Для ведьмы она выглядела очень даже ничего. Может, чуть многовато кожи и маловато хитина, но всё равно неплохо. А её глаза, словно два драгоценных камня, так и манили краба вырвать их и спрятать в норке.
Бальтазар поймал себя на мысли, умеет ли она ещё и печь.
Он испытывал множество странных и запутанных чувств, но по какой-то неведомой причине это его не слишком беспокоило.
Как, впрочем, не беспокоило его и острое лезвие серпа, который держала ведьма.
Он задумался, годится ли такое круглое лезвие для нарезания пирогов.
Что было ещё важнее, он гадал, какой пирог больше всего любит Вельвет.
Ему придётся спросить её, как только он поймёт, как перестать пускать пузыри изо рта и снова заговорить как следует.
Она подняла правую руку высоко в воздух, лезвие, которое она держала, отражало бледный лунный свет, скользя по его краю, но Бальтазар был уверен, что причин для беспокойства нет. Такой обворожительной женщине уж точно можно доверять, и она никогда не причинит ему вреда.
Позади неё раздался какой-то приглушённый звук, вроде шороха или шарканья. Краб не слишком беспокоился об этом, но Вельвет оторвала взгляд от его глаз, чтобы посмотреть назад.
Из-за валуна вытянулась длинная шея, и над ним показалась голова дрейка.
Блю обошла камень, с подозрением нахмурившись, наблюдая за двумя фигурами, сидящими у воды.
Ведьма, всё ещё держа серп над головой, расширила глаза и потеряла улыбку, когда увидела приближающееся создание.
— Чего тебе надо, тупое ты создание? — произнесла ведьма, её голос звучал намного более горько и неприятно, чем всего мгновение назад. — Кыш, убирайся. Разве ты не видишь, что мы тут посреди чего-то важного? Перестань портить мне момент.
Брови Блю нахмурились.
— О чём… о чём мы говорили? — пробормотал ошеломлённый краб. — Блю? Что ты здесь делаешь?
Вельвет быстро опустила лезвие и снова обратила внимание на Бальтазара, улыбка вернулась на её лицо.
— Тсс, забудь об этом. Мы же беседовали по душам, помнишь? Эй, посмотри на меня. Давай снова сосредоточимся на этом, милый, хорошо?
— Но я думал… эй, подожди-ка. Это что, серп?! — Бальтазар энергично затряс панцирем. — Какого чёрта ты пыталась со мной сделать?
Словно очнувшись от плохого сна, сонный краб попытался привести свои мысли в порядок.
В его голове роились быстрые вопросы, пока он пытался осмыслить происходящее.
Неужели он и вправду собирался принять её предложение?
И почему он вообще слушал, что говорила эта женщина?
Неужели Велви действительно собиралась обрушить на него это лезвие?
Какого чёрта он называл ведьму "Велви" в своей голове?
— Ты же знаешь, как здесь опасен мир, Бальти, — сказала ведьма. — Женщине нужно носить что-нибудь для самозащиты. А теперь перестань об этом беспокоиться и снова сосредоточься на нашем разговоре, хорошо?
— Нет, думаю, я не буду, — сказал Бальтазар. — Ты держала меня под каким-то… чем-то, не знаю чем, но я ни за что не позволю тебе себя нарезать, если только я совсем не свихнусь, ведьма.
Блю издала низкое рычание, медленно продвигаясь вперёд, её жёлтые глаза были устремлены на женщину в чёрном.
— Ну, нет нужды быть резким, дорогой, — сказала она, оглядываясь на дрейка, когда вставала с земли. — Мы были так близки к соглашению. Я ведь собиралась дать тебе и те лепестки, в которых ты так отчаянно нуждаешься.
Свободной рукой она снова показала флакон, содержащий Морозную Тень.
— Наоборот, — сказал краб, — я думаю, что когда кто-то собирается нарезать меня серпом, это как раз то самое время, чтобы стать резким.
Позади женщины дрейк подняла лапы с земли и встала на задние ноги, прежде чем издать предупреждающий рёв.
