Краб спрятался среди придорожных камней, сливаясь с ними почти идеально, если не считать того, что ни один из них не был таким ослепительно блестящим и золотым, как его панцирь.
Глядя на городские ворота, Бальтазар ждал появления жабы. Он знал, что она должна была прийти именно оттуда. Ему просто хотелось убедиться в этом собственными глазами.
К несчастью для него, граница его территории вокруг пруда по-прежнему вызывала у него чувство парализующего ужаса при приближении, и Бальтазар не горел желанием испытать это вновь. Дюжина шагов от пруда — вот предел, на который он был готов подойти.
«Если бы только я мог подойти туда и поймать тебя, когда ты покидаешь город, — пробормотал он себе под нос, — тогда тебе нечем было бы это отрицать».
Под ним лежал маленький платок, развернутый, чтобы показать горстку пышек, которые краб тихо жевал, наблюдая за дорогой. Его решимость — и одержимость — по отношению к сопернице была настолько сильна, что он был готов завтракать среди камней на обочине дороги, словно дикое животное.
Как только последний кусочек вкусной пышки отправился ему в желудок, Бальтазар заметил движение: кто-то спускался по траве со стороны городских ворот.
С прыжком появилась Генриетта, с зеленой Сумкой хранения, привязанной к ней.
Как только она спустилась достаточно далеко по дороге, чтобы пересечь невидимую границу, которую, как Бальтазар знал, он не мог пройти, краб выскочил из своего укрытия прямо на середину дороги, рядом с проходящей жабой.
«О боже мой!» — проквакала она, испуганно отпрыгнув назад. «Что ты делаешь?! Чуть сердце не выскочило из груди!»
«Ну-ну-ну. Да это же наш новый торговец», — самодовольно произнес краб. «Идешь со своего болота? Стой, Нет, это невозможно. Там нет никакого болота, только Ардвиль. Странно. Почему же ты идешь оттуда, а?»
«Я не знаю, о чем ты говоришь», — сказала Генриетта, снова запрыгав по дороге.
«Да ладно, мы оба знаем, что ты знаешь», — настаивал Бальтазар, следуя за ней. «Случайным говорящим животным не позволяют просто так заходить в город, так что возникает вопрос: что ты там делала? Кого-то навещала?»
«Понятия не имею, на что ты намекаешь, но я не обязана тебе отвечать. Я бы предложила тебе оставить меня в покое и заняться своими делами», — сказала жаба, запрыгивая к прилавку своего ларька и снимая Сумку хранения.
«А я бы предложил тебе свалить с моей дороги и идти куда подальше, но ты ведь этого не сделаешь, правда?» — парировал краб. «Так что я тоже волен делать здесь все, что захочу. А это включает в себя вопросы о том, куда ты каждый день ходишь и откуда приходишь, с новым товаром в своей Сумке. Мне кажется, у тебя есть поставщик, а может, даже покровитель, стоящий за твоим делом. Разве не так, хм?»
Жаба начала потеть. Или, может быть, это была просто естественная влага ее кожи. Трудно было сказать. Так же, как было трудно понять, нервно ли ее глаза оглядывались вокруг или просто вели себя как обычные жабьи глаза. Бальтазар предпочел верить, что ей становилось не по себе от его вопросов.
«Что? Нечего сказать, лягушка?» — сказал самоуверенный краб жабе.
«Бальтазар, дружище, вот ты где!» — прокричал с дороги громогласный и заплетающийся голос.
Обернувшись, золотой торговец увидел Тристана, который, спотыкаясь, направлялся к ним, крепко сжимая в руке свернутый кусок пергамента.
«Я не мог дождаться, чтобы принести тебе хорошие новости!» — воскликнул пьяница, высоко подняв бумажную трубку над головой. «У меня здесь сам документ на право владения!»
«Ладно, Тристан, здорово, но может, ты не будешь так громко кричать? Мы тут…»
«Старушка была крепка, как кремень, — продолжил мужчина, игнорируя все вокруг, — но в конце концов, я заключил сделку. И за 2500 золотых, к тому же. Ха! Этот старый торговец еще не разучился!»
