Бальтазар громко зевнул, и его глазные стебли налились тяжестью, пока ночь становилась длиннее. Стоявший позади него Болди открыл свой пещерный рот и сымитировал своего Друга. Делал ли он это потому, что зевота заразительна, или просто потому, что хотел слиться с обстановкой, оставалось только гадать.
Тем не менее, это заставило краба хихикнуть, а голема — улыбнуться.
«Похоже, он сегодня задерживается», — сказал Бальтазар.
«Друг?» — ответил голем.
«Ну, он, кажется, всегда опаздывает, но я имел в виду — позже обычного».
Усталый Торговец вздохнул и снова оглядел дорогу. Как бы сильно ему ни хотелось получить Монету с Торговца-скелета, он также очень хотел рухнуть на свою подушку и хорошенько выспаться.
Вдали, над тёмной дорогой, появилось маленькое тусклое пятнышко света, подпрыгивающее вверх и вниз.
«Ах, вот и он. Наконец-то!»
По мере приближения света Бальтазар заметил, что он двигался слишком быстро и раскачивался слишком хаотично для обычного шага.
«Что это за чертовщина?» — пробормотал он, пытаясь вглядеться в темноту.
Под нарастающий стук костей в поле зрения появился костяно-белый лик Тома, который вбежал, а его палка-фонарь и мешок с добычей подпрыгивали вверх и вниз за его плечом.
«Какого чёрта произошло? Почему ты бежишь?» — спросил внезапно проснувшийся и настороженный краб, когда скелет остановился перед ним, обеими руками упёршись в колени и тяжело дыша.
«Преследовали… какие-то… люди», — ответил Том, прерывисто отдуваясь.
«Какие люди?» — сказал Бальтазар. «И почему ты запыхался? У тебя ведь даже лёгких [Нет]!»
«Ох», — сказал скелет, внезапно прекращая тяжёлое дыхание и выпрямляясь. «Ты прав. Я совсем забыл об этом, когда они начали стрелять в меня огненными шарами».
«Кто это «они»?!»
«Ах, да! Двое Авантюристов, пытающихся обглодать мои кости. Обычно я неплохо справляюсь с тем, чтобы избегать их, путешествуя по ночам, но время от времени находятся какие-то простофили, которые теряются или засиживаются допоздна и натыкаются на меня на дороге». Он взглянул через плечо с выражением срочности. «Ты должен помочь мне спрятаться. Я не знаю, как, но они продолжают выслеживать меня, а я не хочу провести всю ночь в бегах».
«Не так уж и трудно, когда ты бежишь посреди ночи с фонарём над головой, сигнализируя всем о своём местонахождении», — сказал Бальтазар, указывая Клешней на светлячковый фонарь, висящий на посохе скелета. «Выключи его, прежде чем они снова тебя засекут!»
«Выключить?!» — повторил Том с раздражением. «Это светлячки! Как ты ожидаешь, что я их выключу? Раздавить их между пальцами?! Просто впусти меня и спрячь где-нибудь!»
«Ладно! Заходи и залезай в один из пустых ящиков», — сказал краб. «Иди с ним и помоги ему закрыть крышку, Болди. А Авантюристами займусь я».
Голем кивнул и вместе с Торговцем-путником спустился в торговый пост.
Когда Бальтазар повернулся обратно к дороге, он заметил двух мужчин, бегущих по дороге с той же стороны, откуда прибыл Том. Один был бойцом, держащим Булаву и щит, а другой — магом в мантии с двумя маленькими огненными шарами, светящимися в его пальцах, готовыми вылететь наружу.
«Добрый вечер, ребята!» — поприветствовал золотистый Торговец, подняв Клешню и изобразив на лице отработанную клиентскую улыбку. «Отличная ночь для прогулки, не так ли?»
«Эй, краб, ты не видел скелета, бегущего сюда?» — спросил боец.
«Скелет? Хм, дай-ка подумать…» — сказал Бальтазар, мельком взглянув за валун в сторону торгового поста, где голем только что закончил накрывать ящик крышкой и теперь махал в ответ каменным жестом «большой палец вверх».