— Бальтазар, — начала ведьма, делая неохотный шаг назад, чтобы держать и краба, и дрейка в поле зрения, — ещё не поздно всё переосмыслить. Мы всё ещё можем прийти к соглашению. Просто прикажи своему дрейку отступить, и давай поговорим об этом.
Бальтазар одарил Вельвет злорадной улыбкой.
— Извини, дорогая, но эта не подчиняется ни одному моему приказу.
Широко расправив крылья, дрейк вытянула голову вперёд и открыла пасть. Раздался пронзительный крик, а за ним — яркая голубая струя огня, которая устремилась прямо на ведьму, едва успевшую пригнуться, чтобы увернуться от пламени.
Ведьма завопила, когда её длинные чёрные волосы загорелись. Отчаянно размахивая руками, она выронила и серп, и флакон на песок, прежде чем промчаться мимо двух других и броситься в воду.
Между её криками и шипением над водой поднялось большое облако чёрного дыма, а вместе с ним — сильный запах горелых волос.
«Фу, какой отвратительный смрад!» — сказал Бальтазар, размахивая клешней вверх-вниз перед своим лицом, чтобы рассеять запах.
Когда дым рассеялся, краб и дрейк посмотрели вниз в воду, ища признаки ведьмы, но остались лишь круги на воде.
«Она… она что, растворилась или вроде того?» — спросил смущенный краб. «Не, не может быть. Вода не была бы такой чистой, если бы в ней смешалась эта злая ведьма. Черт бы побрал этих магов с их фокусами исчезновения».
Обратив внимание на Блю, Бальтазар заговорил с ней.
«Не ожидал, что ты мне поможешь, но эй, хорошая работа! Может, ты наконец-то заслуживаешь немного уважения!»
Дрейк презрительно отвернула голову и пошла обратно туда, откуда пришла.
«Или нет, — сказал раздраженный краб. — Я должен был знать, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ты, вероятно, просто делала то, что тебе хотелось, как обычно».
Посмотрев на землю, он заметил блеск стекла в песке.
«Склянка!»
Быстро подняв ее своей серебряной клешней, Бальтазар поднес ее к скудному лунному свету. Лепестки Морозника, которые ему были нужны, все еще были внутри, крошечные и сухие.
Пробежав вдоль берега и через деревянный мост, он направился к своей палатке и стал рыться в своих беспорядочных коробках, корзинах и сумках.
«Черт возьми, черт возьми, черт возьми! Куда я ее дел?!»
Наконец найдя ее, краб вытащил бутылку с прозрачной жидкостью из корзины, где он хранил другие столь же ценные предметы, такие как остатки Пирога и немного масляного печенья.
С большой осторожностью и вниманием Бальтазар откупорил единственную дозу зелья, которую оставил ему шаман.
«Ладно, теперь мне просто нужно сделать так, как сказала старуха, — пробормотал он, осторожно подцепляя один лепесток из склянки кончиком левой клешни. — Один лепесток внутрь…»
Он уронил кусочек цветка в прозрачную жидкость, и она тихо зашипела, прежде чем приобрести светло-голубой оттенок.
«Встряхнуть…»
Снова заткнув ее пробкой, Бальтазар своей ловкой клешней энергично встряхнул ее.
«А потом добавить еще один», — продолжал он говорить себе, снова откупоривая зелье и подбирая еще один лепесток.
Вещество приобрело еще более глубокий синий цвет, и он повторил движения встряхивания.
[Предмет создан. Опыт получен.]
[[Противоядие из морозника] создано.]
«Нет, я не заинтересован в том, чтобы стать Крабом-Алхимиком, большое спасибо. Здесь и так уже слишком много проклятых Алхимиков на мой вкус».
Спешно просеменив к постели Друмы, он обнаружил, что Гоблин все еще спит, его кожа была бледно-зеленой и покрыта холодным потом.
«Потерпи немного, малыш, скоро ты будешь в порядке», — пробормотал Бальтазар, используя свою железную клешню, чтобы подпереть ассистента в сидячее положение. «Надеюсь».
