Глава 72 — Глава 72

«Что, простите?!» — недоверчиво спросил Том. «Независимое… поселение», — медленно повторил краб. «Ты, Бальтазар, хочешь превратить это место в поселение?» — сказал Рай, сдерживая насмешливую улыбку. «Тот самый Бальтазар, которого мы все знаем? Краб, который ненавидит компании и хочет, чтобы его Пруд был только его?» «Да, Рай, именно я», — ответил Торговец, выглядя недовольным. «И кто сказал, что если я хочу превратить это в поселение, это обязательно означает, что я хочу отказаться от своего Пруда?» «Я… не уверен, что ты понимаешь, что такое поселение», — сказал Рай. «О, но я понимаю», — настаивал краб. «На самом деле я не хочу, чтобы здесь многое менялось. Моё намерение — объявить это место независимой территорией, со своим собственным органом управления, чтобы усложнить жизнь Антуану или любому другому, кто будет нам мешать. Одно дело — дразнить обитателей придорожного Пруда посреди нигде, и совсем другое — делать это с соседним поселением. Поверь мне, я прочитал много книг по дипломатии и политике. А также кучу интригующих романов». «Значит, твоя идея, — начал Рай, поглаживая подбородок, — состоит в том, чтобы надавить на Антуана, если он попытается что-либо сделать против тебя, превратив это в… дипломатическое дело?» «Вот теперь ты начинаешь понимать! Никому нет дела, если крупный Торговец пошлёт головорезов за город, чтобы потрепать говорящих животных, но если бы это было полноценное место на карте, держу пари, Мэр Ардвиля и его люди не обрадовались бы, что Антуан сеет рознь и вызывает такие конфликты». «Это немного…» — Рай слегка поморщился. «Не знаю, притянуто за уши?» «И как ты собираешься заставить людей признать твои притязания?» — спросил Харгол. «Что помешает им увидеть в тебе угрозу прямо у своих дверей и отправить сюда людей, чтобы сжечь это место?» «Внешний вид! И, конечно, Деньги», — ответил Бальтазар. «Каждый Авантюрист и его мать уже знают об этом месте. Каждый заезжал сюда и торговал хоть раз. И если я что-то и понял, то даже власть имущие очень заботятся о том, чтобы Авантюристы были довольны. Кроме того, я не собираюсь вести себя как какая-то враждебная военная сила, расположенная у их границы. Я дружелюбный краб-Торговец! Счастливый и готовый торговать и строить деловые отношения со своими соседями! Разве вы не слышали, что больше крабов поймаешь на печенье, чем на уксус?» «Я… я не думаю, что так говорится поговорка…» — робко сказал Рай. «В любом случае!» — воскликнул Бальтазар. «Всё это займёт время и потребует много работы. А пока нам нужно начать с малых шагов. Не беспокойтесь о деталях большого плана. Просто доверьтесь, что я всё продумал, хорошо?» Краб снова оглядел стол с распростёртыми объятиями и широкой улыбкой. Вместо ожидаемых аплодисментов все неловко молчали, ёрзая на своих местах или играя со своими кусочками Пирога. По крайней мере, сверчки на заднем плане были готовы его подбодрить. «Ладно, я дам вам привыкнуть к моей идее со временем», — сказал Бальтазар, снова садясь и отламывая кусочек Пирога от своего ломтя. «Теперь, могу я наконец перейти к хорошим новостям, которые я пытался рассказать, прежде чем все постоянно сбивали разговор с толку?» Видя, что никто не протестует, краб переключил внимание направо. «Мадлен, — начал он, — у меня кое-что для тебя есть». «Для меня?!» — спросила удивлённая пекарша, на полпути поднося маленький кусочек Пирога ко рту. «Да, для тебя. Тристан, если тебе не трудно, пожалуйста?» — сказал Бальтазар, не отрывая взгляда от Мадлен. «Тристан?» Краб наконец повернулся налево, где пьяница, казалось, задремал, а тарелка перед ним уже была начисто вычищена. Даже Бальтазар не был уверен, как кто-то мог съесть весь этот Пирог так быстро, не заметив этого, и уже уснуть на месте. «Тристан!» «А?! Что?! Кто? Сколько??» — выкрикнул испуганный мужчина, резко просыпаясь. «Документ, пожалуйста», — с горечью сказал краб. «О, точно, точно!» — сказал Тристан, быстро роясь в карманах своей куртки. «Держи, напарник!» «Спасибо», — сказал Бальтазар, беря свёрнутый пергамент Клешнёй и поворачиваясь к пекарше. «Это документ на новое место на рынке в городе. Я бы хотел, чтобы ты перенесла свой бизнес туда, чтобы Антуан больше не мог шантажировать тебя завышенными ценами за аренду в отместку мне». «Что?» — сказала Мадлен, выглядя ошеломлённой. «Бальтазар, ты ведь не серьёзно, верно? Ты… ты пошёл и купил место на рынке, на своё Золото, для меня?» Большие зеленые глаза пекаря заблестели сильнее обычного, когда она уронила кусок Пирога обратно на тарелку и сложила руки на груди, уставившись на лист бумаги, будто это был детеныш Дрейка или говорящая жаба. Бальтазар почувствовал