Заметный краб вышел из своего базара с крошечным мешочком в одной клешне и завернутой салфеткой в другой. Он остановился перед горизонтом, где большая оранжевая полоса раскрашивала предзакатное небо, и подозрительно огляделся, словно выискивая, не следит ли кто за ним.
Когда Бальтазар приблизился к густой растительности, он остановился среди папоротников, и, глядя вдаль, краб наклонился ближе к кусту и заговорил.
— Ты достал информацию?
— Ага, получил. Правда, было непросто. Пришлось через столько всего пройти, чтобы ее раздобыть, — ответил куст.
— Ладно, давай подробности, — сказал Бальтазар, садясь рядом с кустом и разворачивая кусок лаймового пирога, который он прихватил с собой.
— Итак, я подумал, что твой запрос был немного странным, — начал информатор, — что может Антуан, процветающий, богатый торговец, иметь общего с какой-то там жабой, но должен признать, ты что-то нащупал.
— Конечно, нащупал, Роб. Мое чутье никогда не подводит, — сказал краб, принявшись набивать свой животик маленькими кусочками пирога, при этом не глядя прямо на растение, с которым он беседовал, а вместо этого уставившись вдаль, словно он был здесь лишь для того, чтобы насладиться ужином на закате.
— Ладно... В общем, — сказал вор из своего укрытия в кусте. — Я поспрашивал своих источников и... — Он замолчал, его глаза выглядывали из-за листьев, уставившись на пирог краба. — Эй, ты, эм, думаешь, я мог бы получить кусочек, пока рассказываю?
— Мой пирог? — сказал Бальтазар, жуя с открытым ртом. — Тебе не кажется, что это будет очень странно выглядеть, если кто-то увидит, как я бросаю куски моего драгоценного пирога в куст? Могут что-то заподозрить. Лучше не рисковать.
— Полагаю, ты прав, и это единственная причина, по которой ты не поделишься, — неохотно сказал Роб.
— Я уже плачу тебе, разве нет? — сказал жующий краб. — Так что начинай говорить, пока я не закончил.
— Как я уже говорил, — продолжил мужчина, — я спросил одного... коллегу по цеху об этом.
— Значит, еще одного вора? — прервал Бальтазар.
Несмотря на то, что он был скрыт в кусте, Робино закатывание глаз отчетливо читалось в его ответе. — Да, вора. Могу я продолжить? У него была некоторая информация касательно господина Мастера Гильдии и жабы, которую он получил от трактирщика. Ты же знаешь, как это бывает. Люди выпивают лишнего и начинают болтать без умолку, так что у этих ребят всегда припасена какая-нибудь сочная информация.
— Хм, правда? — сказал краб. — Никогда бы не подумал, что Антуан — любитель напиться в тавернах.
— Нет, нет, нет, — сказал вор. — Это был не Антуан. Трактирщик слышал это от извозчика, который заезжает каждый вечер после работы. Парень надирается и в итоге делится забавной историей об этой жабе в поместье Мастера Гильдии.
— О, понятно. Значит, это был извозчик Антуана. Логично. Вполне могу представить, что у него такой есть.
— Нет, нет! Ты опять все путаешь, — поспешно сказал Роб.
— Значит, у Антуана нет извозчика? — сказал Бальтазар.
— Нет. То есть да, есть! — воскликнул расстроенный информатор. — Просто это не этот конкретный извозчик, этот парень не работает на Антуана.
— Тогда какого черта он здесь при чем?
— Я как раз к этому и вел! Этот извозчик знает настоящего извозчика Антуана. Они вроде как приятели. И он рассказал своему другу что-то о жабе, которую тот потом повторил одной пьяной ночью в таверне. Теперь тебе понятно?
— Вряд ли! Но каковы же чертовы подробности на самом деле? — прозвучав слегка сбитым с толку, сказал Бальтазар. — Значит, извозчик Антуана видел эту жабу, а потом упомянул ее своему другу и—
— Неправильно! — прервал куст. — Извозчик сам ничего не видел.
— Тогда кто видел?! — спросил все более раздраженный краб.
— Я пытался к этому перейти, если бы ты перестал меня прерывать! — пробормотал сердитый куст. — Извозчик и горничная в поместье Антуана закрутили небольшой романчик, и им нравится пробираться на задворки в конце дня, когда никого нет. В одной из их маленьких встреч она, по всей видимости, упомянула ему что-то о жабе.
— Ладно, значит, это была горничная! — заключил Бальтазар.
