Бальтазар проснулся, как только солнце показалось над горизонтом.
Спешно запихивая в рот остатки пирога с прошлой ночи, краб поспешил через мост к своей торговой лавке.
Джон, плотник, обещал прийти к пруду первым делом с утра, чтобы начать работу над крышей, и Бальтазар хотел быть уже на ногах и при деле, прежде чем тот появится. Он не допустит, чтобы ни один житель Ардвиля распускал сплетни о нём как о ленивом крабе, который не начинает свой рабочий день рано. Он не даст им такого удовольствия. Внешний вид имеет значение.
Солнечный свет едва проникал в помещение, из-за чего Бальтазару было сложнее найти свою метелку из перьев среди беспорядка из вещей между коробками. Его план состоял в том, чтобы хорошенько протереть пыль на полках до прихода старика и создать видимость, будто он уже давно на ногах, работая с раннего утра.
Если уж обитатели близлежащего городка и собирались судачить о нём, он позаботится о том, чтобы они говорили о том, какой Бальтазар трудолюбивый краб.
И, возможно, о том, как хорошо выглядит его блестящий панцирь.
«Ага!» – воскликнул он, наконец найдя свою метелку, засунутую в голенище высокого стального сапога.
Схватив метелку из перьев своей серебряной клешнёй, Бальтазар повернулся, чтобы найти подходящее место для уборки, когда его напугал хриплый голос.
«Доброе утро, краб».
«Бах!» – воскликнул Бальтазар, его метелка слетела с клешни, когда он увидел большую теневую фигуру, появившуюся у входа в его торговую лавку, куда слабый свет восходящего солнца еще не добирался.
«Не хотел тебя пугать», – сказал хриплый голос Джона, когда тот вышел из тени и поднял метелку, упавшую у его ног. «Думал, ты уже давно встал и занят, так что решил прийти пораньше, чтобы начать работу».
«Верно, да», – сказал Бальтазар, пытаясь взять себя в руки после чуть ли не сердечного приступа, который никоим образом не был связан с его диетой, состоящей в основном из сладостей. «Я уже давно на ногах, много чего сделал, пока ждал, даже. Просто так сосредоточился на уборке, что не услышал, как ты подходишь, вот и всё. Я бодрствую».
«Теперь-то уж точно», – сказал мужчина, с добродушной улыбкой поправляя свою густую гризли-бороду, передавая метелку обратно крабу. «Если твои ребята тоже встали, я мог бы начать с первой опоры».
«Э-э, ну, Болди не будет проблемой», – сказал торговец, принимая метелку и оглядываясь в сторону центрального островка. «Этот вообще не спит. А вот Друма… того всегда трудно разбудить рано утр—»
«Доброе утро, босс!» – поприветствовал весёлый и полностью проснувшийся гоблин, внезапно запрыгавший в торговую лавку. «Друма готов работать!»
«Что за…» – воскликнул удивлённый краб. «С каких это пор ты добровольно просыпаешься так рано?»
«Друма не может спать», – сказал зелёный помощник, притопывая ногами, его огромная шляпа подпрыгивала на голове. «Друма хочет помочь Джону и научиться работать с деревом лучше».
Каким-то образом, даже после столь долгого времени, энтузиазм маленького гоблина по поводу всего ещё умудрялся удивлять Бальтазара. И не в плохом смысле.
«Ну что ж, молодец, Друма», – сказал краб, прежде чем повернуться обратно к старику. «Полагаю, это значит, у тебя есть всё необходимое, чтобы начать».
«Тогда не будем терять времени», – сказал Джон, шагнув к первому углу. «Солнечный свет не длится вечно. Нам предстоит много работы, прежде чем у нас будет надёжная крыша».
Бальтазар посмотрел на небо. Утренний свет только сейчас наконец начинал распространяться по пруду, полностью превращая ночь в день.
