Бальтазар рылся на полке, выбирая предметы и бросая их в небольшой открытый ящик у своих ног, бормоча себе под нос.
«Нет, нет, нет, это не то. Может быть, кое-что из этого. О да, пару таких — определенно! Эта штука может оставаться на месте. Зачем у меня вообще дюжина таких?!»
Пока краб лихорадочно продолжал наполнять ящик всевозможными странными вещами, Друма вбежал на Базар через главные ворота с каменным Молотом в руке и потом, стекающим по лбу.
«Босс, Босс!» — позвал он. «Друма закончил. Босс может выйти и посмотреть».
Бальтазар взволнованно повернулся к Гоблину. «Ты поставил это туда, куда я сказал? Ты и табурет туда поставил?»
«Да, да!» — ответил Друма, кончик его Волшебника подпрыгивал взад и вперед, пока он энергично кивал.
«Хорошо. Тогда помоги мне с этим, и пойдем», — сказал краб, указывая на другую, уже наполненную коробку на столе.
Друма поднял коробку, пока Бальтазар схватил свой собственный ящик обеими клешнями и уравновесил его на своей раковине, и пара направилась из Базара на залитую солнцем улицу.
Выйдя на Дорогу, лавка жабы была напротив них, на западной стороне Дороги, а теперь новая лавка была построена на восточной стороне, прямо напротив другой.
Краб быстро осмотрел ее. Она явно была построена наспех, но держалась достаточно крепко. У нее была скромная прилавочная зона и немного полочного пространства под ней, с небольшим тканевым навесом сверху, чтобы обеспечить тень. Перед импровизированной стойкой висела деревянная вывеска с названием «Будка Базара Бальтазара» на ней.
«Хорошая работа, Друма», — прошептал он Гоблину, когда они оба прибыли за будкой и поставили свои коробки. «Ты явно кое-чему научился, работая с Джоном».
Широкая ухмылка расплылась по лицу маленького помощника, его глаза сияли от гордости. «Спасибо, Босс!»
Выглядывая одним глазным стеблем из-за прилавка, Бальтазар посмотрел на будку по ту сторону Дороги. Жаба сидела на своем прилавке, наблюдая за Дорогой, стараясь не обращать внимания на лавку краба.
«Хех, держу пари, если бы ты могла носить сапоги, ты бы сейчас дрожала в них», — пробормотал он себе под нос. «Ты хотела соревноваться со мной? Что ж, теперь ты узнаешь на горьком опыте, кто здесь лучший Торговец».
Краб запрыгнул на табурет, который Джон сделал для него и который его помощник принес из-за прилавка Базара. Положив свои блестящие клешни на прилавок, он приподнял свою золотую раковину, стараясь выглядеть внушительно.
«Ой, привет, соседушка!» — крикнула Генриетта со своей стороны. «Чудесный день для ведения дел здесь, не так ли?»
«Еще бы!» — крикнул в ответ Бальтазар, — «если ты законный владелец бизнеса, а не какой-то позорный халявщик, пытающийся захватить чужую землю!»
«Опять это?» — сказала жаба. «Знаешь, люди в городе везде держат свои магазины и рыночные лавки прямо рядом друг с другом и должны делать свои предприятия привлекательными и конкурентоспособными, вместо того чтобы жаловаться друг на друга. Эта Дорога достаточно велика для нас обоих!»
«Я не согласен!» — сказал краб. «Я был здесь первым, совсем один, и мне так нравится!»
«Ох, дорогой, ты ведь не серьезно».
«О да, серьезно. И перестань притворяться такой милой, или я подойду туда и…»
Бальтазар оставил свою фразу незаконченной, когда он взглянул направо и заметил молодую леди, идущую по Дороге из города, в белом платье и несущую длинный белый посох на плече.
«Привет, авантюр—» — начал краб, но жаба быстро прервала его громким кваканьем.
«Ну, привет, милашка! Разве ты не выглядите сегодня прекрасно, как персик!»
Девушка откинула одну сторону своей тонкой вуали за ухо и посмотрела на жабу, которая только что поприветствовала ее. «Эм, привет, и спасибо. Вы тоже выглядите очень… зеленой».
«Ох, ну что вы, нет нужды в любезностях со старой жабой вроде меня. Я знаю, мы не все можем быть такими красавицами, как вы. Но знаете, что очень хорошо подошло бы такой милой молодой леди, как вы?» — сказала Генриетта, подтягивая к себе свою Сумку хранения и открывая ее. «Красивое украшение. Глядя на ваши прекрасные глаза и светлые волосы, я скажу, что-то… Серебряное!»
«Хм… Думаю, посмотреть не повредит», — сказал Авантюрист с пожиманием плеч, пока она наблюдала, как жаба выкладывает несколько Серебряных украшений на прилавке.