— Да! — сказал Роб. — Горничная видела жабу, а потом рассказала об этом извозчику, который потом упомянул об этом другому извозчику, который потом на пьяную голову выболтал эту историю трактирщику, который потом поделился ею с моим информатором в той части города, который снабдил меня подробностями, которые я сейчас передаю тебе! Теперь все понятно?
— Вряд ли! Но каковы же чертовы подробности на самом деле?
"Ах да, точно, чуть не забыл," — сказал вор, ёрзая внутри своего куста. "Горничная говорит, что слугам никогда не разрешается спускаться в подвал поместья, но однажды она мельком заглянула туда, когда Антуан выходил, и могла поклясться, что видела, как он держал там жабу в клетке, что казалось очень странным питомцем для такого человека."
"Я так и знал!" — воскликнул краб, щёлкая клешнями. "Это никак не может быть совпадением. Это должна была быть Генриетта!"
"Согласен, но где он вообще взял говорящую жабу?" — задался вопросом Роб.
"Не знаю, но тебе стоит продолжить копать, чтобы узнать больше," — сказал Бальтазар, доедая последний кусочек своего пирога и вставая.
"Могу, но прежде чем уйдёшь, ты ничего не забываешь?" — спросил информатор, пошевеливаясь в своём кустарнике.
"Не волнуйся, нет. Вот твоя плата за инфу." Он достал из своего мешочка крошечный изумруд и бросил его внутрь куста. "Теперь вали, пока кто-нибудь не увидел, как я швыряюсь самоцветами в кусты."
Краб отошёл от растительности, возвращаясь по тому же пути, которым пришёл; солнце уже почти скрылось за горизонтом.
Любопытный, чтобы узнать, была ли жаба всё ещё на своём прилавке, Бальтазар быстро взглянул через дорогу. Его глазные стебельки вытянулись вверх, когда он обнаружил жабу на земле, с сумкой на теле, выглядящую готовой уйти на день, но всё ещё задержанную в разговоре с тремя крупными фигурами вокруг неё.
Харгол, вождь орков, и два его брата-воина стояли у её прилавка, скрестив руки, обмениваясь словами с Генриеттой, которые краб не мог расслышать.
"Нет!" — прошептал Бальтазар про себя, прячась за валуном. "Даже орки?"
Коварство жабы явно не знало границ, и теперь даже могучие орки становились жертвами её интриг.
Чувствуя себя последним бастионом здравомыслия в тех краях, Бальтазар чуть было не выбежал туда, чтобы попытаться вырвать их из её ловушки, но к тому моменту краб уже научился лучше. Действовать опрометчиво всегда заканчивалось плохо для него и играло на руку его конкуренту. Ему нужно было действовать умнее, быть тем хитрым крабом, каким он себя знал, чтобы перехитрить Антуана и его жабу.
Или, может быть, просто отбросить осторожность и поджечь её прилавок, если всё остальное не сработает. Это был вариант, который он ещё не отбрасывал.
Бальтазар вышел из своих пироманьячных фантазий, когда понял, что жаба уходит, а орки направляются к нему.
"Ну, ну, ну, поглядите-ка, кто это," — сказал блестящий торговец, выходя из-за скалы. "Приятно побеседовали с моей конкуренткой, не так ли?"
Вождь орков посмотрел на краба с нахмуренным лицом, чуть более неодобрительным, чем обычно.
"Я чувствую, у тебя есть слова, которые ты желаешь сказать, краб," — прямо заявил Харгол.
"Я? Нет? Вы так думаете?" — ответил нахальный краб.
"Возможно, нет, тогда," — сказал орк.
"Разве у вашего народа нет чувства сарказма?" — спросил Бальтазар.
"Есть, но мы находим его неприятным."
Рот Бальтазара искривился в хмурую гримасу, но он решил, что лучше не вступать в перепалку. Старые и хилые налоговые инспекторы — это одно, а высокие и мускулистые вожди орков — совсем другое.
"Пойдёмте, нам не стоит оставаться на дороге. Уже почти темно," — сказал краб, махнув им, чтобы они следовали за ним внутрь.
Когда троица вошла на базар, они все огляделись, осматривая новые постройки.
Бурз и Ятур осмотрели одну из колонн, проводя руками по дереву и несколько раз постучав по ней костяшками пальцев.
"Добротная работа," — проворчал Ятур, одобрительно кивнув.
