего он никогда не достигал, заставив орочьего вождя принять более низкое предложение за свои товары.
Разве он не был таким великим и успешным Торговцем, как думал?
Неужели харизматичный ракообразный только что получил урок искусства заключения сделок от амфибии?
Намек на горделивое раздражение начинал бурлить внутри его панциря, но затем, словно кто-то плеснул водой из Пруда на пылающие угли, Бальтазар почувствовал, как это чувство утихло.
Он понял, что не должен расстраиваться. Скорее наоборот, он должен быть счастлив. Возможно, есть кое-чему поучиться у других, и если это сделает его еще лучшим Торговцем, то это будет его собственная выгода. То, что она хороший делец, на самом деле было замечательно, поскольку это означало, что он мог спокойно спать каждую ночь, зная, что она будет хорошо справляться с делами в его базаре.
У него не было причин чувствовать себя умаленным, ведь в конце концов, он все еще был знаменитым Торговцем, который владел собственным базаром у своего прекрасного Пруда, и такой краб не имел причин сравнивать себя с другими.
Бальтазар не будет чувствовать себя хуже, потому что он уже знал, что он велик.
Довольный уроком, который он только что усвоил, и чувствуя уверенность в том, что он сделал правильные выводы из этого – по крайней мере, по большей части – он повернулся к жабе, чтобы поздравить ее с хорошо заключенной сделкой.
«Отличная работа, Генриетта. Это было почти так же хорошо, как если бы я сделал это сам. Я рад, что ночное дело будет в надежных руках.»
Жаба прищурилась на замечание краба, но прежде чем она успела что-либо сказать, один из спутников Харгола вернулся на базар.
«Посланник Людоящеров прибыл.»
«Хорошо, – сказал вождь, кивнув. – Позволь нам представить тебя ему, краб.»
«Не беспокойся, Харгол, – сказал Бальтазар, быстро протерев верхнюю часть своего золотого панциря тыльной стороной своей Клешни, – первое впечатление – одна из моих специализаций.»
Обновлено: 21.01.2026