Наступило утро, и солнце уже вовсю поднималось к зениту, но Бальтазар об этом и не подозревал: он по-прежнему крепко спал на своей пурпурной подушке, обе его клешни свисали по бокам, а пятно слюны пропитывало ткань.
Он изредка подергивался и что-то бормотал, его разум блуждал в снах, полных сладких угощений и куч блестящих золотых монет.
Среди всего этого виднелся его любимый пруд, прекрасный и чарующий как всегда, но в то же время не совсем такой. Растительность изменилась и стала более яркой, времена года сменяли друг друга, погода больше не была такой летней, к какой он привык. Акация, отмечавшая самый центр его владений, также выглядела живее и зеленее, чем когда-либо, несмотря на свой почтенный возраст.
Глядя вдаль, Бальтазар любовался заснеженной горой, что возвышалась за его землями и откуда текли воды, наполнявшие его пруд.
Ближе ко всему этому, однако, располагался торговый пост, который теперь был не просто открытой платформой, а полноценным зданием со стенами и окнами. Крабу это показалось странным. Он никогда не был внутри здания, лишь читал о них и видел рисунки в книгах, но оно все равно ощущалось уютным и безопасным. Как дом.
Фоновый шум толпы, разговаривающей, смеющейся и движущейся, усиливался и отвлек его внимание от задней части торгового поста.
Обернувшись, торговец увидел, что внутри здание заполнено множеством фигур, каждая из которых занималась своим делом, не обращая на него прямого внимания.
Его торговый пост теперь выглядел как настоящий магазин, вроде тех, о которых он слышал, что они существуют в городах. Аккуратные, красиво сделанные полки покрывали стены, заполненные всевозможными товарами. Повсюду были расставлены витрины с доспехами и одеждой всех типов и качеств. Куда бы он ни посмотрел, что-то новое и интересное привлекало его внимание, от новых книг до предметов, которых он никогда раньше не видел, так и просившихся быть рассмотренными.
Бальтазар прогуливался по комнате, повсюду видя знакомые лица.
В углу Мадлен ставила на стол большой поднос с печеньем, с сияющей улыбкой на лице. За столом сидело несколько Авантюристов, среди них Рай, они жадно тянулись к подносу, приветствуя ее.
Ближе к центру комнаты, лежа на куче подушек, Блю ликовала, когда три молодые девушки, выглядевшие как Авантюристы, радостно гладили и баловали ее с нескрываемым восторгом.
Посмотрев в другой угол, краб заметил Друму, демонстрирующего свои стойки с посохом забавляющемуся Твидусу, который стоял, заложив руки за спину, посмеиваясь над Гоблином.
Услышав громкий шум неподалеку, Бальтазар протолкнулся сквозь небольшую толпу случайных Авантюристов и, к своему большому удивлению, увидел вождя Орков, Харгола, сидящего за столом; небольшая группа других Орков позади него громко подбадривала его, пока он боролся на руках с мускулистым Авантюристом-человеком, сидящим напротив; его сторону окружала своя восторженная толпа. Все смеялись и скандировали, желая победы своему фавориту, пока они оба изо всех сил старались опустить руку противника, с дерзкими ухмылками на лицах.
Обернувшись, он обнаружил, что сюрпризы продолжаются: Том, скелет, стоял у входной двери и болтал с Джоном, Плотником. Их разговор был незаметен на фоне всей остальной громкой болтовни, но что бы это ни было, судя по постоянному смеху и хихиканью, они прекрасно проводили время.
Золотой краб не до конца понимал сценарий, в котором оказался, но чувствовал себя довольным, и несмотря на всю странность происходящего, все казалось правильным.
Как только открытая улыбка начала появляться на его лице и он начал обдумывать, к кому бы присоединиться в первую очередь, что-то испугало Бальтазара.
