Солнце собиралось сесть над Прудом Бальтазара, но, в отличие от обычного, в воздухе не было покоя. Вместо этого, гомон голосов и шарканье множества фигур наполняли базар, пока ящики толкали, а столы передвигали.
— Ладно, хорошо. Поставь его туда, — сказал краб голему, который нёс большой круглый стол в своих двух массивных руках.
— Скажи своему голему, чтобы был с ним осторожен. Это прекрасная древесина. Я не хочу видеть на ней царапин, — сказал Джон, Плотник, сидя в кресле в углу и куря свою верную трубку.
— Тебе не нужно говорить мне, чтобы я говорил ему, — произнёс Бальтазар. — Может, он и произносит всего одно слово, но большинство вещей он прекрасно понимает.
— Друг, — сказал Болди, улыбаясь крабу, когда он осторожно поставил стол в самый центр палубы.
— Босс, босс! — позвала Друма, вбегая через парадный вход. — Мисс пекарь и её парень здесь!
— Хорошо, и как раз вовремя, — сказал краб. — И я тебе говорил, не называй Рая её парнем пока. Чёртов парень слишком застенчив, чтобы пригласить её, и мы не должны на них давить.
Как только он закончил поправлять гоблина, двое просто-очень-хороших-друзей вошли через ворота.
Мадлен была одета в свой обычный пекарский наряд, почти полностью белый, с остатками муки, всё ещё оставшимися на её фартуке, намекая, что она, вероятно, пришла прямо из своей пекарни, не успев переодеться. Её лицо, хоть и нежное, показывало явные признаки того, что у неё было слишком много работы и слишком мало отдыха, с лёгкими кругами, образующимися под её зелёными глазами, и её обычная жизнерадостная улыбка отсутствовала, сменившись выражением лица того, кто очень скучает по своей постели.
Рай, идущий прямо за ней, выглядел почти так же, как всегда. Зелёно-белая одежда, с некоторыми элементами лёгкой кожаной брони, прикрывающей его торс, его охотничий лук и колчан плотно прилегали к спине. Его лёгкая растительность на лице всё ещё выглядела так, будто не выросла ни на йоту за те недели, что он её отращивал, но Бальтазар заметил, что волосы на его голове стали заметно длиннее, теперь собранные в короткий хвост. Краб нахмурился и, по какой-то причине, обнаружил, что хочет отрезать их своей клешнёй.
— Бальтазар! — воскликнула пекарь, раскрывая руки, прежде чем опустить их вдоль бёдер. — Ты не мог бы рассказать нам, что, ради богов, было настолько срочным, что ты заставил нас прийти сюда так поздно? У меня столько работы дома. Я не могу бегать сюда каждый раз, когда тебе захочется ещё одного вкуса пирога.
— Не волнуйся, Мадлен, — сказал весёлый краб. — Я знаю, тебе пришлось очень много работать в последнее время, и это одна из причин, по которой я позвал тебя сюда. Но давай подождём, пока все прибудут, прежде чем я объясню. Кстати, ты принесла то, что я просил?
Девушка подняла бровь, глядя на краба, но ответила, не задавая дальнейших вопросов. — Да, это было немного впопыхах, но мы принесли.
Она повернулась к Раю, который шагнул вперёд с большой картонной коробкой в руках и поставил её на край центрального стола. — Вот, дружище.
— Хм, ну, это пахнет восхитительно, — сказал старый Плотник из своего угла, вынимая изо рта дымящуюся трубку и, закрыв глаза от удовольствия, вдохнул воздух.
Двое новоприбывших повернули головы к нему, впервые заметив его присутствие.
— Точно, полагаю, вы можете не знать друг друга, — сказал Бальтазар. — Это Джон, Плотник, который помог нам построить эту крышу над нашими головами. Джон, это Мадлен, пекарь, о которой я тебе рассказывал, и Рай, её, э-э… носильщик корзин.
Все они кивнули друг другу, прежде чем мастер заговорил снова. — Не утруждайтесь спрашивать меня, в чём тут дело, потому что я тоже понятия не имею. Меня сюда позвали так же, как и вас, а поскольку мне нечем было заняться, я просто решил прийти и посмотреть.
Мадлен вздохнула и пожала плечами. — Что ж, я верю, что у тебя будет веская причина вытащить нас всех сюда сегодня вечером, но поскольку я уже здесь, я могла бы воспользоваться этим по максимуму…
Она улыбнулась и обошла стол, приближаясь к большой красной подушке, где дремала Блю.
Дрейк подняла голову и сразу же приняла прикосновение девушки, когда та начала гладить её по затылку, хвост нежно помахивал по половицам.
— Э-ге-ге-ге-ей! Все уже здесь? — спросил счастливо подвыпивший голос.
Тристан поднялся на палубу сзади, а Генриетта прыгала позади него.