себя слишком неловко, что для него было непривычно. — Эм, Да, так и есть. Похоже, теперь я твой новый домовладелец. — Краб нервно хмыкнул. — В общем, просто, эм, убедись, что завтра перенесешь свои вещи туда, чтобы как можно скорее выбраться из лап Антуана… Прежде чем Бальтазар успел среагировать, он обнаружил, что его панцирь обхватили руки пекаря, ее мягкое лицо прижалось к его грубому хитину над глазными стебельками. — Спасибо, Бальтазар! Краб опешил и не знал, что делать, гадая, почему его панцирь в том месте, где была ее щека, слегка влажный, и нормально ли это для людей или стоит ли ему беспокоиться, что с ней что-то не так. Генриетта громко всхлипнула и начала пытаться вытирать глаза передними лапами. — Ох, боже! Простите, я просто не могу с собой ничего поделать, когда вижу такие сцены. Я становлюсь такой эмоциональной. У тебя действительно есть сердце глубоко под всей этой грубой внешностью. Я бы никогда не подумала, что ты действительно пойдешь и потратишь свои Монеты, чтобы купить рыночное место для кого-то другого, кроме себя, а потом просто отдашь его ей без арендной платы. — Подожди, что?! — воскликнул Бальтазар от удивления, когда девушка наконец отпустила его и села обратно в свое кресло, улыбаясь и вытирая щеки. Краб растерянно огляделся, прежде чем его взгляд остановился на Тристане, который широко раскрыл на него глаза и незаметно наклонил голову. — О, хех, точно, конечно, — нервно сказал золотой Торговец. — И отныне, Мадлен, тебе больше не придется беспокоиться об аренде. Она… она вся… бесплатная. — Последняя часть его предложения прозвучала почти шепотом, поскольку Бальтазар почувствовал, как небольшая часть его самого умирает внутри. — Еще раз, огромное спасибо, Бальтазар, — сказала вне себя от радости пекарь. — Ты не представляешь, как много это для меня значит. Последние несколько недель были ужасными, пытаясь свести концы с концами. Это такой огромный груз с моих плеч. — Она улыбнулась еще шире и положила руку на его клешню. — И если ты не позволишь мне платить аренду, то отныне, мистер, можешь рассчитывать на бесплатную выпечку до конца жизни. И никаких споров! Глазные стебельки Бальтазара приподнялись, когда он почувствовал, как другая часть его самого оживает внутри. — От меня споров не будет! — Эй, так вот, эм, не то чтобы портить такой приятный момент или что-то в этом роде, — послышался голос Роба из своего куста, сопровождаемый чавканьем и причмокиванием, — но зачем я здесь? — Ты имеешь в виду, помимо кражи чужого Пирога? — сказал Бальтазар, указывая клешней на пустую тарелку перед Томом, который явно ничего не ел. — Эй, что за... — воскликнул скелет, подпрыгнув на своем месте. — Когда это он успел?! — Он огляделся, а затем поднял тарелку, чтобы заглянуть под нее, будто ожидая, что там каким-то образом спрятан большой кусок Пирога. — Что? Он все равно не собирался его есть! — возразил вор, его рот все еще звучал полным. — Ах, ладно, он прав. Пусть забирает, — сказал скелет с легким смешком. — Хорошо, так вот, твоя работа, Роб, — сказал Бальтазар, придвигая свою тарелку немного ближе к себе, несмотря на то, что сидел на противоположной стороне стола от вора, — будет заключаться в том, чтобы держать ухо востро в городском подполье. Зная то, что мы теперь знаем об Антуане, он, скорее всего, попытается что-то предпринять против Мадлен или ее лавки, как только узнает о том, что мы сделали. Я хочу, чтобы ты выяснил, если он попытается нанять головорезов или предпримет какие-либо действия, и если Да, немедленно сообщи Мадлен, чтобы она могла убраться подальше. Последнее, что нам нужно, это чтобы он превратил кого-то еще в другое животное. — Правильно, правильно! — сказал Тристан, энергично кивая. — Давайте не позволим ему создавать новых жертв, таких как Генриетта и Бальтазар. — Что значит, как меня? — спросил краб. Пьяница посмотрел на него с растерянным взглядом. — Ну, ты же сам говорил, превращать людей в животных. Разве не это он сделал с тобой? — Что?! Нет! — заорал Бальтазар. — О чем ты, черт возьми, говоришь? Я всегда был крабом! — О! Правда? Все это время я думал, что ты был сварливым стариком. — Ох, ради всего Пирога… — пробормотал сварливый Торговец, потирая клешней пространство между глазными стебельками. — В любом случае, это другой вопрос. Нам нужно найти способ снять проклятие Генриетты. Антуан заплатил Авантюристу, ведьме по имени Вельвет, чтобы та превратила ее в жабу, которую мы сейчас видим. Если кто-либо из вас когда-либо встретит ее, нам нужно схватить ее и заставить отменить любое заклинание, которое она наложила. — Эй, эм, Бальтазар? — сказал Тристан, выглядя необычайно смущенным. — Ты