«Ладно, ладно, но ты расскажешь мне обо всем, как только мы зайдем внутрь, — сказал краб, жестом показывая другому, чтобы тот замолчал. — Я сейчас посреди процесса запугивания. Я почти закончил, а ты меня сейчас немного сбиваешь с толку».
«О… ооох! Извини!» — сказал Тристан приглушенным голосом. «Я не понял, что ты этим занимаешься. Но кого ты пытаешься запугать?»
Смущенный пьяница прищурил свои затуманенные глаза, оглядываясь по сторонам, прежде чем его взгляд наконец остановился на жабе, сидящей в ларьке позади краба.
«Тристан?» — произнесла зеленая торговка с сомнением и намеком на удивление.
Глаза мужчины прищурились на нее еще сильнее. «Генриетта?»
«Ты ее знаешь?!» — спросил Бальтазар, переводя взгляд с одного на другого.
«Знаю», — сказал Тристан, все еще глядя на жабу. «Она была хозяйкой гостиницы напротив нашего Эмпориума в былые времена. Она была довольно привлекательна, но… что-то в ней теперь изменилось. Я никак не могу понять, что именно.»
«Фу, она лягушка!» — воскликнул Бальтазар с отвращением.
«Я жаба, а не лягушка», — сказала Генриетта, закатив глаза.
«Вот оно что!» — закричал пьяница, ударив кулаком по раскрытой ладони. «Я знал, что что-то выглядело иначе! Она была человеком!»
«Фу, она человек?» — спросил краб, выглядя еще более отвращенно.
«Да, или, по крайней мере, я так думаю. Память иногда немного туманна», — сказал Тристан. «Что с тобой случилось, Генриетта?»
Глаза жабы опустились на дорогу, выражение ее лица было грустным и пристыженным. «Ох, Тристан. Многое. Прошло так много времени.»
«Неужели кто-нибудь объяснит мне, что, черт возьми, происходит?!» — выпалил Бальтазар. «Откуда вы ее знаете? И что еще важнее, как она оказалась здесь, став занозой в моей заднице?»
«Я же вам говорил, — сказал Тристан, — я знал ее по гостинице напротив нашего Эмпориума, когда мы с Антуаном только начинали как деловые партнеры. Знаете, еще до того, как он… испортил мою репутацию. Генриетта владела милой, уютной небольшой гостиницей с таверной. Я ходил туда каждый вечер за медовухой. Потом, после того как Антуан ударил меня в спину и забрал у меня все, я… я просто перестал показываться в той части города на некоторое время. Спустя какое-то время я узнал, что гостиница закрылась, больше о ней ничего не слышал, подумал, что она, возможно, уехала из города, или что-то в этом роде.»
Генриетта продолжала отрешенно смотреть на деревянную поверхность, на которой стояла, с выражением меланхолии, слушая слова Тристана.
«Что случилось?» — спросил он жабу. «Как ты стала… такой?»
Она вздохнула, все еще избегая зрительного контакта. «Я… я не могу об этом говорить.»
«Но почему нет?» — сказал Тристан.
«Этот разговор уже был ошибкой. Я бы хотела, чтобы вы меня не узнали. Пожалуйста, просто забудьте, что вы меня видели.» Она взглянула на краба. «Я, возможно, уже слишком много испортила на данный момент. Лучше мне ничего больше не говорить.»
«Да ладно тебе, Генриетта, ты же меня знаешь», — сказал мужчина, его мешковатые глаза и обвисшие щеки осунулись, когда он нахмурился. «Может быть, немного менее пьяный и более симпатичный, но ты, конечно, все еще знаешь, что можешь мне доверять. Расскажи мне, что случилось.»
Она открыла рот, но засомневалась, так как ее взгляд снова упал на Бальтазара.
«И ему тоже можешь доверять», — сказал Тристан.
«Она может?!» — воскликнул краб, удивленно глядя на пьяницу.
«Он хоть и ворчливый и грубоватый», — продолжал мужчина, игнорируя вопрос, — «но он хороший, я обещаю. Если это как-то связано с Антуаном, поверь мне, мы все на одной стороне.»
«Вы уверены?» — спросила жаба. «Он был со мной только неприятен с тех пор, как я здесь появилась.»
«Ну, вас отправил сюда мой заклятый враг, чтобы испортить мой бизнес. Что вы ожидали? Чая с плюшками?!» — сказал возмущенный ракообразный.