Пьяница был одет в другой, более нарядный жилет под своим обычным пиджаком, оба всё ещё были очень потрёпанными и с отсутствующими пуговицами. Его обычные растрёпанные седеющие волосы были небрежно собраны в подобие прилизанного маллета, лицо всё ещё небритое, с лёгкой щетиной, покрывающей его обвисшие щёки. Несмотря на свой вид, он выглядел счастливым и готовым что-то отпраздновать.
«Ах, чёрт, опять новые знакомства», — проворчал Бальтазар.
Но прежде чем он успел сказать хоть слово, бывший Торговец уже взял руку Мадлен в свою и энергично тряс её.
«Я Тристан, новый компаньон Бальтазара. Наконец-то рад познакомиться с вами, после того как столько о вас наслышался!»
«Эй! Я никогда не говорил…» — начал краб, но прежде чем он успел закончить, пьяница каким-то образом уже проскользнул мимо него и теперь крепко пожимал Раю руку.
«И ты тоже, дорогой мой мальчик. Приятно наконец-то соотнести имя с лицом!»
Молодой искатель приключений кивнул и неловко улыбнулся, ошеломлённый таким внезапным и энергичным приветствием.
Затем Тристан повернулся к жабе, которая всё ещё стояла у ступенек.
«Что ж, давай, не стесняйся, Генриетта! Поздоровайся с ними».
«Привет, здравствуйте», — сказала жаба робким голосом, подняв переднюю лапу.
«О боги!» — вскрикнула Мадлен высоким голосом. — «Эта жаба только что заговорила?»
«Д-да?» — ответила Генриетта.
Пекарь бросилась к жабе и присела рядом с ней. «Я так любила лягушек и жаб, когда была маленькой девочкой! Всегда мечтала, чтобы они заговорили со мной, когда я их видела».
«Что-то не припомню, чтобы ты так расшумелась, когда впервые услышала, как говорю я», — пробормотал краб себе под нос.
Жаба быстро приняла более непринуждённый вид, и они вдвоём быстро завязали беседу, полностью игнорируя всё остальное вокруг.
Бальтазар, Тристан и Рай обменялись взглядами и пожали плечами, прежде чем краб заговорил. «Вы, ребята, не против помочь пододвинуть стулья к столу?»
Группа начала хватать стулья и передвигать их к круглому столу, пока две дамы продолжали весело болтать в сторонке, когда вдруг Мадлен издала крик, который напугал всех на базаре.
Девушка встала, на её лице был ужас, палец указывал на вход. «С… скелет!»
Все остальные в унисон повернули головы к главным воротам, за исключением краба, которому пришлось повернуть весь свой панцирь, за неимением надлежащих головы и шеи.
Там стоял скелет с мешком на одном плече и тростью, с которой свисал фонарь, на другом. На его черепе была чёрная широкополая Шляпа, напоминающая головной убор гробовщика, а его скелетообразную фигуру покрывали тёмно-коричневая куртка и брюки, старые и полные дыр от моли. На фоне его наряда, одежда Тристана выглядела как произведение высокой моды. Вскоре после него вошёл Друма.
«Эм… Привет?» — сказал Том, быстрым взмахом своей костлявой руки. — «Твой Друма сказал мне заходить, нооо… Я, кажется, не вовремя?»
«Нет, нет, всё в порядке! Я тебя ждал», — поспешно сказал Бальтазар, подойдя к скелету. — «Все, пожалуйста, не о чем беспокоиться. Том — скелет, но он не представляет угрозы. Я его знаю».
Мадлен наконец опустила руку, но продолжала смотреть на странствующего Торговца с недоверчивым взглядом, пока Рай медленно засунул стрелу, за которой уже потянулся, обратно в свой колчан.
«Какого чёрта, Бальтазар?» — прошептал Том, слегка наклонившись. — «Это слишком много людей на мой вкус. Я думал, ты это знаешь».
«Не волнуйся, это всё люди, которым я доверяю, и они мне здесь нужны — как и ты — для того, что я собираюсь обсудить».
Скелет одарил другого Торговца косым взглядом из глазницы, но больше не протестовал.
«Отлично!» — воскликнул Тристан, его громогласный голос нарушил ледяную тишину, что воцарилась на базаре. — «Это теперь все? Можем начинать?»
«Нет, не все», — сказал Бальтазар. — «Нам всё ещё не хватает…»
Краб замер, когда три большие фигуры появились в дверном проёме за Томом.
«Орков», — закончил Бальтазар.
Вождь, Харголмазорнярмарз, вошёл внутрь, его осанка была уверенной, но взгляд озирался с подозрением.
И снова комната замерла, все уставились на внушительного воина.
Мадлен закрыла рот рукой.
Жаба сглотнула.
Рука Рая замерла возле лука, неуверенный, стоит ли ему его доставать.
