Джон прибыл рано утром, чтобы начать очередной рабочий день у Пруда, и Бальтазар наблюдал за ним издалека, постукивая клешней по подбородку и гадая, в чем секрет старика.
Краб, возможно, мало что знал о строительстве – он никогда даже не вкладывал очки в навык Плотничества, потому что понимал, что без рук и пальцев это было бы пустой тратой – но даже он знал, что вещи не просто появляются из ниоткуда уже готовыми.
Бальтазару казалось, что он что-то упускает, а он не был тем крабом, который позволил бы деталям ускользнуть от него. Его чувства были слишком остры. Он не мог допустить, чтобы что-то прошло мимо его внимания. Не было ни единого шанса, что он оставит что-то незамеченным.
Небрежно смахивая пыль со стола у забора, Торговец краем глаза поглядывал на Плотника, пытаясь заметить что-нибудь необычное, но все, что делал опытный умелец, казалось совершенно нормальным.
Он ставил свой ящик с инструментами на стол, спокойно открывал его, выбирал нужные инструменты и продолжал делать все без малейшей спешки. И все же, как все всегда делалось так быстро, когда Бальтазара не было рядом? Этот вопрос не давал крабу покоя.
В пятое за это утро он посмотрел на Плотника через Монокль исследования.
[Плотник-Ветеран 16-го Уровня]
И, как и в каждый из предыдущих разов, текст гласил то же самое.
В этом человеке не было ничего необычного, по крайней мере, из того, что мог заметить краб.
«Так в чем же твой секрет, старина?» — пробормотал Бальтазар себе под нос, рассеянно водя своей перьевой метелкой над статуэтками на полке, на самом деле не убирая их.
Деревообработчик вынул несколько гвоздей из ящика и подошел к краю своего верстака, крепко держа Молот в руке. С дымящейся трубкой в одном уголке рта он держал три гвоздя губами в другом, в то время как его левая рука направляла четвертый на кусок дерева и начал вбивать его.
Краб внимательно наблюдал, как тот вынимал еще один гвоздь изо рта и повторял процесс.
Бальтазар хотел впитать каждую деталь, пока не сможет заметить что-то необычное, даже если он почти ничего не понимал в деревообработке.
Он не знал точно, что делает этот человек, но насколько мог судить, тот очень хорошо вбивал эти гвозди. Чего это должно было достичь, однако, было за пределами понимания краба.
Колокольчик у входа зазвонил, вырвав Бальтазара из его притворной уборки пыли.
«Черт возьми, только не сейчас!» — пожаловался он сам себе, пытаясь продолжать подглядывать за Джоном между ящиками и столами, отходя к входу.
«Добрый день, господин краб», — поприветствовала пожилая дама, когда он подошел к передней части торгового поста.
«Да, да, здравствуйте. Что вам нужно? Мне нужно вернуться к моей… уборке пыли», — сказал Бальтазар, едва взглянув на женщину, его взгляд все еще пытался пробиться сквозь препятствия между ним и рабочей зоной.
«Ох, боже мой, я не хотела вторгаться в вашу уборку», — сказала дама с извиняющейся улыбкой. «Я не знала, что крабы занимаются уборкой пыли, но это очень мило, дорогой. Чистый дом очень важен».
«Хорошо, но что насчет того, ради чего вы сюда пришли торговать? Можем ли мы перейти к этому?»
«Ох, конечно, моя глупая голова», — сказала она, торопливо открывая свой Кошелек и роясь в нем в поисках чего-то. «Мне нужны алхимические травы. У меня где-то здесь есть список их названий».
Бальтазар нетерпеливо постукивал ногой. Медленные клиенты всегда умудрялись появляться в самое неподходящее время, будь то перед закрытием дня или когда он пытался шпионить за наемным работником.
Не то чтобы последнее случалось так уж часто.
«Ах, вот оно, нашла», — сказала женщина, вытаскивая из своего Кошелька пожелтевший листок бумаги. «Ох, подождите, нет, это не то. Это квитанция за зонтик, который я оставила в ремонте. Мне бы стоило забрать его поскорее».
Глазные стебельки краба поникли от отчаяния.
«Я точно положила его сюда этим утром», — продолжала она, роясь еще глубже в Кошельке. «Нашла! Это оно. Посмотрим, что же мне было нужно…»
Пожилая дама подняла брови, глядя на бумагу, а ее рука похлопала по области между шеей и грудью, словно пытаясь что-то нащупать. «Где я оставила свои очки?»
Бальтазар резко выдохнул. «Прямо там, у вас на голове!»