Деревянные половицы под ним начали слегка вибрировать, быстро переходя в рокот. Он не мог понять, что вызывало это, но чувство паники быстро росло внутри него. Он знал, что надвигается что-то плохое, он просто не знал что.
Когда он обернулся, вся комната вдруг опустела, все, кто наполнял ее всего мгновение назад, исчезли без следа.
Дрожь усиливалась. Она исходила снаружи, и с сердцем, колотящимся в его панцире, краб засеменил к двери.
Дневной свет, льющийся сквозь открытый дверной проем, ослепил его, когда он бежал к нему. Бальтазар поднял клешню, чтобы прикрыть глаза, но ослепительный свет словно становился все сильнее, пока он не смог видеть ничего другого.
***
Бальтазар вздрогнул, поднимаясь с подушки, его сонные глаза изо всех сил пытались привыкнуть к яркому дневному свету, заливавшему его палатку, а рот открывался и закрывался, пытаясь избавиться от сухости.
«Тьфу, который час?!» — сказал он себе. «Черт возьми, я, должно быть, проспал. Мне что-то снилось? А, кого это волнует. Если я этого не помню, значит, это было неважно».
Выйдя из палатки, краб посмотрел на небо.
«Вот черт, да это больше половины утра потеряно!» — воскликнул он. «Какого черта никто меня не разбудил?!»
Он огляделся, ища, кого бы обвинить, но даже Дрейк не было на ее подушке, что было неожиданно от существа, которое большую часть дня дремало.
Взглянув вдаль, Бальтазар понял, что на его территории произошли большие изменения.
Крыша над его торговым постом больше не была просто пустым каркасом, а полностью законченной конструкцией.
Взволнованный, чтобы рассмотреть поближе, краб бросился через мост на другую сторону.
Платформа теперь больше походила на очень большую беседку: ее шесть толстых опорных балок держали наклонную шестиугольную крышу, покрытую десятками деревянных гонтов, и заканчивались маленьким заостренным куполом на самой вершине.
Появившись с противоположной стороны крыши, Блю взобралась наверх, ее когти вцепились в Железный наконечник центрального узла, когда она издала визг, который, казалось, выражал одобрение ее новому месту для насеста.
Из-за угла показалась Друма, бегущая с рабочей площадки к Бальтазару.
«Босс, босс! Мы закончить крыша для босс!» — гордо объявил Гоблин, прыгая вверх и вниз.
«Я вижу это», — сказал краб. «Почему же вы все позволили мне спать так долго? Я, должно быть, упустил кучу выгоды этим утром».
«Босс поздно не спать из-за скелет», — сказал помощник. «Друма не хочет злой босс целый день, так Друма позволить босс спать. И мы хотим сюрприз босс с законченный крыша, когда босс проснуться. Мы сказать люди, что мы закрыт на ремонт, приходить завтра».
«Эм… спасибо… наверное? Не уверен, как я отношусь ко всему этому, но, думаю, ваши намерения были чисты, так что я просто оставлю это в покое. Где Джон?»
«Прямо здесь», — объявил старый Плотник, огибая тот же угол, откуда пришла Друма, а Болди проходил следом, неся на плече большой деревянный брус.
«Вот ты где», — сказал Бальтазар Плотнику. «Я вижу, вы закончили крышу, пока я спал. И снова я не видел, как ее строили. Это ведь большое совпадение, как вы думаете?»
«И снова, я не понимаю, на что вы жалуетесь», — ответил тот. «Работа хорошая и быстрая. Разве этого недостаточно для вас? Давайте зайдем. Я хочу показать вам кое-что».
«Да, думаю, сейчас не время жаловаться. Снаружи это выглядит довольно хорошо. Интересно посмотреть, что внутри».
Краб и Плотник ступили на настил, тень от новой крыши делала весь торговый пост намного темнее, чем Бальтазар привык.
«Как вы можете видеть, если посмотрите туда», — начал Джон, указывая на каждую сторону света на крыше, — «мы повесили Железные фонари с потолка на цепях, которые спускаются по каждой опоре, позволяя опускать их для зажигания и тушения по мере необходимости».
