Глядя на Пруд, Бальтазар наблюдал за Генриеттой, сидящей на камне у небольшого водопада, стекавшего с горы. У жабы были закрыты глаза, а на широком лице застыло довольное выражение. Так она провела всё утро, и краб чувствовал, что ей это не надоест ещё очень долго.
Как бы сильно он ни оберегал свой маленький Пруд, даже сварливому крабу было трудно не сочувствовать ей. Проведя так много времени в плену, в клетке, в подвале, страдая от рук мелочного, мстительного человека, он мог лишь представить, как хорошо ей было просто сидеть у воды, чувствуя солнце и наслаждаясь ветерком.
Чем больше он об этом думал, тем больше понимал, насколько ценна его маленькая территория и как сильно он должен дорожить тем, что у него есть.
— Кстати о ценностях… — сказал Бальтазар, наконец выйдя из задумчивости и вновь сосредоточившись на золотых монетах, которые он считал на прилавке.
Как только он закончил подсчет, звук тяжелых шагов, доносившихся с дороги, заставил его поднять взгляд к входу на базар, где вскоре появилась внушительная фигура.
Это была женщина, мускулистая и выше большинства. На ней был кожаный топ без рукавов, обнажавший её крепкие руки, что соответствовало её выбранному оружию, висевшему за спиной: длинной и толстой деревянной рукояти, оканчивающейся стальным наконечником топора. Размахивать таким оружием для большинства было бы непросто.
Когда женщина вошла, она огляделась, светло-голубыми глазами, выглядывающими из-под шлема. Какой бы ни был этот головной убор, он напоминал перевернутое металлическое ведро с двумя отверстиями для глаз и вырезанной частью края для рта.
Бальтазар разглядывал её через свой Монокль, интересуясь, какой искатель приключений забрёл к нему сегодня.
[Варвар 26-го уровня]
Когда краб спрыгнул со своего стула и двинулся навстречу новоприбывшей, он заметил, что за варваром следовала вторая, гораздо меньшая фигура.
Молодой человек, тощий, с растрепанными выгоревшими на солнце волосами, в обрамлении большого рюкзака, притороченного к спине, который, казалось, грозил опрокинуть его в любой момент.
[Фермер 4-го уровня]
— Здравствуйте, — поприветствовал Бальтазар, держась на несколько шагов подальше от пугающей искательницы приключений. — Чем могу помочь?
— Подошвы, — грубо буркнула женщина-варвар.
— Простите? — спросил краб, сбитый с толку просьбой. — Души? У меня таких на продажу нет.
— Нет, — снова буркнула она, чуть громче, прежде чем оторвать ногу от пола и указать на подошву своего толстого кожаного сапога, испещрённого дырами и мелкими разрывами. — Подошвы!
— О! Подошвы, как подошвы обуви, — сказал Бальтазар. — Теперь я понял. Тем не менее, я и их не продаю. Я могу продать целые сапоги и туфли. Можете посмотреть мой ассортимент обуви на той полке. Уверен, вы найдёте что-то подходящее.
Торговец указал клешнями на ближайшую полку, полную обуви, и варвар проследовала за ними взглядом, прежде чем подойти и осмотреть товар, не проронив больше ни слова.
— Крепкий молчаливый тип, эта дама, — небрежно заметил Бальтазар, прежде чем переключить внимание на паренька с рюкзаком. — А что насчёт тебя? Нужно что-нибудь на Базаре Бальтазара, юный искатель приключений?
— Я? Мне? — ответил мальчик, указывая пальцем на себя, словно удивленный, что его вообще заметили. — О, нет, нет. Я не искатель приключений. Я просто сопровождаю.
— Значит, ты не искатель приключений? Но путешествуешь с ним? — спросил теперь заинтригованный краб.
— Не совсем путешествую. Ну, типа того, полагаю. — Он поправил натянутые лямки рюкзака на плечах, его глаза блуждали по полу, выглядел он так, будто неловко себя чувствовал из-за собственного объяснения. — Я всего лишь скромный фермер из-за пределов Ардвиля, понимаете? Моя Друг вон там, она проходила мимо фермы моей семьи три недели назад, и я попросил её помочь мне поискать по окрестным полям нашего мула, который сбежал через дыру в заборе.
— Постой, — сказал Торговец. — Ты только что сказал «три недели назад»? Вы так долго искали сбежавшего мула?
— Э-э, нет, не совсем, — сказал парнишка-фермер. — Мы пришли к выводу, что упрямая скотина, вероятно, исчезла навсегда уже через несколько дней, и что пора было сопроводить меня обратно на мою ферму.
— Но… ты только что сказал, что ты с ферм за пределами Ардвиля. Разве они не прямо за воротами города на Запад? Это едва пара часов ходьбы, насколько я знаю. Как, чёрт возьми, ты всё ещё здесь, направляясь на Юг от города спустя три недели?