«Ох, божечки! Какая я растяпа», — воскликнула она с удивлением, когда ее рука поднялась над лбом и опустила толстые черные очки в оправе на ее нос, их тонкая цепочка, обхватывающая шею, зазвенела, когда она их надела.
Краб тревожно посмотрел в глубь торгового поста, разрываясь между своим любопытством и любовью к зарабатыванию Монет.
— Мне нужно немного… — Женщина то придвигала, то отодвигала бумагу, пытаясь разобрать написанное. — Листьев мяты перечной. У вас есть такие, голубчик?
— Мята перечная, мята перечная, — повторил Бальтазар, спеша к одной из своих полок и перебирая ее содержимое. — Да, вот она. Что-нибудь еще, дама?
— Дайте подумать, — сказала она, снова взглянув на свой список. — А как насчет… имбиря? Мне его тоже немного нужно.
— Имбирь? — сказал скептический торговец. — Боюсь, сейчас у меня его нет, извините.
— Ах, досада! Ну ладно, что дальше… петрушка?
— Петр… Дама, что за алхимия, черт возьми, требует петрушки? — спросил раздраженный краб.
— А еще немного… масла? — продолжала растерянная женщина, ее глаза пробегали по списку. — Ох, боже мой! Это же мой продуктовый список. Я, должно быть, взяла не ту бумагу, когда уходила раньше.
Глаз Бальтазара дернулся, когда он сделал долгий, глубокий вдох.
— Мне так жаль, голубчик, — сказала пожилая дама с извиняющимся видом. — Это явно не продуктовый магазин. Мне придется вернуться и найти другой список. Так жаль, что я отняла ваше время.
— Ни… ка… ких… про… блем… — пробормотал дрожащий краб, изо всех сил пытаясь сдержать вспышку раздражения. — Приходите снова.
Состроив самую натянутую из улыбок, он отошел боком.
Как только краб скрылся из виду уходящей женщины, он поспешил обратно на строительную площадку, которая все это время скрывалась лишь за несколькими ящиками и полками.
— Надеюсь, я не приду туда и не обнаружу, что все уже построено снова!
Добравшись до забора, он обнаружил, что все выглядит по-прежнему. Джон забивал гвозди, Друма усердно пилила бревна, а Болди поднимал на плечо крупные куски дерева, чтобы перенести их.
Все выглядели занятыми, несмотря на отсутствие какого-либо видимого прогресса.
— Крайне подозрительно, — прошептал Бальтазар.
Чем дольше он наблюдал за происходящим, тем сильнее росли его подозрения, что что-то не сходится.
Проворно отбегая от платформы, недоверчивый краб решил попробовать новый подход к проверке. Он схватил свою подзорную трубу и забрался на один из ближайших валунов, устроившись в полускрытом положении за укрытием камня.
— Посмотрим, что произойдет, когда меня не будет рядом, — сказал он, глядя в линзы.
В подзорную трубу он наблюдал, как трое рабочих продолжали выполнять те же самые задачи, что и раньше.
Человек забивал гвозди своим молотом. Зачем ему столько набитых гвоздями кусков дерева для постройки опорной балки, краб ответить не мог.
Гоблин пилила бревно. Насколько было известно Бальтазару, бревно все еще выглядело тем же самым, которое она пилила все это время, без какого-либо фактического прогресса в его раскалывании.
А голем снова взваливал на плечо еще один ствол, чтобы бросить его в другой, расположенный неподалеку, области. Странно, но две кучи дерева, казалось, не менялись в размере, сколько бы раз гигантская скала их ни перемещала.
— Что, черт возьми, здесь происходит? — сказал озадаченный краб, опуская подзорную трубу от глаза.
Явно что-то было не так, но он не понимал, что именно. На мгновение он почти усомнился в собственном здравомыслии, но его эго быстро заверило его, что он слишком умен, чтобы сойти с ума, и этого крабу было достаточно, чтобы убедиться.
Оставалось несколько других вариантов. Либо это было связано с новым фактором в уравнении, Джоном, либо причиной странных событий было что-то другое. И было только одно, что Бальтазар всегда ассоциировал со странными происшествиями: его странная Система.
Он поднес подзорную трубу к своему моноклю и снова вгляделся в нее.
Сканируя группу, он не увидел ничего аномального. Все выглядели и регистрировались так же, как и раньше. Даже никаких странных ошибок, которые Система выдавала ему несколько раз до этого. Все было нормально. По крайней мере, настолько нормальным, насколько это вообще возможно для говорящего краба, наблюдающего за людьми через подзорную трубу.