"Я слышал, вы улучшаете свой лагерь," — сказал Харгол, оглядывая крышу над их головами. "Вам следует гордиться результатом."
"О, да?" — сказал Бальтазар, всё ещё чувствуя себя обиженным. "От кого?"
"От нашего общего знакомого, странствующего скелета."
"Похоже, обо мне все говорят в эти дни," — сказал краб с намёком на сарказм.
"Это тебя не устраивает?" — спросил вождь. "Это должно быть хорошей новостью для торговца — чтобы его имя распространялось по землям. Даже людоящеры из болот недавно упоминали нам, что слышали о тебе истории."
"Людоящеры?" — повторил Бальтазар, выглядя заинтригованным.
"Они затворники и в основном держатся особняком," — объяснил орк, — "но как изгнанные расы в землях, в значительной степени занятых людьми, мы поддерживаем отношения и часто встречаемся, чтобы обмениваться товарами и проявлять доброжелательность друг к другу. Возможно, однажды ты тоже захочешь иметь с ними дело. Они отличные рыбаки и ткачи."
"Конечно, может быть," — сказал краб. "Для орков вы, конечно, ладите практически со всеми. Скелеты, людоящеры... даже жабы."
Харгол скрестил свои бугристые руки и уставился на торговца сверху вниз.
— У тебя сложилось впечатление, что мы тебе чем-то обязаны, вроде исключительности? Мы пришли сюда, чтобы вести с тобой дела, но если по пути мы встретили другого торговца с предложениями, вполне логично, что мы остановились и поговорили с ней. Разве ты не поступил бы так же, будь это ты, краб?
Бальтазар скривил уголок рта. Будь проклят этот орк и его логическое мышление. Кто наделил эту груду мускулов ещё и грудой мозгов?
— Да, ну, возможно, ты был бы более нерешителен иметь дело с кем-то, если бы знал, что от неё одни проблемы, — сказал торговец орку.
— Неужели? — скептически спросил орк. — Она показалась мне весьма почтенной. Мы бы, возможно, даже заключили с ней сделку, если бы она не сказала, что опаздывает и не может остаться дольше.
— Наверное, опаздывала убежать обратно к своему хозяину! — воскликнул Бальтазар с презрением. — Я навёл о ней справки, и знаешь, что я обнаружил? Она работает на Антуана!
— А кто этот Антуан, о котором ты говоришь? — спросил Харгол, с удивлённо приподнятой бровью.
— Это надменный Мастер Гильдии Торговцев в городе, который пытается покончить с моим делом с тех пор, как я начал урезать его доходы. Он пустил в ход всевозможные грязные трюки, даже натравил группу головорезов, чтобы подставить меня в воровстве и чуть не забить до смерти однажды, и, похоже, его последнее коварство связано с этой Генриеттой. Мой источник наводил справки, и они выяснили из надёжного источника, что Антуан держал жабу в клетке у себя в подвале. И вот теперь она вдруг появляется, прямо напротив моего пруда? Таких совпадений не бывает.
— Интересно, — сказал орк, распустив руки. — Похоже, у тебя есть враг в лице этого человека. Возможно, тебе стоит подумать о более мудром подходе в своих битвах против него.
— Что ты имеешь в виду? — спросил краб.
— Тебе следует заводить больше союзников, а не увеличивать список своих врагов.
— Как так? Ты же не предлагаешь… её, верно? — сказал скептически настроенный торговец.
— А почему бы и нет? — сказал вождь с намёком на ухмылку, скрывавшуюся за его большими клыками.
— Потому что она союзница Антуана, моего прямого врага, если ты ещё не понял! — выпалил Бальтазар, возмущённо разведя руки от самого лишь предположения. — С чего бы мне вообще хотеть подружиться с такой?
— Скажи мне, краб-торговец, — сказал орк, — ты бы посчитал того, кто держит тебя в клетке в своём подвале, своим союзником, Другом или кем-то, кто заслуживает твоей верности?
Краб на мгновение замер, уставившись в сторону, рассеянно сфокусировавшись на одном из других орков, который осматривал базар, небрежно рассматривая ящик, полный капусты. — О. Ну…
— Ты теперь понимаешь, к чему я клоню? — спросил Харгол.
Бальтазар обдумывал слова вождя. Он не рассматривал вещи под таким углом, но его логика, снова, была неопровержима.
Но к чёрту разум и логику, краб просто хотел продолжать ненавидеть жабу. Неужели это было так много?
Как он вскоре узнал, это было так.
Обновлено: 21.01.2026