«Ах, ну, вы же знаете, как это бывает, – сказал мальчик, почесывая затылок. – У нее много открытых квестов, и поэтому одно дело постоянно накладывается на другое. Немного отвлеклись здесь, немного отвлеклись там, и вот, не успел оглянуться, как прошли недели, ты посетил полдюжины подземелий, пересек полконтинента туда и обратно, но так и не добрался до фермы снова».
«Что?! – воскликнул озадаченный краб. – Это нелепо! Почему бы тебе просто не вернуться домой самому?»
«Один? Ни за что! Вся причина, по которой я попросил искателя приключений помочь мне искать мула, заключалась в том, что я не хотел идти в эти дебри один. Я ни за что не попытаюсь вернуться домой самостоятельно. Я бы даже не знал, как справиться с крысой в одиночку. [Нет], сэр! Я остаюсь с Тунк. Она справится со всем, что мы встречали до сих пор».
«С… Тунк?» – повторил Бальтазар, не будучи уверенным, стоит ли вообще спрашивать.
«О, да, это ее имя, – сказал мальчик-фермер. – Или, по крайней мере, так я ее называю. Я не совсем уверен, как ее имя, но ей, кажется, очень нравится это слово, «тунк», поэтому я стал использовать его как ее имя. Она не из разговорчивых».
«Я заметил, – пробормотал краб, оглядываясь на варвара, которая все еще разглядывала полки, подняв сапог к уху, словно ожидая услышать что-то изнутри. – Не тот тип, что много вкладывает в Интеллект, я подозреваю».
«Что вы сказали?» – спросил фермер.
«Ничего, забудьте».
«Хорошо, ну, это она, храбрая и сильная варвар. Я Джошуа, кстати».
«Да, да, приятно познакомиться, – сказал Торговец пренебрежительно. – Бальтазар. Имя снаружи. Я уверен, вы не пропустили ее. Насчет нее, правда, не уверен. У меня есть сомнения, что она вообще умеет читать, честно говоря».
«Да ладно вам, она не так уж и плоха, – сказал Джошуа».
Бальтазар снова перевел взгляд на юношу, оглядывая его с ног до головы с выражением недоверия.
«Мальчик, ты всего лишь хотел пойти поискать мула, а теперь тебя втянули в роль мальчишки-посыльного для искателя приключений почти на месяц! Как ты на это не злишься?»
«Не будьте так суровы, – сказал обремененный спутник, его колени время от времени подкашивались от напряжения. – Мне это, честно говоря, даже нравится. Это дало мне повод выбраться отсюда, покинуть границы фермы, где я прожил всю свою жизнь. Я действительно вижу мир, отправляюсь в приключения! Я чувствую себя почти как сам искатель приключений! Я знаю, для нее это начиналось как маленький квест, но теперь это кажется моим собственным эпическим квестом! К тому же, посмотрите на нее, она великолепна! Чем тут не впечатляться?»
Бальтазар снова повернулся, чтобы посмотреть на Тунк, которая невежливо чесала свою задницу, глядя на рогатый шлем на соседней полке, прежде чем фыркнуть и отойти от него.
«Да, конечно. Очень… очаровательно, – сказал краб без особого убеждения».
Варвар снова присоединилась к ним, держа в руке пару [Тяжелых кожаных сапог].
«Сапог», – Тунк хрюкнула, кратко продемонстрировав свой выбор обуви, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
Торговец открыл рот, чтобы запротестовать и напомнить ей, что его товары не бесплатны, но Джошуа заговорил первым.
«[Нет], [нет], Тунк, – сказал фермер мягким тоном, словно объясняя что-то маленькому ребенку. – Мы не можем просто так брать вещи у Торговцев, помнишь? Краб не Подземельный монстр. Мы должны платить, как я тебе показывал раньше, понимаешь?»
Варвар секунду смотрела на мальчика с приоткрытым ртом и почесала верхушку своего похожего на ведро шлема. Бальтазар мог бы поклясться, что еще одна секунда, и изо рта у нее потекла бы слюна.
«Плати. Дай что-нибудь, например, [Золотые монеты], в обмен на то, что мы хотим», – настоял Джошуа.
Тунк издала долгий хрюк, который можно было истолковать лишь так, что некое подобие понимания наконец-то до нее дошло.
Юноша поставил свой рюкзак на пол и начал рыться в его карманах и мешочках.
«К сожалению, – начал он, слегка поморщившись во время поиска, – боюсь, у нас закончились [Монеты] после того, как она потратила их все на эль в таверне прошлой ночью».
«Это досадно, но [нет] оплаты – [нет] товара», – сказал краб, потянувшись к сапогам, которые варвар все еще держала.
Тунк отдернула руку, отказываясь вернуть выбранные ею предметы.