думаешь, это проклятие может быть как в тех сказках? — Что ты имеешь в виду? — Ну… проклятие, превращающее в амфибию… единственный способ вернуться – поцелуй прекрасного принца… — Я не буду целовать никаких жаб, Тристан! — быстро воскликнул Бальтазар. — Мы найдем ведьму. Вот наш план! — Я… я не тебя имел в виду… — прошептал краснеющий пьяница, его голос затих так, что никто больше не услышал. — Я ценю вашу доброту, и доброту всех остальных. Искренне, — сказала Генриетта, пытаясь игнорировать предыдущий разговор. — Что насчет вас двоих? — спросил Бальтазар, глядя на Тома и Харгола. — Что скажете? Могу я рассчитывать на вашу помощь в распространении среди других разумных существ вестей о том, что Базар Бальтазара – это безопасный и открытый рынок для ведения дел? — Черт, почему бы и нет? Я в деле! — сказал скелет. — Мне нравится это уютное местечко, которое у тебя есть, и если это значит, что я смогу приходить сюда по вечерам и торговать в одном месте, вместо того чтобы таскать свои тазовые кости через всю землю по делам, я был бы рад раскошелиться на твой базар. — Том снова расхохотался, его челюсть подпрыгивала вверх-вниз. — Поняли? Раскошелиться? Ха! Бесценно! Игнорируя юмор скелета, орк рядом с ним погладил свой резной подбородок в раздумье. — Хм, это соглашение может быть приемлемым, при условии, что в эти часы нам не придется иметь дело с людьми. — Абсолютно! — сказал Бальтазар. — Авантюристы почти никогда не бывают в пути по ночам, и мы будем дежурить снаружи, чтобы никакие надоедливые люди – за исключением присутствующих – не испортили нашу Группу. — Тогда я позабочусь о том, чтобы те, с кем мы торгуем, узнали о вашем базаре и ваших намерениях, — заявил Харгол, кивнув. — Отлично! Тогда, думаю, это решает большинство важных вопросов, которые нам нужно было уладить, чтобы все запустить. — Краб начал перечислять вещи, используя свои клешни для счета. — Мадлен переедет на новое место завтра, вырвавшись из хватки Антуана. Роб будет следить за любыми сомнительными действиями, которые он может предпринять против нее. Генриетта останется здесь, помогая на базаре по ночам. Харгол и Том распространят информацию о наших сделках после наступления темноты. Да, думаю, все учтено. — Ну, не то чтобы я жалуюсь, — перебил Джон, наклонившись со стула, с трубкой в руке, дожевывая последний кусок своего Пирога, — это было очень занимательно, и я получаю массу удовольствия, наблюдая за вашими перепалками, но я все еще не уверен, зачем я здесь. — Ох, точно, я совсем забыл о тебе, — сказал Бальтазар, почесывая бок своего панциря. — Наверное, потому что я сижу рядом с кустом, — сказал Плотник с усмешкой. — Ну, я хотел, чтобы ты был в этом деле, потому что подумал, что с планами по расширению и превращению этого места в независимое поселение, потребуется много строительства, а я никого больше для этого не знаю. Так что… я надеялся, ты согласишься помочь со строительством всего, что потребуется в будущем? За твою работу, конечно, будет заплачено. — Ха! И это все? — сказал развеселившийся старик, возвращая свою деревянную трубку в уголок рта. — Мог бы сразу сказать. Пока речь идет о строительстве, можешь на меня рассчитывать. Это лучше, чем сидеть взаперти в мастерской весь день, чиня колеса от телег. Было бы приятно хоть раз поучаствовать в чем-то новом и значимом. — Приятно слышать, — сказал краб, поворачиваясь к остальным за столом. — Теперь, если кому-то еще нечего добавить, думаю, это все. Встреча окончена, этот совет распущен, можете все идти домой, или куда там. — Подождите, — сказал Рай. — Это кажется довольно важным делом, которое вы начинаете здесь с этой Группой. Разве мы не должны придумать себе Имя? — Зачем? — спросил Бальтазар, прищурившись на лучника. Он очень ждал, когда все уйдут, чтобы наконец в одиночку справиться с оставшимся Пирогом. — Не знаю, — сказал молодой Авантюрист, пожав плечами. — Просто кажется, что важные Группы так делают. — Ладно, как хотите, — сказал краб, бросив взгляд на половину Пирога, оставшуюся на большой тарелке, манящую его своей блестящей красотой. — Есть у кого-нибудь предложения по Имени, чтобы мы могли покончить с этим? Члены Группы обменялись взглядами и пожали плечами, но никто не предложил Имени. — Ну же, что-нибудь? — взмолился все более раздраженный Торговец, с тоской глядя на Пирог. — Я очень хочу вернуться к этому Пирогу, а вы мне совсем не помогаете. — О, вот оно что! — воскликнула Генриетта с внезапным кваканьем. — Почему бы не назвать это Совет Пирога? Мне кажется, очень подходит. — Это совершенно дурацкое Имя, — сказал Бальтазар. — Мы его берём. Я объявляю первое заседание Совета Пирога официально закрытым!