Низкое рычание привлекло внимание Бальтазара сзади.
Он оглянулся на землю за валуном и обнаружил, что Блю стоит там, глядя на него с поднятой бровью.
— Что? Разве ты не дремал? — прошептал он дрейку, хотя остальные были достаточно далеко, чтобы не услышать его, если бы он говорил обычным голосом.
В ответ крылатое существо сама залезла на валун, пытаясь занять ту же выгодную позицию, что и краб.
— Эй, ой! Осторожнее! Что ты делаешь?! — сказал Бальтазар, пытаясь удержаться на вершине камня, когда крылья Блю задевали его лицо.
Когда она поднялась на его уровень, то оглядела открывающийся перед ними вид, вероятно, выискивая что-то интересное.
«Ну что, довольна теперь? Слезай уже, ты мне загораживаешь обзор!» – пожаловался краб.
Явно еще не удовлетворившись, молодая дрейк подалась вперед, чтобы заглянуть под валун, а затем вверх, полная решимости понять, что же наблюдал краб.
«Ай! Хвост!» – воскликнул он, когда резкий поворот ее тела сбросил Бальтазара с валуна на землю позади него.
«Черт побери, Блю! Ну почему ты такая любопытная?!» – сказал раздраженный ракообразный, снова поднявшись на свои восемь лап и стряхивая грязь со своего золотого панциря. «Разве ты не знаешь, что подглядывать за тем, что делают другие – дурные манеры?»
Подняв подзорную трубу с земли своей ироничной клешней, Бальтазар обошел валун и оглядел торговую платформу.
«Нет!» – воскликнул он, смешав гнев с недоверием.
Напротив, за забором и стоящими между ними ящиками, краб увидел вершину еще одной опорной балки, возвышающейся там, где работало трио.
«Я же всего на пару мгновений отвлекся! Не может быть!» – спорил он сам с собой, торопливо обходя платформу.
Бальтазар завернул за угол и увидел новую колонну, идеально установленную в углу, основание которой было закопано в землю, а опоры прочно закреплены внизу.
Друма и Болди убирали оставшиеся кусочки дерева вокруг, пока Джон садился на ближайший пень, поправляя свою курительную трубку в более расслабленное положение у рта.
«А вот и ты», – сказал он, увидев краба. «В самый раз. Мы только что закончили еще одну балку. Завтра уже сможем как следует приступить к крыше».
«В самый раз?!» – повторил расстроенный краб. «Никакого ‘времени’ тут не было! Как?! Как вы это делаете?»
«Делаем что?» – спросил старик спокойным тоном, но с приподнятой бровью, глядя на вопросы краба.
«Вот это! Один момент еще ничего не построено, даже и не начинали, а потом, стоит мне отвернуться на мгновение, как я оглядываюсь – и все уже готово. Никакой промежуточной фазы! Просто все сделано в мгновение ока! Как?!»
«Краб, я не знаю, о чем ты там говоришь, – сказал плотник, подавшись вперед на пне, одна рука на колене, локоть согнут наружу. – Что я знаю, так это то, что твои парни и я проделали здесь долгую, усердную работу и построили тебе отличную колонну для крыши, а вместо того, чтобы быть благодарным, ты врываешься сюда и несешь всякую чушь о чем-то неведомом».
«Я… но… вы не… я был…» – пробормотал Бальтазар.
«Ты не производишь на меня впечатление плохого парня, – спокойно сказал Джон, – но я думаю, ты слишком себя накручиваешь. Тебе нужно научиться расслабляться и не беспокоиться. Особенно когда дела идут непросто. Не пытайся контролировать все, ты не сможешь. Прими, что некоторые вещи находятся вне твоего контроля или твоего понимания. Принимай жизнь такой, какая она есть. Это всего лишь совет старого человека, который уже повидал кое-что, вот и все».
Краб в отчаянии опустил клешни. Мудрость старика была бы уместна в обычных обстоятельствах, но эти были далеки от таковых, по крайней мере, для Бальтазара. Проблема заключалась в том, что он, казалось, был единственным, кто находил что-то неладное в происходящем.
Был ли плотник в сговоре, или просто невольным участником происходящего? Было ли это как-то связано с тем, что сломалось в проклятой Системе? Или кто-то – или что-то – играл с ним злые шутки?
У краба не было ответов, и ему становилось все труднее и труднее просто игнорировать вопросы.
Ему нужны были ответы, и он мог подумать только об одном человеке, у которого их спросить.
Обновлено: 21.01.2026