«[Нет], – хрюкнула она. – [Нет] [Монет]. [Нет] проблем. Обменять вещи».
«Вот именно! – сказал Джошуа, гордясь своей искательницей приключений. – У нас, может быть, и [Нет] [Денег], но наверняка мы могли бы обменять вам какой-нибудь лут на сапоги, верно?»
«Если у вас есть что-то хорошее, конечно», – согласился Бальтазар, косясь на варвара, которая выглядела самодовольной и гордой своим великолепным решением.
Положив сапоги рядом, Тунк начала рыться в рюкзаке. Джошуа отступил, с любопытством глядя на неё.
Наконец, она вытащила руку, держа в своей толстой кожаной рукавице шкатулку, блестящую, искусно украшенную и полностью золотую.
Глазные стебельки Бальтазара подскочили при виде шкатулки, его [монокль] упал и повис на цепочке, когда рот [торговца] открылся от удивления.
«Что это?» — спросил мальчик-фермер. «Я не помню, чтобы ты это находила. Ты нашла это во вчерашнем [подземелье]?»
Варвар протянула руку к Бальтазару, предлагая ему украшенный артефакт с кряхтением.
«Не знаю, Тунк», — сказал Джошуа. «Может, тебе не стоит обменивать это на пару сапог. Выглядит довольно ценн—»
«Я возьму!» — выпалил краб. «Эту шкатулку за пару сапог. Они твои! Сделка завершена!»
Искательница приключений улыбнулась до ушей, довольная своими [навыками] торга, когда свободной рукой снова взяла пару сапог.
Бальтазар боролся со своим [моноклем], пытаясь вернуть его на глаз своими дрожащими клешнями, возбуждение от желания получше рассмотреть свой новый блестящий золотой клад полностью овладело им.
Как только линза снова оказалась перед его глазом, он увидел новое уведомление.
[Обмен ценным предметом. Получен опыт.]
[[Тяжелые кожаные сапоги] обменяны на [Проклятая музыкальная шкатулка]]
[Вы достигли 15-го уровня!]
Бальтазар быстро просмотрел текст, прежде чем его глаза остановились и снова прочитали [имя] предмета, который он только что приобрёл.
«Что это за штука вообще? Какая-то [музыкальная шкатулка]?» — спросил Джошуа Тунк.
Варвар пожала плечами и снова поставила сапоги, прежде чем открыть крышку маленькой шкатулки.
«[Нет]! [Нет] открывай это—»
Открытие шкатулки прервало предупреждение Бальтазара. Как только искательница приключений откинула крышку, оглушительный визг заполнил воздух вокруг них, словно пронзительный крик банши.
Все трое были вынуждены закрыть уши руками. За исключением краба, у которого не было рук, поэтому ему пришлось использовать свои клешни. Чтобы закрыть бока своего панциря, потому что у него также не было настоящих ушей.
Сквозь слёзы Бальтазар видел, как варвар и фермер кричат, их рты открыты в выражении боли, но ни один из их криков не был слышен сквозь звук, издаваемый шкатулкой.
В тот момент, когда краб подумал, что его панцирь вот-вот треснет от оглушительных криков, изливающихся из проклятого предмета, звук внезапно прекратился.
Троица посмотрела друг на друга, руки медленно опускались от их голов.
Бальтазар посмотрел на шкатулку, лежащую открытой на полу, сквозь свой [монокль].
[Проклятая Музыкальная Шкатулка]
[Издает проклятый звук при открытии, который призывает неприятности из окрестностей]
«Что это, чёрт возьми, было?» — громко спросил Джошуа.
«Тс-с! Подождите. Вы это слышите?» — сказал краб, застыв на месте, пытаясь услышать что-то сквозь звон, оставленный шкатулкой, который медленно исчезал из его слуха.
Фермер и варвар тоже огляделись и прислушались, их хмурые брови углубились, когда они тоже что-то уловили.
«Думаю, это оттуда», — сказал мальчик, указывая на заднюю часть [Базара Бальтазара].
Бальтазар проворно протопал по магазину и к чёрному выходу, двое других следовали за ним.
Когда они сошли с платформы на землю вокруг [пруда], стало ясно, что звук доносится из воды.
Жужжание, сначала тихое и едва заметное, быстро становилось громче и заполняло воздух вокруг них своим шумом.
Заметив крошечные ряби, появляющиеся по всей поверхности [пруда], Бальтазар прищурился, пытаясь понять, что их вызывает.
Над водой летали крошечные чёрные точки, их количество быстро увеличивалось, словно они материализовывались из ниоткуда.
«Ох, чёрт…»
Бальтазар отступил назад, когда увидел гигантское облако из тысяч жужжащих комаров, которое начало образовываться над поверхностью его [пруда] и быстро катилось в их сторону.
Обновлено: 21.01.2026