«У него была большая сумка с добычей и фонарь. Ты не мог его не заметить», — сказал маг.
«Не могу сказать, что видел, [Нет]», — небрежно сказал краб, покачивая своим панцирем и постукивая кончиком Клешни по подбородку. «Здесь было довольно тихо с наступления ночи».
«Мы видели его свет, направляющийся по этой дороге. Как ты мог его не заметить?» — настаивал владелец Булавы.
«Да и почему ты здесь так поздно ночью?» — добавил другой. «Крабы ведь не ночные существа, верно?»
«[Нет], но мы очень профессиональны», — парировал Торговец. «Я всегда присматриваю за Авантюристами, нуждающимися в припасах, независимо от времени суток. Скажите, господа, вам нужны какие-нибудь Зелья? Репеллент от насекомых? Может быть, новая пара удобных носков? У меня только что появилась новая коллекция шерстяных носков розового и нежно-[Блю] цвета, которая вам обязательно понравится, я уверен. Некоторые из них даже поставляются с готовыми дырочками для вашего удобства!»
«Бах, он просто пытается продать нам всякий хлам», — сказал боец. «Пойдём, пока мы не потеряли скелета».
«Не знаю, чувак. А что, если он пытается нас одурачить?» — сказал маг своему напарнику. — «Клянусь, свет побежал прямо сюда. Он никак не мог пройти здесь незамеченным для него.»
«Стойте! Что это?» — закричал краб, крепко указывая одной Клешней в середину Равнин по другую сторону дороги. — «Я только что видел тусклый свет, движущийся среди высокой травы там. Это то, что вы двое искали?»
Два Авантюриста одновременно повернули головы туда, куда указывал Бальтазар.
«Где?!» — сказал облаченный в мантию, и оба пламени в его руках вспыхнули.
«Кажется, я что-то вижу,» — сказал другой. — «Давай, пошли, пока оно не сбежало.»
«Ты уверен?» — спросил его спутник, но боец уже мчался в Равнины с готовой к бою Булавой.
Маг застонал, но последовал за ним, бросив на краба скептический взгляд.
«Хех, удачи вам, сосунки,» — пробормотал Бальтазар себе под нос.
Убедившись, что пара полностью скрылась в далеком море травы, хитрый краб сошел с дороги и вернулся к своему Пруду.
«Можешь выходить, они ушли,» — сказал он заметному ящику, из щелей которого светился желтый свет.
Крышка соскользнула, и изнутри показалась верхняя часть белого черепа, за которой последовали две пустые глазницы.
«Безопасно? Ты уверен, что они ушли?»
«[Да], не волнуйся. Я сбил их с твоего следа, отправил в погоню по Равнинам.» Краб повернулся к голему. — «Болди, иди постой на страже у входа, на всякий случай. Дай нам знать, если кто-нибудь появится.»
«[Друг],» — сказал каменный гигант, кивнув, прежде чем направиться к входной дорожке.
«Кости Земмеля, это было близко!» — воскликнул Том, выходя из ящика и снова надевая свою широкополую Шляпу. — «Эти двое были настойчивы. Преследовали меня от самого леса у подножия Горы. Как собаки за костью, хех.»
«Почему они так яростно гнались за тобой, кстати? Ты им что-то сделал?»
«Я? Конечно, [Нет]. Я Торговец, а не боевой скелет!» — сказал другой Торговец. — «Думаю, ты уже слишком сблизился с этими людьми и забыл, что не всем из нас так везет быть в их милости. Авантюристы видят скелета, и у них сразу просыпается жажда убийства.»
«Но ведь ты технически уже мертв, верно?» — пошутил Бальтазар.
«Не смешно!» — крикнул Том. — «Ладно, может, совсем чуть-чуть. Видимо, мое чувство юмора наконец-то на тебя немного действует. Но все же, когда эти маньяки видят нежить, никаких рассуждений или разговоров не бывает, они просто стреляют первыми и никогда не задают вопросов. Добавь к этому скелета, несущего большой мешок с добычей, и ты почти увидишь, как у них пена изо рта идет, пока они бегут за тобой. Пришлось удирать оттуда быстрее, чем клерик из логова суккуба.»