Подозвав голема присоединиться к группе, краб подошёл к территории за пределами торговой лавки, где они собирались работать. Древесные стволы, которые его два работника собрали ранее, были сложены горизонтально на земле, а множество других мелких кусков дерева были сгруппированы рядом, возле разделочной доски, рабочего стола и всего прочего рабочего инвентаря, который Друма свалил вместе днём ранее по приказу плотника.
«Ладно», – сказал Джон, ставя свой тяжёлый ящик с инструментами на рабочий стол и отпирая его. «Начнём с того, что превратим эти древесные стволы в подходящие рабочие элементы для опорных балок. Вот тут-то и пригодится великан. С его силой, чтобы легко перемещать их, и хорошей пилой, мы справимся с этим в мгновение ока. Тем временем, малыш может начать копать яму для фундамента. Если вы хотите, чтобы крыша не рухнула от первого же порыва ветра, нужна надёжная, прочная основа».
Болди начал поднимать один из стволов на плечо, в то время как Друма быстро схватил лопату и направился к месту, где будет установлена первая балка.
«Хорошо, а как насчет меня? Мне нужно что-нибудь делать?» – спросил Бальтазар. «Может, начертить планы? Встать на возвышенность и отдавать команды? Ходить и следить, чтобы все работали слаженно?»
Мужчина усмехнулся.
«Нет, я думаю, нам будет лучше работать без прораба, расхаживающего по стройплощадке, – сказал он. – Простите. Без краба-бригадира. Позвольте мне делать свое дело, а вы – свое. Чувствуйте себя свободно, занимайтесь своими делами и торговлей, пока мы работаем. Я дам вам знать, если нам понадобится помощь клешни с чем-нибудь».
Плотник поправил свою курительную трубку, переводя ее в «рабочий режим», и начал закатывать рукава.
«Что ж, если вы уверены… тогда, полагаю, я буду там», – сказал Бальтазар, медленно удаляясь.
Его не особо интересовал ручной труд, но ему все равно не нравилось быть исключенным из групповой деятельности.
Давно это было, когда одинокий краб ненавидел саму мысль о том, чтобы делить одно пространство с кем-либо, не говоря уже о совместных делах.
Если Бальтазар не будет осторожен, другие могут подумать, что он даже наслаждается компанией.
Этого нельзя допустить. Не успеешь оглянуться, как они уже будут ждать скидки.
Нахлебники, все до единого.
И как раз в нужный момент, когда краб вернулся на платформу, в проход шагнул искатель приключений.
Это был внушительный мужчина, в основном в области талии, которая была почти такой же по размеру, как вся окружность краба. У него были густые усы, и его лицо обильно потело, пока он промокал лоб носовым платком, несмотря на прохладу того утра и его легкую одежду.
На нем была свободная рубаха-туника, испачканная потом, и сильно растянутые штаны из мешковины, единственной частью Брони были его стальные сапоги.
«Святые тарталетки, он идет за моими пирожными. Лучше их спрятать», – прошептал краб себе под нос, разглядывая его сквозь свой Монокль.
[Всадник-боец 21 уровня]
Бальтазар на мгновение посочувствовал тому, что может быть скакуном этого мужчины.
«Уф! Доброе утро, добрый краб!» – поприветствовал запыхавшийся мужчина. «Вы уже открыты?»
«Здравствуйте. Да, конечно. Заходите, чувствуйте себя как дома», – ответил Бальтазар, прежде чем снова понизить голос до шепота. – Только, пожалуйста, ни на что не садитесь».
«Ох, слава богу. Я только собирался в путь, когда меня постигло несчастье, и мой нагрудный доспех сломался, – сказал крупный искатель приключений. – Полная потеря. Все ремни на нем порвались, а подкладка полностью истерлась. Невероятно, это уже в третий раз за этот месяц. Я никогда больше не вернусь к тому броннику. Очевидно, его качество никуда не годится».
