"В чем твой секрет?" — прошептал Бальтазар самому себе. "Как ты так легко втираешься к ним в доверие, ты, уродливая зеленая квакушка?"
Обиженный краб снова посмотрел в свою подзорную трубу, его рот скривился в гримасе недовольства, когда он наблюдал за жабой через дорогу, которая сидела на своем прилавке и весело болтала с парой Авантюристов.
Он вертелся и крутился в своем панцире, ломая голову, пытаясь понять, какой же у нее мог быть секрет, чтобы так легко завоевать расположение этих глупых людишек, но ничего не сходилось.
Заклинание, магический предмет, какой-то скрытый навык? Он не мог найти точного ответа, и это только еще больше его злило.
Авантюристы почти не заглядывали на его базар с тех пор, как появилась она, и если Бальтазар быстро ничего не придумает, его клиентура сойдет на нет.
"Как она смеет?!" — проворчал он, прячась за Болди, чтобы никто из них не заметил его шпионажа. "Открыть лавку прямо у оживленного места, чтобы наживаться на проходящих Авантюристах, продавая им всякий хлам с выгодой. Это просто подло!" Краб злобно щелкнул правой клешней. "Это же была моя фишка!"
Подняв свои глазные стебельки над камнем, Бальтазар проверил, были ли двое Авантюристов еще там.
"Спасибо, Генриетта!"
"До встречи, хорошего дня!" — крикнули Авантюристы, махая жабе на прощание.
"Пока, дорогие мои. Будьте осторожны," — сказала жаба.
"Пфф, мне они никогда не желают хорошего дня, когда уходят," — проворчал краб.
Как только двое других ушли, по дороге с городских ворот показалась новая Авантюристка.
"Черт возьми, они просто не прекращают приходить сегодня, да?" — пожаловался Бальтазар, снова поднося подзорную трубу к одному из глаз. "Ну же, ну же. Может, эта ее проигнорирует и свернет сюда."
Надежды краба быстро рухнули, когда Торговец-амфибия окликнула Авантюристку-человека, и, к его величайшему огорчению, женщина остановилась и подошла к ней.
Бальтазар застонал и закатил свои глазные стебельки, прежде чем снова сосредоточиться на подзорной трубе.
Авантюристка носила длинные, причудливые одеяния множества складок и цветов. Она не походила на бойца, поэтому Бальтазар предположил, что она относится к магическому типу, да еще и с глубокими карманами, судя по ее наряду и аксессуарам.
Меньше чем через минуту они уже весело хихикали друг с другом, словно старые подруги, обменивающиеся последними сочными сплетнями.
"Она же мерзкая лягушка, и вы только что встретились!" — воскликнул недоверчивый и раздраженный краб, обращаясь в пустоту. "Как вы уже так с ней сблизились?!"
Удвоив свое внимание, Бальтазар наблюдал, как жаба сказала что-то, чего он не мог расслышать с такого расстояния, а затем вытащила свою Сумку хранения на прилавок. Открыв Сумку, она заглянула в нее и быстрым движением выстрелила своим длинным языком внутрь.
"Что за..."
Еще одним быстрым движением жаба втянула язык обратно, и на его кончике оказалась Блю бутылка зелья, которую она ловко поставила на деревянную поверхность.
Авантюристка улыбалась и кивала, доставая несколько Золотых монет из своего Кошелька и кладя их перед жабой. Она сказала что-то неразборчивое и взяла зелье Маны.
"Фу, ее липкий язык только что касался этого!" — брезгливо сказал краб. "Но потом они косятся на меня, когда я беру печенье той же клешней, которой считал их Деньги. Кто может понять этих идиотов?"
Как и все остальные, Авантюристка помахала жабе на прощание, вся в улыбках и любезностях.
"Пока-пока, милая! Удачи тебе с коллекцией бабочек," — сказала Генриетта женщине, когда та шла по дороге.
Бальтазара затошнило. Даже с его высокой толерантностью к сладкому, которую он выработал благодаря обильному поглощению выпечки, всему есть предел, прежде чем ему станет плохо.
"Бр-р-р! Как она может так хорошо изображать это?" — спросил он, отвращенно высунув язык. "Притворяться, что заботится о них и любит их? Как ее еще не вырвало?"
Он снова посмотрел в подзорную трубу, оценивая ее рыночный прилавок. Он был прост, не очень велик и грубо собран, но все же далеко за пределами того, что могла бы построить одна лишь жаба. Бальтазар задался вопросом, кто помог ей его установить.