«Что ж, ты унес все свои кости,» — сказал краб. — «Пожалуйста.»
«[Да], ценю,» — сказал другой, осматривая деревянный каркас, построенный вокруг платформы. — «В любом случае, похоже, у тебя теперь тут свой собственный скелет. Завидуешь моей идеальной форме, да?»
«О, это,» — сказал Бальтазар, выглядя раздраженным. — «Я делаю крышу над этим местом до того, как начнутся дожди.»
«Логично. Но почему такое лицо? Тебе не нравится, как получается?»
«[Нет], дело не в этом. Просто…» Краб остановился и на мгновение задумался, прежде чем продолжить. — «Ты когда-нибудь видел или слышал, чтобы вещи были в одном состоянии, а когда кто-то уходит, а потом возвращается, они вдруг становятся другими?»
«Не уверен, что я понимаю,» — сказал Том, почесывая свой костлявый висок таким же костлявым кончиком пальца.
«Например, скажем, Плотник, которого я нанял для этой крыши, работает вокруг одной из опорных балок, ничего особенного не происходит, все выглядит одинаково, и только когда ты уходишь и не смотришь, столб вдруг появляется и полностью построен к тому времени, как ты возвращаешься. Это имеет для тебя какой-то смысл?»
«О, [Да], кажется, я понял!» — сказал скелет, кивая своим черепом. — «У нас такое постоянно происходит и в Подземелье.»
«Правда?» — взволнованно сказал краб. — «С тобой такое случалось?»
«[Нет], я имею в виду, что мы делаем такие вещи после того, как Авантюристы побывают.»
«Подожди, что ты имеешь в виду?»
«Знаешь, кому-то же нужно прибираться после того, как эти головорезы пройдут через наше жилище и до того, как появится следующая партия. Они устраивают сущий беспорядок во всем **Подземелье**. Ломают вещи, переворачивают всё вверх дном в поисках сокровищ, заливают кровью наши полы и стены. И ты думаешь, хоть один из них перед уходом остановится и немного приберётся, может, уберёт за собой мусор? Ха, конечно же, **Нет**! Ясно, что никто **Не** учил их манерам дома».
«**Не** могу **Не** согласиться, — сказал **Бальтазар**. — Но что потом?»
«Ну, как только они уходят, мы выбираемся из своих укрытий и быстро приводим место в порядок». Скелет взял метёлку из **Перьев** краба со стола и помахал ею. «Убираем любые биологические жидкости, что они оставили, избавляемся от тел тех, кто **Не** выжил, пополняем и запираем сундуки, перенастраиваем все ловушки, чиним всё, что могло сломаться, и убеждаемся, что всё готово до прихода следующей партии».
«Так… ты действительно видишь всё это своими глаз… ницами?» — нерешительно спросил краб.
«Конечно, — ответил **Том**. — Мы делаем это всё подальше от глаз **Авантюристов**. Они единственные, кому **Не** положено это видеть».
«Но… почему **Нет**?»
«Эм… **Не** знаю? — Скелет пожал плечами. — Я никогда особо **Не** задумывался, почему. Просто так заведено. Один из тех природных фактов жизни. Как вода дольше закипает, если за ней наблюдаешь, или как дождь начинается сразу после того, как вывесил белье сушиться».
«То есть ты говоришь мне, — начал краб, пусто глядя в пол, — что вся эта фишка с изменением, когда **Не** видишь, касается только **Авантюристов**?»
«**Да**, по сути, так. А что ты спрашиваешь? Ты же **Не** **Авантюрист**. Зачем тебе это, правда? Ха!»
«**Да**, хех, точно, — согласился **Бальтазар** со слабым смешком. — Просто любопытно было. Забудь, что я спросил».