«А потом они говорят, что мне не хватает самокритики», – пробормотал Торговец.
«Что это?» – спросил мужчина.
«Ничего, ничего. Скажите, вы когда-нибудь думали, что, возможно, проблема в… ну, неважно, не мое дело делать замечания. Чем могу помочь?»
«Ну, если это было не слишком очевидно, я надеялся, что у вас есть сменная нагрудная часть, чтобы мне не пришлось возвращаться в город».
«Значит, нагрудная Броня?» – нерешительно произнес Бальтазар. – «Конечно. Давайте посмотрим, что мы можем вам предложить».
Краб осмотрел выставленные им части Брони. Найти что-то, что подошло бы этому мужчине, было непростой задачей.
«Как насчет этой железной кирасы?» – сказал он, сняв Броню с полки и представив ее клиенту. – «Простая, но гарантированно защитит ваши… мягкие места».
«Может быть, может быть», – сказал Всадник. – «Придется сначала примерить».
«Будьте моим гостем».
Мужчина начал стягивать рубашку и расстегивать первые пуговицы на ней.
«Таааак, мне не нужно это видеть. Я дам вам немного уединения, пока вы переодеваетесь, а сам пойду проверю кое-какую… работу».
Краб поспешно засеменил прочь со сцены и пошел проверить ход работ за внешним углом.
«Эй, ребята, как там… столб…»
Бальтазар с удивлением уставился на опорную балку, которая была не только уже изготовлена, но и установлена в землю и полностью закреплена прочным основанием, построенным вокруг нее.
«Я… я же был здесь всего несколько мгновений назад, – ошеломленный краб сказал. – Как, черт возьми, вы успели сделать все это, пока меня не было?!»
«Потом и трудом», – сказал Джон, опуская свой Молот на стол. – «И то, что ваши ребята – трудолюбивые, тоже помогает».
«Да, но… все равно… как?» – спросил Бальтазар, и в панцире его кружился вихрь недоумения.
«Немного помощи, пожалуйста?!» – раздался крик из центра торгового поста.
Быстро возвращаясь, краб обнаружил своего клиента, который изо всех сил пытался приладить железную кирасу к своему массивному торсу. Безуспешно.
«Я никак не могу застегнуть эти ремни сбоку», – сказал он, пыхтя и отдуваясь. – «Вы уверены, что этот экземпляр не бракованный?»
«Э-э, нет… точно не бракованная, по крайней мере, пока что нет», – сказал Бальтазар, с беспокойством глядя на натягивающуюся кожу.
«Ну, вы ничего не можете сделать? Принесите растяжитель для нагрудников или что-то в этом роде!»
«Ра… что?»
«Растяжитель для нагрудников!» – повторил сдавленный мужчина. – «Ну, чтобы… подогнать нагрудник под мою… комплекцию».
«Не думаю, что такое вообще существует», – сказал скептически настроенный краб.
«Вы уверены? Могу поклясться, что слышал о них где-то раньше», – сказал искатель приключений, его лицо тревожно покраснело. – «Ну тогда, черт возьми, помогите мне выбраться из этой штуки, пока я не задохнулся!»
Бальтазар потянул за переднюю часть нагрудной брони изо всех сил, пока она наконец не высвободилась из «крепкой» фигуры мужчины.
«Ох, фух, какое облегчение», – сказал он, глубоко вздохнув и наклонившись, уперев руки в колени. – «Ладно, что у вас есть еще, размером по… мускулистее?»
«Э-э-э… боюсь, это самый большой размер, который у меня есть», – сказал Бальтазар. – «Но, возможно, что-то менее жесткое и немного более… тянущееся?»
«Ладно, хорошо, тянущееся звучит неплохо», – сказал другой, выпрямляясь и обмахиваясь рукой. – «Давайте».
Торговец вернулся к полке и убрал теперь уже очень потную железную пластину, доставая коричневую часть брони.