"Наверняка за этой жабой кто-то стоит," — пробормотал он себе под нос. "Я просто не верю, что жаба ниоткуда появилась и вот так просто начала вести дела с прилавком, Монетами, предметами и даже Сумкой хранения. Здесь что-то еще."
У него не было ответов, и все, чего он хотел, это чтобы она убралась с его дороги.
Одержимый краб размышлял, что он может сделать, чтобы избавиться от жабы, но все варианты сводились к одной и той же проблеме: она уже была слишком любима Авантюристами, и любое его действие против нее почти наверняка превратило бы его в парию.
— И я даже не знаю, что такое пария, черт возьми!
Болди мог бы с легкостью разгромить весь прилавок, но теперь, когда Бальтазар переборщил и попытался сделать это на глазах у всех, он больше не мог рисковать, так как это сразу же связали бы с ним.
Он также подумывал о том, чтобы Блю поджег все это поздно ночью, когда никого не будет, но прилавок, сгоревший дотла утром, тоже был бы слишком очевиден. Все знали, что у краба есть домашний Дрейк. Его легко бы поймали с мотивом и дымящейся пастью.
— Нет, это должно быть что-то другое, — размышлял он, обращаясь к своим пуговицам, которых у него не было. — Что-то, что избавило бы меня от нее, не будучи связанным со мной.
Словно над его панцирем загорелся фонарь, краб щелкнул клешней и побежал по тропинке и вокруг своей крытой платформы, ища своего помощника-Гоблина.
— Друма! Иди сюда, — позвал он, заметив маленького работника, который рылся в нескольких ящиках.
— Да, Босс? — ответил Гоблин, подбегая к крабу, Шляпа Волшебника подпрыгивала на его голове.
— У меня для тебя очень важное задание, — сказал Бальтазар.
— Босс может положиться на Друму! — сказал тот, вытянувшись по стойке «смирно», как солдат перед начальством. — Что Босс хочет, чтобы Друма сделал?
— Мне нужно, чтобы ты взял это. — Краб залез в ближайший ящик и достал маленькую деревянную коробочку со сдвижной крышкой, едва ли больше спичечного коробка, и протянул ее Гоблину. — Теперь иди, поброди по траве и найди жуков, больших. Таких как многоножки, термиты, слизни, чем отвратительнее, тем лучше. Положи их туда и вернись ко мне, когда наполнишь.
Гоблин посмотрел вниз на коробочку, затем снова на краба, на его лице застыло мерзкое выражение отвращения.
— Фу, Друма не любит жуков. Зачем Боссу мерзкие штуки?
— Серьезно? Ты самый отсталый Гоблин, о котором я когда-либо слышал, — сказал Бальтазар. — Не беспокойся об этом, просто собери несколько жуков, а остальное я расскажу потом. Иди, иди!
Оставив неохотного помощника выполнять задание, краб поспешил обратно на свое наблюдательное место.
Выглянув из-за валуна, он заметил еще одну небольшую группу Авантюристов, собравшихся вокруг жабы, которые радостно примеряли кольца, надевали Шляпы и рассматривали ее выбор склянок с зельями.
— Будьте вы прокляты, глупые идиоты! — сказал он. — У меня тоже есть все это барахло, и оно не покрыто жабьей слюной!
Все более безумный краб продолжал наблюдать, как Авантюристы приходили и уходили, некоторые покупали, некоторые продавали, блестящие Золотые Монеты обменивались прямо перед ним, ни одна из них не была потрачена с ним. Его гнев и зависть росли и грызли его так сильно, что он даже пропустил свой послеобеденный тарт.
Бальтазар никогда не пропускал свой послеобеденный тарт.
— Босс, Босс! Друма достал жуков, которых Босс хочет!
— Шшшш! Потише! — сказал возбужденный краб сердитым шепотом.
— Простите, Босс, — виновато сказал Гоблин, понизив голос. — У Друмы есть жуки для Босса. Что Босс собирается делать с жуками теперь?
— Я? Нет, нет, это ты собираешься с ними что-то делать.
Друма с неохотой посмотрел на закрытую коробочку в своих руках, его нахмуренные брови быстро выразили беспокойство.