«Кстати, я чуть **Не** забыл спросить среди всего этого хаоса погони, — сказал **Том**, — **Орки** уже заходили?»
«О, — сказал другой **Торговец**, очнувшись от задумчивости. — Заходили. Ты им обо мне рассказал?»
«Ещё бы!»
«Спасибо, но почему ты направил их ко мне, когда мог бы оставить их клиентов себе? У них много хлама на продажу».
«Именно, у них его полно, — ответил скелет. — Гораздо больше, чем я когда-либо купил бы у них. Кроме того, большая часть их вещей слишком высокого **уровня** для нашего маленького **Подземелья**. Мы должны держать нашу добычу достаточно привлекательной для новичков, но **Не** настолько высокой, чтобы более опытные **Авантюристы** начали и на нас нападать. Мы бы с ними **Не** справились».
«Хм. Имеет смысл, я думаю».
«И помимо этого, — продолжил **Том**, — **Не** повредит перебрасывать дела друг другу. Нам, **Не**-людям, нужно держаться вместе. **Не** всем из нас так везёт попасть в милость к **Авантюристам**. И может, сегодня они тебя любят, но завтра они выставляют задания по вашей поимке. Торгуй с ними сколько угодно, но ты всё равно никогда **Не** станешь одним из них. Ты должен это помнить».
«**Да**, я понял, **Не** беспокойся», — сказал краб.
«Если ты хорошо ладишь с **Орками**, кто знает, может, они и других к тебе направят. Именно так многие из нас ведут дела за спинами людей, через сарафанное радио. О твоём маленьком **Пруде** тут в последнее время только и говорят. Краб, который ведёт дела с **Авантюристами**. Ловит много ушей. Тебе стоит подумать, как извлечь из этого максимум выгоды».
«Хм, **Неужели**?» — спросил **Бальтазар**, скрестив клешни и потирая **Клешнёй** подбородок.
«**Да**, так и есть, — ответил скелет-**Торговец**, расчесывая **Перья** метёлки костяшками пальцев. — Если бы ты правильно разыграл свои карты, ты мог бы даже превратить это место в торговый узел для всех нас, отверженных, чтобы торговать без необходимости постоянно оглядываться по сторонам у дороги».
«Я **Не** уверен, что это хорошо сочеталось бы со всеми клиентами-**Авантюристами**, которые у меня есть, — указал скептичный краб. — И я **Не** собираюсь отказываться от их обильных **Монет**, чтобы начать подпольное дело, которое, возможно, даже **Не** будет приносить столько же».
«Конечно же, **Нет**», — сказал **Том**, бросая метёлку в ящик. — «Я бы тоже **Не** хотел на них наткнуться, заходя или выходя. Как думаешь, почему я занимаюсь своими делами **Ночью**? Их почти **Нет** поблизости. Зачем использовать только половину дня для получения прибыли, когда есть масса другой клиентуры, пока твоя основная прячется по городам?»
«Верно, — сказал другой **Торговец**, подавляя зевок, — но мне ещё и спать надо когда-то, понимаешь?»
«Ах, точно, сон. Забыл, что это вообще существует. Ну ладно, в любом случае, просто пища для размышлений».
**Том** нагнулся над ящиком, в котором прятался, и достал свой фонарь и мешок с добычей.
— Знаешь, — сказал он, поворачиваясь к крабу, — если ты действительно хочешь продолжать расширять свой бизнес, тебе стоило бы подумать о том, чтобы дать этому месту Имя. Не очень-то это способствует продвижению, когда мне приходится постоянно называть его «тем торговым пунктом, которым владеет говорящий краб». Держу пари, твои Авантюристы-приятели чувствуют то же самое.
— Имя? Я никогда по-настоящему не задумывался об этом.
— Что ж, считай это еще одной вещью для размышлений тогда, — сказал скелет, приподняв поля своей Шляпы.
— Знаешь, возможно, ты прав. Возможно, Имя — это то, что нужно этому месту, — сказал золотой краб, оглядываясь по сторонам с понимающей улыбкой.
Обновлено: 21.01.2026