«Вот, давайте попробуем этот кожаный дублет».
Клиент с трудом просунул каждую руку в дублет, а затем попытался свести его спереди. Кожа скрипнула от напряжения, натягиваясь на огромном торсе мужчины. Капли пота катились по его лицу, и он наконец сумел застегнуть его до половины спереди, прежде чем бросить остальное.
«Неплохо смотрится, а?» – сказал он.
Белая ткань его туники виднелась из промежутков между пуговицами, когда он двигался, и Бальтазар подозревал, что если бы у дублета был рот, он бы кричал не своим голосом.
«Мне нравится», – сказал всадник. – «Придает мне очень… атлетический вид».
Когда он попытался согнуть руку, одна пуговица на самом переднем крае дублета внезапно вылетела с огромной силой, просвистев прямо мимо панциря краба и ударив по металлическому шлему на полке с громким дзиньком.
Оба в изумлении проследили за траекторией пуговицы, которая взлетела вверх, срикошетив от шлема, и ударила пролетающую сверху птицу. С громким клекотом птица безвольно упала с неба и приземлилась бездвижно на центральном островке, прямо перед красной подушкой, где спала Блю, разбудив ее. Дрейк подняла голову и сначала посмотрела на птицу, а затем вокруг и вверх, озадаченная внезапной доставкой еды.
«Вы… вы можете сделать это снова?» – спросил озадаченный краб.
«Тьфу! Бесполезно!» – сказал мужчина, сердито снимая дублет. – «Это тоже не подойдет. Он явно не может вместить мою… мускулатуру. Наверняка у вас есть что-то еще?»
Бальтазар бросил взгляд на свои полки. «Хм-м… единственное, что я мог бы представить, что вам подойдет, это робы, но…»
«Конечно, неважно, просто дайте мне их примерить», – сказал нетерпеливый клиент, махнув крабу рукой, чтобы тот отдал их ему.
Торговец дал ему самый большой размер роб, который у него был в наличии, и наблюдал, как тот их надевал.
«Ах! Гораздо лучше. Это хорошо сидит и совсем не стесняет. Очень удобно, к тому же».
«Да, но, как я уже говорил, это робы волшебника».
«Хм-м, это неудобно. Я ведь боец, в конце концов».
«С чем вы сражаетесь? С голодом?» – сказал краб себе под нос.
«Вы что-то сказали?»
«Нет, нет. Просто соглашаюсь, что жаль, что эти робы не очень подходят для бойца».
«Хм-м», – задумался мужчина, глядя на свои свободные рукава. – «Возможно, мне стоит просто носить их. Что худшего может случиться, в конце концов? Я более чем способный воин. Мне не нужна броня, если я никому не позволю меня ударить. На самом деле, броня только стесняет мою ловкость в бою».
«Вы уверены, что это *единственное*, что ее стесняет?»
«Вот оно!» – сказал другой, проигнорировав вопрос краба. – «Я заложу новую моду! Боец в робе. Ха-ха! Люди запомнят этот момент как начало чего-то нового, краб. Сколько стоит роба?»
«Уверен, что запомнят», – сказал Бальтазар. – «А роба стоит 15 золотых. 16, если попросите сложить ее для вас».
Положив плату в свой мешочек с деньгами, торговец наблюдал, как его довольный (собой) клиент уходит, высоко задрав подбородки, вышагивая прочь в своей новой робе волшебника.
«Ну что ж, по крайней мере, он не сможет сказать, что я уговорил его на это», – сказал краб, возвращаясь на строительную площадку.
«Куда все подевались?»
Бальтазар огляделся, смущенный отсутствием плотника или его помощников, пока не посмотрел в другой угол платформы и не увидел их всех там, уже с очередной, полностью построенной опорной балкой.
«Какого черта они все появляются уже готовыми каждый раз, когда я отворачиваюсь?!»
Обновлено: 21.01.2026