— Та Генриетта через дорогу тебя еще не знает, — продолжил Бальтазар, игнорируя выражение лица своего помощника. — Я хочу, чтобы ты взял пару Монет и пошел к ней, притворился, что хочешь купить какие-нибудь напитки или что-то еще. Это неважно. Просто отвлеки ее, а затем, когда она не будет смотреть, высыпь всех этих жуков вокруг ее прилавка, убедись, что они везде. Я хочу, чтобы этот прилавок выглядел как гнездо жуков. Как только сделаешь это, просто убирайся оттуда поскорее, чтобы следующие Авантюристы, которые придут, получили неприятный сюрприз.
Гоблин посмотрел на своего Босса сбитым с толку выражением лица. — Почему Босс хочет это сделать?
— Потому что эта глупая жаба отбирает наши рабочие места, Друма! — воскликнул безумный краб, его глаза расширились, устремившись на Гоблина. — Ты хочешь стать безработным Гоблином? В такой-то экономике? Нет, не хочешь! А теперь иди туда и сделай то, что я сказал! И не уходи через главные ворота. Это было бы слишком очевидно!
Гоблин нерешительно отошел, бережно держа маленькую коробочку в руках, а Бальтазар снова перевел взгляд на подзорную трубу и конкурирующего Торговца по ту сторону.
Нетерпеливо постукивая лапой, краб наблюдал, как его помощник приблизился к Жабьей Лавке снизу по дороге, коробочка с жуками была спрятана за его спиной.
— Да, вот так, Друма. Ты сможешь это сделать, — прошептал Бальтазар, его глазной стебелек крепко прилип к меньшему концу подзорной трубы.
Слишком далеко, чтобы расслышать их разговор, он наблюдал, как жаба поприветствовала Гоблина, который выглядел смущенным и застенчивым, отвечая ей.
— Давай же, малыш, не будь таким заметным! Веди себя естественно.
Какое-то время они продолжали обмениваться словами, земноводная ласково смотрела на Гоблина, который медленно, казалось, становился все увереннее и широко улыбаясь, разговаривал с ней.
— Какого черта это так долго? — пробормотал нетерпеливый краб. — Я сказал тебе отвлечь ее, а не чтобы она тебя усыновила.
Генриетта улыбнулась и что-то сказала Друме, прежде чем перепрыгнуть к другому концу лавки, где стоял небольшой бочонок, окруженный несколькими чашками. Поставив одну чашку под кран, жаба начала наполнять ее прозрачной желтой жидкостью.
— Вот твой шанс! Напусти жуков!
Бальтазар наблюдал с нетерпением, но Гоблин держал коробочку запрятанной за поясом своих штанов, когда взял чашку и отпил из нее с широкой улыбкой на лице.
— Что ты дееееелаешь? — проревел безумный краб себе под нос.
Двое других обменялись еще парой слов и улыбок, прежде чем Гоблин ушел, ускакав с довольной ухмылкой на лице.
Разъяренный ракообразный спустился с валуна и вернулся туда, откуда пришел его помощник.
— Друма! — закричал Бальтазар, напугав радостного Гоблина, который торопливо пробирался на базар, все еще держа чашку в руках. — Какого черта? Ты не сделал ничего из того, что я тебе приказал!
— Прости, Босс, — сказал помощник, опустив уши и глядя вниз. — Жаба-леди слишком добрая, она предложила Друме бесплатный лимонад, даже Монету не взяла. Друма не смог положить жуков в ее Жабью Лавку. Друме плохо быть злым к доброй жабе.
— Даже ты, Друма? — сказал Бальтазар побежденным тоном, как будто ему нож в спину воткнули.
— П-прости, Босс. Друма принес немного лимонада для Босса…
— Я что, выгляжу так, будто мне нужен ее чертов лимонад?
— Друма сожалеет, — сказал Гоблин, с виноватым видом в глазах. — Друма не хочет злить Босса. Друма думает, жаба-леди просто добрая.
Бальтазар глубоко вздохнул и поднес клешню к своему лицу.
— Нет, нет, я на тебя не злюсь. Это не твоя вина. Это она, она проблема. Я должен был знать, что ее уловки окажутся тебе не по силам. Ты не ровня той хитрой схеме, что она задумала.
— Босс не злится на Друму? — спросил маленький Гоблин, слегка приободрившись.
— Нет, дружок, это моя вина. Я не должен был посылать Гоблина выполнять работу краба, — сказал Бальтазар, в его глазах вспыхнула гневная решимость. — Если я хочу, чтобы что-то было сделано правильно, я должен сделать это сам.
Обновлено: 21.01.2026