«О, довольно круто. Мне нравится», — сказал Бальтазар, глядя на всю Систему и кивая.
«Я также заменил ограждение вокруг всего места на что-то более прочное, — продолжил Плотник, — и сделал более высокий и крепкий забор с воротами для этой входной зоны, ведущей с дороги, так что вы можете запирать все и не подпускать любопытных, когда вы закрыты».
«Отлично! Мне нравится!»
«Кроме того, я взял на себя смелость сделать кое-что еще», — сказал старик, идя к дальнему концу торгового поста. «Ваш маленький зеленый Друг, возможно, не самый умелый строитель, но я все равно не чувствовал бы себя вправе убивать его дух, заменяя мебель, которую он сделал, на лучшую. Вместо этого я решил создать кое-что совершенно новое с его помощью, что, я думаю, вам пригодится».
Бальтазар обошел стопку ящиков и увидел, как мужчина остановился рядом с длинной деревянной стойкой и легонько похлопал по ее поверхности.
«У правильного магазина должна быть стойка, за которой Торговец стоит, принимая своих клиентов», — сказал Джон с улыбкой сквозь свою густую бороду.
"О, вау, это прямо как те, что в роскошных магазинах, о которых я читал", — сказал впечатлённый Торговец, любуясь тонкой работой и отделкой прилавка. Это, без сомнения, был значительный шаг вперёд по сравнению с грубо сделанными Гоблином поделками. "И ты говоришь, Друма помог тебе это сделать?"
"Конечно помог. Ну, в основном это был я, но он всё равно помогал. Его главный вклад пошёл на кое-что другое. Загляни за прилавок."
Бальтазар обошёл новый предмет мебели и нашёл табурет. Не просто обычный табурет, как те, что у него уже были, а более широкий, со скосом сзади для удобства доступа и на нужной высоте, чтобы вместить краба, а не человека.
"Вот это другое дело!" — сказал возбуждённый краб, запрыгивая на табурет и кладя свои клешни на поверхность прилавка. "Так я могу дотянуться. Очень хорошо."
"Поблагодари своего помощника", — сказал Джон. "Я в основном просто давал ему инструкции. Большая часть работы была его."
"Обязательно", — сказал Бальтазар. "Но говоря о работе, ты закончил всю работу, и я только сейчас вспоминаю, что всё это время тебе удавалось увиливать от разговоров об оплате. Это та часть, где всё портится, и ты попытаешься взять с меня нелепую цену за что-то, что я не могу вернуть? Потому что я должен предупредить тебя, я не тот краб, с которым легко торговаться."
Седой старик усмехнулся.
"Не волнуйся, краб. Есть веская причина, почему я не хотел говорить об оплате раньше. Потому что я вообще не собирался брать с тебя ничего."
"Что ты сказал?!" — воскликнул недоверчивый краб. "Ты сумасшедший? Я люблю халяву не меньше любого другого Торговца, но я также знаю, что нет такой вещи, как бесплатная работа. В чём подвох? Если ты попросишь у меня одну из моих ног, клянусь, я разобью этот табурет вдребезги о твою голову."
"Нет подвоха, даю тебе слово. У меня есть свои причины, почему я не хочу брать с тебя плату."
"И каковы они?" — спросил подозрительный Торговец.
"Я слышу, что говорят в городе. Все прознали о твоей вражде с нашим уважаемым главой Торговцев и о том, какой занозой в его заднице ты стал."
"Ладно, может быть, но тебе-то что?"
"Ты думаешь, ты и твой пьяный Друг — единственные, кому Антуан причинял зло?" — сказал мужчина. "Этот хнычущий трус переступил через многих людей на своём пути к тому, где он сейчас."
Джон перегнулся через прилавок и опёрся на него локтем, глядя вдаль на далёкий водопад.
