Бальтазар кивнул своему гоблину-помощнику, и Друма тотчас же открыла коробку, которую принесли Мадлен и Рай. Гоблин осторожно вытащил тарелку из картонной упаковки и поставил на стол, явив взору пирог, намного больше тех, что пекарь обычно посылал крабу. Его широкая корочка была слегка коричневатой и идеально поджаренной, а по краям блестели карамелизированные сахара. Верх был аккуратно покрыт тонкими ломтиками яблока, каждый из которых был почти идентичен по размеру и форме, образуя узор, покрывающий всю его поверхность, словно тканый материал.
Тяжело дыша, Бальтазар на мгновение почти потерял счет времени и забыл, что он делает, завороженный чистой красотой своей возлюбленной, пока гоблин доставал длинный нож, чтобы нарезать его. Он едва мог дождаться, чтобы увидеть его внутренности.
Отбросив мысли о дымящихся горячих ломтиках пирога, краб попытался собраться с мыслями и вернуться к своему объяснению.
«Ох, Друма, дай я тебе помогу», — сказала Мадлен, вставая и проходя за Бальтазаром к гоблину, который из-за своих коротких рук и огромного ножа для нарезки боролся с размером пирога.
«Я попросил Мадлен принести этот большой… прекрасный… пирог для нас, пока мы собираемся здесь сегодня, в знак доброй воли», — сказал Бальтазар, обращаясь к столу. «Я знаю, что некоторые из вас, вероятно, знают меня как не очень-то охочего до того, чтобы делиться своими пирожными…»
«Да ну?» — пробормотал Роб себе под нос из своего куста.
«Но я подумал, что было бы уместно поделиться одной из моих любимых вещей со всеми вами, — продолжил краб, игнорируя колкий комментарий, — пока я делюсь своими планами на нашу совместную работу. Вместе, как команда. Как большой пирог».
Вокруг стола некоторые обменялись взглядами, но никто не сказал ни слова, пока Мадлен и Друма были заняты нарезкой и раздачей ломтиков пирога на маленькие тарелки.
«Признаюсь, я никогда не был лучшим в работе с другими…»
«Или в общении», — сказала Мадлен, кладя еще один ломтик пирога на тарелку, которую держала Друма.
«Или в наличии манер», — проквакала Генриетта.
«Или в том, чтобы не жаловаться на всё и на всех», — сказал Джон с усмешкой.
«Ладно, ладно!» — воскликнул Бальтазар, начиная сомневаться в собственной идее собрать всех за этим столом. «Мы все поняли. Суть в том, что я пришел к выводу, что в количестве есть Сила, и что лучше работать в команде, чем стоять в одиночку против всего и вся».
Напротив, Харгол одобрительно кивнул, несмотря на скрещенные на груди руки, всё ещё создавая впечатление недовольного своим присутствием.
Пекарь и гоблин начали раздавать тарелки с пирогом вокруг стола. Бальтазар не мог не заметить, что Мадлен старалась держаться подальше от Тома, пока они обходили стол.
«Это всё, конечно, прекрасно, но против кого или чего именно мы должны здесь стоять?» — сказал скелет, когда Друма поставила перед ним тарелку. Путешествующий Торговец посмотрел на пирог с легким замешательством на своем костлявом лице, не зная, что с ним делать.
«Что ж, давайте пойдем по порядку, — ответил краб. — И я думаю, сначала нам нужно обратиться к жабе в комнате». Он повернулся налево и посмотрел на маленького земноводного рядом с Тристаном. «Давай, Генриетта, представься и расскажи о себе».
Бальтазар снова сел на свой табурет, довольный тем, что на мгновение передал внимание кому-то другому, чтобы он мог заняться ломтиком пирога, который только что подала ему Мадлен, чей восхитительный запах наполнил его панцирь желанием.
Зеленая Торговец вытянула передние лапы, прямо сидя на своей скамейке, и выглядела нервной, теперь, когда все взгляды обратились к ней.
«Привет, я Генриетта, и я жаба».
«Привет, Генриетта», — большинство группы сказало в унисон, с разной степенью энтузиазма.