Джон оставался сидеть в своём кресле, выпуская колечки дыма из своей трубки, выглядя так, будто вся сцена его очень забавляет.
Тристан оглядывал всех остальных, словно ища подсказки, как реагировать.
Том наконец нарушил тишину. «Харгол, мой орк! Как дела? Не ожидал найти тебя здесь тоже».
Вождь одобрительно кивнул скелету. «Приветствую. Я тоже не ожидал встретить тебя здесь сегодня вечером. Или всех этих людей, если на то пошло». Он перевёл свой хмурый взгляд на Бальтазара. «Не хочешь объяснить, краб?»
«Ох, расслабься, угрюмое лицо, — сказал краб. — Не каждый человек нападает на орков при виде их, как ты видишь».
«Не о нашей безопасности ты должен беспокоиться, если бы они это сделали», — ответил суровый орк.
Бальтазар повернулся и обратился к группе. «Все, давайте сядем за стол, познакомимся поближе, и я всё объясню. Всё станет ясно, и вы не пожалеете, обещаю».
Повернувшись к Болди, краб заговорил тише. «Иди, постой на страже у дороги, убедись, что никто не появится без предупреждения, ладно?»
Голем кивнул и вышел через главные ворота. Харгол повернулся к своим двум братьям-воинам, которые всё ещё стояли у входа, и кивнул им. Этого, по-видимому, было достаточно в качестве инструкции, поскольку они встали на стражу у двери, не говоря ни слова.
Медленно и нерешительно все начали рассаживаться вокруг стола в центре базара. Бальтазар взобрался на свой табурет, возвышаясь над столом.
Мадлен, всё ещё не сводя глаз со скелета, проскользнула на стул справа от краба, а Рай сел на стул рядом с ней.
Слева от Бальтазара Тристан сел на свой стул, едва не промахнувшись и не упав на пол сначала.
В свободном месте после него стоял деревянный табурет, на который Генриетта запрыгнула.
Наконец решив встать, Джон взял свой стул за спинку и придвинул его рядом со стулом Рая, также заняв место за столом.
Явно чувствуя себя не в своей тарелке, Том сел на один из стульев напротив Бальтазара, дальше всех от остальных.
Всё ещё хмуро глядя на группу, Харгол решил занять место между Томом и жабой, деревянный стул неловко скрипнул под тяжёлым орком.
«Чёрт возьми, наконец-то! Мы можем наконец поесть?» — раздался приглушённый голос из самого тёмного угла базара.
Все обратили внимание на источник протеста, где тихо сидел зелёный куст, выглядящий немного неуместно на деревянном полу.
«Этот куст только что заговорил?» — спросил Рай.
«Ах да, я совсем забыл о нём, — сказал Бальтазар, почесывая кончиком клешни место между глазными стебельками. — Это Роб. Он мой… скажем так, „связной из преступного мира“ в городе. Он более или менее надёжен, просто, возможно, будьте внимательны к содержимому своих карманов, прежде чем уйдёте отсюда сегодня вечером. Иди сюда, Роб, присоединяйся к нашему столу. Мы готовы начинать».
Куст зашуршал вперёд, пока не достиг свободного места между скелетом и плотником, где он снова «посадил» себя.
Харгол громко фыркнул, скрестив руки. «Я знал, что он там был всё это время».
«Он что… так и будет сидеть спрятанным в этом кусте?» — сказал Рай, глядя на куст рядом со столом с озадаченным выражением лица.
«Хм, да, Роб, ты же знаешь, что можешь теперь выйти оттуда, верно?» — сказал Бальтазар.
«Я бы предпочёл остаться как есть, спасибо, — сказал вор из своей листовой маскировки. — Здесь много людей, большинство из них я даже не знаю. Думаю, для меня будет безопаснее, если они не будут знать, как я выгляжу. Это слишком рискованно. Лучше оставаться анонимным».
«Мы уже знаем, что тебя зовут Роб, гений», — сказал плотник, сидящий рядом с ним.
«Нет, не знаете! — быстро парировал Роб. — А что, если я хитро попросил Бальтазара назвать это имя, чтобы сбить вас всех с толку? Меня ведь могут звать Боб!»
«В таком случае, почему ты говоришь нам это сейчас и раскрываешь всем обман?» — спросила Генриетта из-за стола.
«Ладно, ладно, хватит! — воскликнул краб. — Сейчас это неважно. Пусть Боб Роб там сидит в своём кусте, если хочет. Важно, что все присутствуют».
«Мне подходит, — сказал Том. — Мы можем наконец перейти к объяснению того, что мы все здесь делаем?»
«Абсолютно, — сказал Бальтазар. — Но прежде чем мы начнём, давайте разберёмся с первым делом. Пирог!»
Обновлено: 21.01.2026