"У меня раньше была прекрасная плотницкая мастерская прямо посреди торгового района в городе много лет назад. Но, к несчастью для меня, она оказалась рядом с его чёртовым Эмпориумом, и вскоре после того, как он стал его полным владельцем, он решил, что место недостаточно велико, и захотел его расширить. Моя мастерская стояла на пути его планов, поэтому он с помощью взяток, шантажа и манипуляций добился того, чтобы меня вышвырнули из мастерской, чтобы он мог её снести. Я работал в этом месте каждый день более двух десятилетий, и он отнял это у меня просто из-за своей жадности и стремления к величию."
"О. Я... извини. Я не знал, — сказал Бальтазар, чувствуя себя неловко. — Если бы Антуан добился своего, он бы выгнал меня и из моего любимого Пруда, так что, полагаю, я... могу понять, что ты чувствуешь."
"Именно так", — сказал старик, поворачиваясь лицом к крабу, с печальной улыбкой на своём обветренном лице. "Когда этот Тристан пришёл ко мне в поисках работы у говорящего краба, я решил прийти и посмотреть, что ты за человек на самом деле. Сам для себя решить, так ли ты хорош или плох, как говорят люди."
"О", — сказал Бальтазар. "И?"
"Возможно, ты не сгусток радости, — сказал Джон, — но моё чутьё очень рано подсказало мне, что где-то глубоко внутри у тебя доброе сердце. А я склонен доверять своему чутью."
"Да, я склонен поступать так же, — сказал краб. — Особенно когда оно говорит мне съесть побольше Пирога."
Плотник усмехнулся.
"Ну, вот так. Как только я решил, каково моё мнение о тебе, я понял, что ни за что не возьму с тебя плату за работу. Возможно, это не имеет прямого отношения к Антуану, но всё, что помогает тебе лучше обустроить своё место, непременно будет раздражать и расстраивать этого высокомерного мешка с ветром, и это приносит мне огромную радость."
"Что ж, тогда, — начал Бальтазар, — я не совсем уверен, что на это сказать, но я ценю твои чувства."
"Бах", — сказал старик, отталкиваясь от прилавка, — "просто скажи, что ты будешь продолжать доставлять ему неприятности, и мы будем считать это моей оплатой за работу. Как тебе такой бюджет?"
"Как бы редко я это ни говорил, — сказал Торговец, — это та цена, которую я с радостью заплачу. Считай, договорились."
«Приятно слышать. Устрой ему ад, краб», — сказал мужчина. «Но на этом, я думаю, моя работа здесь закончена, и мне нужно вернуться домой, чтобы дать этим старым костям отдохнуть».
«Верно», — сказал краб, слезая со стула и обходя прилавок, чтобы проводить Плотника. «Думаю, меньшее, что я могу сделать, это сказать спасибо. Крыша получилась просто отличной, хотя я до сих пор понятия не имею, как ты всё это сделал».
«Ох, я совсем забыл», — сказал Джон, останавливаясь у ящика и вытаскивая что-то из-за него. «У меня остался хороший кусочек дерева, когда я работал на днях, и он идеально подходил для красивой вывески, чтобы повесить снаружи твоего входа, так что я решил превратить его в такую и отдать тебе, вдруг пригодится».
Старик передал плоский кусок дерева Бальтазару, который взял его своими двумя клешнями.
«Знаешь, Джон, это на самом деле идеально», — сказал он мужчине. «Я хотел наконец дать этому месту Имя, и это будет идеально для этого».
«Ну вот, здорово, что я смог помочь и с этим. Только, пожалуйста, скажи мне, что ты не добавишь «Эмпориум» к Имени», — пошутил седовласый старик.
«Ох нет, не волнуйся, не стану. У меня было кое-что другое на уме», — сказал Торговец, с улыбкой глядя на пустую поверхность деревянной таблички. «Как тебе… Базар Бальтазара?»
Обновлено: 21.01.2026