По другую сторону Дороги, клешни Бальтазара дрожали над прилавком, пока он наблюдал, гнев нарастал в нем.
Она была хороша, но он знал, что он лучше.
«Прошу прощения, мисс целительница, — окликнул он, распускаясь и напуская на себя мудрый вид. — Разве Авантюристке вроде вас не лучше было бы приобрести зачарованные Драгоценности, а не какие-то… обычные безделушки, в которых нет ничего особенного?»
Девушка откинула другую сторону своей вуали и посмотрела на будку краба.
«Ох, а откуда вы узнали, что я целительница?»
«Я просто очень наблюдателен, — ответил позолоченный Торговец, ухмыляясь и поправляя свой Монокль. — Идите, идите, думаю, у меня есть магический предмет, который вам понравится».
Казалось, целительница забыла о жабе и без оглядки перешла к другой будке. Лицо Генриетты скривилось в уродливую гримасу, уродливее, чем обычная у жабы.
Бальтазар самодовольно посмотрел через плечо девушки, прежде чем снова обратить внимание на клиента.
«Что это за магический предмет, о котором вы говорите, краб?» — спросила она, выглядя заинтригованной.
«Как целительница, вы, несомненно, оцените это, — сказал он, опускаясь в одну из своих коробок и доставая небольшой футляр.
Положив его на деревянную поверхность, разделяющую их, Торговец наклонился ближе к девушке и заговорил более приглушенным тоном.
«Это очень редкий… Кинжал Исцеления Яда».
Бальтазар снял крышку с футляра, открывая маленький кинжал внутри, его безупречное лезвие слабо светилось волнистым зеленым и белым эффектом.
«А… что, простите?!» — сказала сбитая с толку Авантюристка.
«Кинжал Исцеления Яда!» — повторил краб, довольный своим грандиозным представлением. — Это серебряный кинжал с эффектом исцеления яда, зачарованным на его лезвие».
«Что… Но… Зачем кому-то зачаровывать…» — запнулась сбитая с толку девушка. — «Как он работает?»
«Так же, как любой кинжал?» — сказал Бальтазар, выглядя смущенным ее вопросом, и поднял оружие своей клешней. — «Вы берете кинжал и вонзаете его в кого-нибудь». Он сделал несколько выпадов кинжалом вперед, чем напугал девушку. — «А потом чары исцеляют любые ядовитые эффекты, которые могут быть у человека».
«Но тогда, вместо того чтобы быть отравленным, у него будет колотая рана!» — выпалила девушка под вуалью, с видом человека, начинающего сомневаться в здравомыслии краба. — «Разве это не сделает все только хуже?!»
«Я не знаю, — сказал краб, пожимая своим панцирем. — Вы целительница. Разве вы не можете просто молиться, чтобы рана исчезла, или что-то в этом роде?»
Авантюристка посмотрела на Торговца с полным недоверием. «Вы сумасшедший и полный мошенник!»
Не давая ему времени на реакцию, она отвернулась и пошла по дороге.
«Мисс! Подождите, вернитесь, я…» — позвала Генриетта со своей стойки, но девушка не услышала или не захотела слушать и продолжала шагать прочь. — «Отлично, надеюсь, ты доволен, краб. Теперь ни у кого из нас нет бизнеса из-за тебя».
«Я?» — сказал Бальтазар жабе. — «Разве это моя вина? Она явно была ограничена в своем "ящике для мыслей"».
Жаба открыла рот, чтобы ответить, но они оба снова обратили внимание на северную сторону дороги, так как еще два Авантюриста шли по их пути.
«Эй, смотри, Бальтазар теперь на дороге, — сказал один из Авантюристов другому. — Интересно, почему».
«Кого это волнует?» — сказал его партнер, быстро приближаясь к прилавку краба, не обращая внимания на другую стойку. — «Это просто означает, что мы можем сэкономить больше времени. Давай посмотрим, есть ли у него снаряжение, которое мы не смогли достать в городе, и пойдем уже».
«Приветствую, господа! Чем могу быть полезен?» — громко сказал веселый краб, поглядывая на другую сторону и улыбаясь, видя раздраженное выражение жабы.
«Привет, Бальтазар», — сказал первый Авантюрист, присоединившись к своему Другу перед будкой. — «Мы идем в пещеру, поэтому нам нужно снаряжение для исследования пещер, но в магазине в городе был дефицит некоторых товаров. Мы надеялись, что у вас есть кое-что из того, что нам нужно».
«Конечно! Базар Бальтазара имеет все, что может когда-либо понадобиться проницательному Авантюристу!» — воскликнул напыщенный краб.