Она нервно посмотрела направо, где Тристан одобрительно кивнул ей, беззвучно произнеся два слова: «Продолжай».
«Что ж, большинство из вас, вероятно, меня не знает, — начала жаба, сделав глубокий вдох, — но раньше я владела постоялым двором в Ардвиле. А еще я была человеком».
Вокруг стола несколько бровей поднялись, и послышалось удивленное бормотание, но она продолжила.
«Так было до тех пор, пока Антуан — некоторые из вас, возможно, знают, что он нынешний Мастер Гильдии Торговцев — не решил завладеть моим постоялым двором, а я осмелилась сказать Нет. Я не хочу отнимать слишком много времени у всех своей историей, но, короче говоря, он счел нужным нанять ведьму, чтобы та прокляла меня в… это, а затем запер меня в клетке в своем подвале».
Мадлен, которая только что снова села на свой стул, закончив разносить всем пироги, закрыла рот обеими руками, заглушая громкий вздох.
В двух местах от нее справа Джон медленно покачал головой. «Так вот что на самом деле случилось с той трактирщицей. Мне всегда казалось, что вся эта история о том, что она продала таверну и уехала за одну ночь, звучит неправдоподобно».
«Этот человек не просто ужасен. Он монстр!» — воскликнула Мадлен, наконец опустив руки ото рта.
«Действительно, и это одна из причин, почему я собрал вас всех здесь, — сказал Бальтазар, все еще изо всех сил пытаясь прожевать и проглотить огромную порцию пирога, которую он запихнул себе в рот, пока говорила жаба».
Пекарь нахмурился и неодобрительно посмотрел на него.
«Что? Я голоден, а ее историю я уже слышал!» — сказал краб.
«Это действительно ужасно, я серьезно, — сказал Том, сочувственно кивнув Генриетте, — но я все еще не уверен, какое отношение все это имеет ко мне или почему я здесь».
«Да, я не хочу быть неприятным или что-то в этом роде, — сказал Рай, — но можем ли мы также поговорить о скелете в комнате?»
«Да, пожалуйста. Движущийся и говорящий скелет меня слишком нервирует», — сказала Мадлен, бросив взгляд на скелет в лохмотьях через стол.
«Ну, там вот говорящая жаба, и я не вижу, чтобы ты нервничала из-за нее!» — сказал Том, пожав плечами.
«Потому что она очаровательна!» — возразила девушка.
«Ладно, хватит препираться!» — крикнул Бальтазар. «Мы все здесь должны быть на одной стороне».
«Пфф, о чем это она? Я чертовски очарователен», — пробормотал скелет себе под нос, скрестив руки и отвернувшись.
«Слушай, я тебя понимаю, Бальтазар, — начал Рай, — но ты должен понять, что сидеть за одним столом со скелетом немного странно, когда я привык, знаешь ли… постоянно стрелять по ним, когда углубляюсь в подземелья».
«О, эти штуки? — спросил Том, указывая на стрелы в колчане авантюриста. — Не беспокойся об этом. На самом деле, они для нас почти не доставляют неудобств. Мы это тоже не принимаем на свой счет».
Рай прищурился с растерянным выражением лица, но Бальтазар заговорил прежде, чем юноша успел что-либо сказать.
«Том отсюда — из соседнего подземелья. Не вдаваясь в подробности, он тоже своего рода торговец, и я уже давно веду с ним дела. Он приходит по ночам, когда большинство авантюристов уходят, и мы торгуем. Я ему доверяю. У него хорошие кости».
Бальтазар посмотрел на двух людей справа от себя. И Мадлен, и Рай неловко пожали плечами в знак согласия, прежде чем краб продолжил.
«И похожая ситуация с Харголом вон там. Мы ведем дела каждые несколько дней. Не позволяйте его обаятельной личности и дружелюбному виду обмануть вас. В большинстве сделок он торгуется жестко, но он честный орк».
Вождь тихо хмыкнул, и на мгновение Бальтазар почти мог поклясться, что заметил намек на улыбку в уголке его рта.