«Не обращайте на него внимания, он просто иногда немного вспыльчивый», — сказал Тристан.
«Нет, не вспыльчивый! Вас что, ничему не учат про ракообразных в ваших школах?!»
«Давай, рассказывай нам все», — продолжил другой, не обращая внимания на ворчание краба.
«Хорошо, если ты обещаешь, Тристан… я тебе поверю», — сказала Генриетта со вздохом. «Знаешь, тогда, когда все это случилось с тобой и Мэром, я знала, что что-то в этом не так. Мне никогда не нравился твой партнер. Он всегда казался мне подозрительным и ненадежным. Когда весь этот неприятный скандал в доме Мэра всплыл наружу, и все говорили о тебе ужасные вещи, я не поверила. Я знала, что за этим стоит Антуан, что он, должно быть, наконец-то подстроил тебе пакость.»
Тристан мягко кивнул, печально улыбнувшись. «Спасибо. Я должен был знать, что хотя бы ты поверишь мне, Генриетта.»
Она ответила ему улыбкой, прежде чем продолжить. «Конечно, вскоре после того, как он захватил ваш Эмпориум, он начал предпринимать шаги по расширению и захвату всего, что ему нравилось. Он начал давить на соседние магазины, чтобы они продавались, дабы он мог расширить здание, даже умудрился выгнать того старого Плотника из его мастерской вверх по улице, если вы можете в это поверить. И вот, конечно, однажды он вошел в мою гостиницу, предложив мне продать ее ему, остаться в своем собственном месте в качестве арендатора, работая на него, отдавая ему большую часть моей прибыли, просто чтобы соответствовать его планам расширения.»
«Его жадность просто не знает границ», — сказал Тристан, покачав головой.
«Ну, ты же знаешь меня, я не из тех, кто спускает такое, — продолжила она. — Я сказала ему пару ласковых и, по сути, велела идти пастись с козлами. Конечно, этот франт такое не оценил. Он начал давить на меня и мой бизнес. Сначала головорезы пытались меня запугать, потом устраивали проблемы в таверне. Это продолжалось месяцами, но ты же знаешь, какая я женщина, Тристан. Я не собиралась сдаваться мистеру в шелковых панталонах».
«Точно, Генриетта!» — воскликнул бывший Торговец, размахивая кулаком перед собой.
«Однако, когда пошли слухи, что какая-то там трактирщица позорит совершенно нового Мастера Гильдии, это стало делом личным, и он поставил себе целью добиться своего, чтобы всем остальным было неповадно. Какое-то время я думала, что у него, может, и впрямь кто-то есть, знаешь ли…» Она закатила глаза и изогнула шею в сторону с кваканьем. «Но нет, он мелочный и злобный. Он хотел не просто избавиться от меня, он хотел наказать меня за то, что я осмелилась ему противостоять. Поэтому позже я узнала, что он нанял проезжую авантюристку, какую-то черноволосую ведьму».
«Ой-ой, — сказал Бальтазар. — Позволь угадать: ведьму звали Вельвет».
«Да. Откуда ты узнал?» — удивилась жаба.
«Скажем так, я имел несчастье с ней познакомиться».
«В общем, так или иначе, — продолжила Генриетта, — он заплатил ведьме, чтобы она сделала всякие колдовские штучки, которыми ведьмы обычно занимаются, хотя я ничего в этом не смыслю, а потом его головорезы схватили меня за трактиром однажды ночью. Они надели мне мешок на голову и отвели в подвал, и… и, ну, остальное ты можешь догадаться. Проклятие ведьмы оставило меня такой».
Жаба вздохнула, опустив взгляд. Тристан коротко махнул в ее сторону, словно желая утешить, но не зная как. Когда жесты подвели его, он наконец нашел слова.
«Будь он проклят! Будь он проклят к черту!» — сказал потрепанный мужчина, звуча гораздо более уверенно и четко, чем его обычное пьяное «я». — «Как раз когда я думал, что больше не смогу его ненавидеть, он опускается на новое дно. Все это время люди просто предполагали, что ты продала ему трактир и уехала из города с большими отступными, никому ничего не сказав». Он покачал головой, его выражение было жестким и горьким. «Наверняка есть способ снять это проклятие, или что бы там ни было, что он велел ведьме сделать с тобой?»