«Да, отлично, в общем, — сказал мужчина, глядя на содержимое своего рюкзака, — у тебя есть… факелы?»
«Конечно». Краб повернулся к своему помощнику Гоблину, который приближался с третьим ящиком предметов с базара. — «Друма, принеси нам горстку факелов, хорошо?»
«Да, да, Босс!» — сказал Гоблин, торопливо убегая обратно внутрь.
«Ох, не забудь и веревку», — сказал второй Авантюрист своему спутнику.
«У меня есть веревка прямо здесь, — сказал Бальтазар, вытаскивая моток веревки с полок под своей будкой и кладя его на прилавок. — Сегодня на нее тоже специальное предложение. Всего 15 золотых».
«15 золотых? — сказал один из клиентов. — Это специальная цена? Да это же все равно дороже, чем в городе».
«Судя по вашим словам, в магазине в городе веревки нет, так что 15 золотых за нее — это все равно лучшая цена, чем совсем без веревки, я считаю», — парировал раздражительный Торговец-краб.
«Здорово, парни! — прозвучал глубокий, но дружелюбный голос с другой стороны дороги. — Как поживаете? У меня тут есть веревка для вас, если нужна. Всего 12 золотых».
Двое мужчин оглянулись на жабу, а затем друг на друга.
«Ты знал, что здесь еще одно говорящее животное торгует?»
«Нет, не знал. А ты?»
«Нет, но ее веревка дешевле, так что надо купить ее там».
«Ого, постойте, давайте не будем так быстро менять решение, парни, — взмолился Бальтазар. — Вы же понимаете, что моя веревка дороже, потому что это особенная веревка, верно?»
«Особенная веревка? — сказал один из Авантюристов. — Особенная как?»
«Это, э-э… это моток Веревки Запутывания!» — воскликнул находчивый краб.
«О, черт, правда? — сказал другой Авантюрист, с любопытным нахмуриванием глядя на моток. — Кажется, я где-то слышал об этом. Что она делает?»
«Она… ну… она запутывает цель, ограничивая ее движения».
«А, понятно, но… как? — сказал другой. — Нужно ли какое-то волшебное слово произносить, какое-то особое заклинание или что?»
«Нет… тебе просто нужно, знаешь ли… обернуть ею свою цель, — сказал Торговец, делая вращательное движение клешнями. — Пока она не… запутается».
«Что?! — сказал сбитый с толку Авантюрист. — Но это же обычная веревка! Нельзя просто так приклеить к ней вычурное название и сказать, что она особенная!»
«Я не согласен, — сказал Бальтазар, — но раз уж вы так упорно торгуетесь, и потому что вы мне нравитесь, я сделаю цену… хм-м… 10 золотых. Последнее предложение».
«Если подойдете сюда, парни, я сделаю ее по 8 золотых и предложу каждому по свежей чашке лимонада!» — крикнула Генриетта из своей будки.
«К черту, я хочу пить. Пойдем посмотрим на жабу», — сказал Авантюрист своему Другу.
«Но… парни, что за чертовщина? Зачем вам покупать хлам у жабы на дороге?» — заорал Бальтазар, когда они уходили.
Один из них обернулся на полпути и крикнул в ответ: «Ты же понимаешь, что ты тоже на дороге, верно?»
Генриетта усмехнулась, когда они подошли к ее лавке. «Знаете, что говорят, не покупайте дерьмо у краба!»
Все трое рассмеялись, пока краб морщил лицо на своей стороне дороги. «Да это даже не рифмуется!»
Но им, похоже, было все равно.
В очередной раз проклятая жаба побеждала краба.
Мысли Бальтазара метались, пока он в своем гневе пытался найти объяснение.
Предложение более низких цен было с ее стороны чистой грязной игрой. Единственная низость, до которой он не опустился бы.
Как она собиралась продолжать подрезать его и не обанкротиться? Это не была устойчивая тактика для любого бизнеса. Это была даже не крабья экономика, это был просто здравый смысл.
Этот вопрос, добавленный к прежним подозрениям Бальтазара о том, откуда взялась жаба, лишь еще больше укрепил его теорию. За скользким Торговцем стоял кто-то еще, и это, вероятно, была некая другая скользкая фигура.
Спрыгнув со своего стула, краб пошел обратно по тропинке к своему Пруду, злой и озлобленный.
«Босс? Друма принесла факелы», — сказал его помощник, подбегая с базара со стопкой факелов в руках.
«Забудь о факелах, Друма, они мне больше не нужны, — сказал Бальтазар, проходя мимо Гоблина. — Что мне нужно, так это информация и новая стратегия. Принеси мне сейф, где мы храним драгоценные камни».
Обновлено: 21.01.2026