«Теперь, что касается того, почему я хотел, чтобы эти двое были здесь с нами, — продолжил золотой краб, — причина в том, что я вижу большой бизнес-потенциал в нечеловеческих популяциях. Деньги искателей приключений — это все хорошо и прекрасно, но я не вижу причин, почему бы мне не расширяться и не диверсифицироваться. Я на привилегированном положении, ведь будучи крабом, я всеми любим!»
Бальтазар широко развел клешни, глядя на группу с широкой улыбкой.
Все оглядывались по сторонам, некоторые тихо откашливались, другие поправляли воротники, а некоторые даже делали вид, что рассматривают свои ногти. Из куста послышалось тихое хихиканье.
«Ну, в любом случае, — сказал краб, и улыбка сползла с его лица, — у меня уже есть бизнес из одного подземелья благодаря Тому, и я имею дело с племенем Харгола. Он также рассказал мне об этом поселении людоящеров далеко на юге. Я бы хотел вести с ними дела и со многими другими в будущем, возможно. С этим есть только две проблемы. Первая — эта часть моего бизнеса должна была бы вестись в ночные часы, и каким бы преданным торговцем я ни был, даже мне все равно нужно спать».
Группа за столом теперь слушала с гораздо большим интересом, вождь орков даже расслабил руки и наклонился вперед на своем стуле при упоминании людоящеров.
«Так что ты задумал?» — спросил Том, постучав острым пальцем по подбородку своего черепа.
«Мне нужен кто-то другой, кто бы вел эту часть бизнеса по ночам, — ответил Бальтазар, повернувшись налево. — И кто лучше подойдет для этого, чем ночная жаба?»
«Вообще-то, вы знали, что не все жабы ночные?» — сказал Рай, подняв руку, словно прося разрешения говорить.
«Не сейчас, Рай», — прошептала Мадлен, покачав головой.
Молодой человек медленно опустил руку, возвращая свой теперь смущенный взгляд к тарелке с пирогом перед ним.
Стараясь игнорировать незваную порцию занимательных фактов, Бальтазар продолжил.
“Мы с Генриеттой обсудили и решили отбросить наши разногласия, чтобы максимально использовать наши навыки и объединить усилия ради общей цели.”
“Заработать больше монет?” — спросил Том.
“Что ж, да, и это тоже,” — ответил краб. “Но в основном я имел в виду вторую проблему: нашего общего врага, Антуана.”
“Опять же, согласен, этот Энтони, или как там его, звучит как придурок,” — сказал скелет, — “но это мало относится ко мне или даже к Харголу здесь.”
“Возможно, пока нет,” — сказал Бальтазар, — “но, полагаю, вы двое были бы заинтересованы в возможности использовать это место как ночной базар, где всевозможные нечеловеческие расы могли бы собираться для ведения дел, не так ли?”
Орк и скелет обменялись быстрыми взглядами, прежде чем слегка кивнуть.
“Что ж, у Антуана, похоже, проблемы с моим бизнесом, и он хочет положить ему конец любыми необходимыми средствами. Если он добьется своего, Базара Бальтазара не будет ни для вас, ни для кого-либо другого. Так что, если мы все здесь хотим вести дела вместе, нам нужно признать, что он будет нашим общим врагом.”
“Я не вижу в этом препятствия,” — сказал Харгол. “Если этот ничтожный человеческий торговец доставит какие-либо неприятности мне или моим, я просто раздавлю его, как любого другого глупца, который посмеет выступить против меня.”
“Как бы мне ни нравились твои мысли,” — сказал Бальтазар, — “этот парень — мастер Гильдии Торговцев в городе и довольно важная фигура. Избавиться от него таким образом означало бы навлечь на всех нас кучу неприятностей, которые мы просто не можем себе позволить. Ты действительно хочешь войны между своим племенем и людьми? Потому что я уж точно не хочу, чтобы сюда пришли стражники арестовывать меня за убийство. Я не создан для жизни в клетке!”
“Справедливое замечание,” — сказал орк, откидываясь назад в кресле и снова скрещивая руки. “Тогда что ты задумал?”
“Все просто, мой орочий друг,” — ответил позолоченный ракообразный с хитрой улыбкой. “Независимое поселение.”
Обновлено: 21.01.2026