«Ох, милый, — сказала Генриетта, — я так долго просидела в клетке в подвале Антуана, как питомец, с которым он забавлялся всякий раз, когда у него день не задавался. Он часто напоминал мне, что только он может снять проклятие. Что без его слова я останусь такой навсегда. Чтобы сломить мою волю и держать меня в узде». Она закрыла глаза, словно не в силах была смотреть на двоих. «И это сработало. Со временем я перестала пытаться сбежать, бросать ему вызов. Когда однажды он вошел в этот подвал, посмотрел на меня сквозь прутья клетки и сказал, что у него есть для меня задание, что он позволит мне вернуться к прежней себе, если я сделаю все, что он скажет, я… не колебалась. Вот почему я здесь, выполняю его поручения. Ему даже поводок не нужен, потому что он знает, что я не смогу от него уйти, если когда-нибудь надеюсь вернуться к нормальной жизни. Посмотри, что он со мной сделал! В конце концов, он всегда получает то, что хочет».
Она отвернулась, пытаясь скрыть слезу, которая только что скатилась по ее грубой зеленой коже.
Тристан выглядел подавленным, словно часть его хотела впасть в ярость, а другая — плакать вместе с ней.
Тем временем Бальтазар стоял в стороне, наблюдая за ними обоими с комком в горле. Он был так поглощен ненавистью к Генриетте и желанием разоблачить ее связи с Антуаном, но теперь, когда он узнал правду, краб почувствовал себя глупым и смущенным. По сравнению с ее несчастьями, его вражда с Мастером Гильдии казалась мелкой и незначительной.
«Ему не сойдет это с рук вечно, Генриетта, — сказал Тристан, наконец нарушив установившуюся между ними тишину. — Я достаточно долго жалел себя. Пришло время что-то предпринять против этого двуликого предателя. Если не ради меня, то, возможно, ради тебя». Он повернулся к Бальтазару. «И веришь или нет, но этот краб здесь — наш лучший союзник против него. Присоединяйся к нам, помоги нам поквитаться с ним».
«Но… проклятие», — сказала жаба, пытаясь сдержать рыдания.
«Ох, дорогая моя, я думал, мне тяжело пришлось, проводя последние несколько лет в постоянном забытьи, скитаясь из таверны в таверну, ненавидя себя. На самом деле, тебе было гораздо хуже. Он совсем заморочил тебе голову, пока держал в плену. Ты ведь знаешь, должна знать, что все, что Антуан тебе обещал, — ложь. Он никогда по своей воле не снимет проклятие».
«Возможно, он и нет, но, возможно, ведьма сможет», — сказал Бальтазар, наконец найдя в себе силы преодолеть ком в горле. «Я встречал ее раньше, и я уверен, что встречу снова. Если есть способ отменить то, что с тобой сделали, мы выбьем это из нее».
«Ты… ты хочешь помочь мне?» — сказала жаба, глядя на краба с недоверием. «После всего, что было между нами последние несколько дней?»
«Да, ну, это было… раньше», — сказал другой Торговец, беспокойно поводя своими глазными стебельками по сторонам, чтобы избежать взгляда на жабу. «Давай просто не будем придавать этому большого значения и двигаться дальше, хорошо?»
«Видишь? Я же говорил», — сказал Тристан бывшей содержательнице трактира. «Мы можем помочь. Не возвращайся к Антуану, там тебя не будет ждать ничего, кроме клетки».
Генриетта глубоко, прерывисто вздохнула. «Ты прав. Я не знаю, как я так долго себя обманывала, но больше нет. Я думала, что совсем одна, но теперь, когда я нашла тебя, Тристан, я… я думаю, что смогу это сделать. Что бы вы, ребята, там ни затевали, я в деле».
«Отлично!» — возрадовался человек. «Ты не пожалеешь, вот увидишь. Но, кстати, Бальтазар… что именно мы готовим?»
«Не готовим, Тристан. Мы печем», — сказал Бальтазар, и на его лице появилась улыбка. «Я хочу, чтобы ты вернулся в город и связался с несколькими людьми. Думаю, пришло время нам собраться вместе и начать организовываться».
Обновлено: 21.01.2026