Протянув свою длинную каменную руку, наблюдающий голем за кроватью удерживал Гоблина на месте одной из своих рук.
«Спасибо, Болди», — сказал краб гигантскому валуну. «Ладно, поехали. До дна, Друма».
Держа ее своей серебряной клешней, Бальтазар опрокинул содержимое бутылки с зельем в горло своего помощника.
«Опусти его аккуратно», — сказал он голему.
Когда Гоблина снова уложили на сено, нетерпеливый Торговец пристально уставился на него, выискивая какую-либо реакцию.
«Давай же, давай! Почему это не мгновенный эффект, как у Зелий Здоровья? Так произвольно!»
Глаза Друмы оставались закрытыми, и теперь он, по крайней мере, казался спящим относительно спокойно.
«Ух, как я ненавижу ждать, но, полагаю, это все, что мы можем сейчас сделать».
Краб отошел на несколько шагов к своей палатке и вытащил свою фиолетовую подушку, притянув ее ближе к стогу сена. Положив ее рядом с кроватью Гоблина, он забрался на пушистую подушку, прежде чем удобно устроиться на ней.
После всего хаоса и беспокойства Бальтазар почти забыл, как мало он отдыхал в последнее время, и простое сидение на своей подушке мгновенно вызвало тяжесть в его глазных стебельках.
С взглядом, все еще прикованным к своему помощнику, он боролся с желанием уснуть, но это была битва, которую он не выиграл бы в тот день, и вскоре краб уснул.
***
Бальтазар мирно плыл по водам своего Пруда, беззаботно любуясь красотой окружающей земли во сне. В воздухе он чувствовал запах свежеиспеченных Пирогов. Взглянув на яркое ночное небо, полное звезд, краб заметил крылатую фигуру, кружащуюся над головой.
Он чувствовал себя спокойно и расслабленно. По какой-то причине вода вокруг него была не такой прохладной и освежающей, как обычно, а теплой и парящей. Это давало приятное ощущение его мягким внутренностям в панцире. Панцире, который, как он вдруг понял, снова стал серым, лишившись всех своих металлических покрытий.
Это не имело значения. Он был просто крабом, наслаждающимся жизнью. Без забот на свете.
Однако он чувствовал, что что-то забывает. Кого-то?
Он взглянул на берег. Чего-то не хватало. Мебели? Где были все полки и ящики, все вещи, сделанные из обрезков дерева?
Где был гоблин, который их построил?
И почему приятный запах пирога медленно сменялся запахом горелой выпечки?
Когда краб попытался выпрямиться в воде, он почувствовал, что она стала гораздо горячее, почти кипящей, и приятное ощущение сменилось дискомфортом.
Крылатое существо в небе издало эхом раскатистый рев, словно предупреждающий вопль.
Взглянув в сторону, Бальтазар заметил что-то под поверхностью – темную фигуру, поднимающуюся наверх.
Прежде чем он успел понять, что это, фигура прорвала поверхность воды.
Появилась ведьма с бледной кожей и в черном одеянии, одна рука высоко поднята, в руке острый серп, готовая нанести удар по нему.
Бальтазар отшатнулся и закрыл лицо клешнями, ожидая худшего.
Ничего не произошло. Больше никаких звуков, больше никакого запаха.
«Босс?» — сказал чей-то отдаленный голос.
Когда краб медленно опустил клешни, его зрение залил ослепительный солнечный свет.
***
Два больших глаза с черными радужками смотрели на Бальтазара сверху вниз.
«Бооосс?»
«АХ!» — закричал краб, подпрыгнув со своей подушки.
Было утро, и небо было ярким и Блю, его свет затуманивал зрение Бальтазара.
С трудом сфокусировав взгляд, он посмотрел на гоблина, стоявшего рядом с его подушкой, в шляпе Волшебника на голове, с вернувшимся ярким зеленым цветом кожи.
«Друма! Ты проснулся!» — воскликнул облегченный краб.
«[Да], [Да], — сказал гоблин. — Друма чувствует себя лучше! Но с боссом все в порядке? Босс видел плохой сон и говорил о ведьмах».
«О, не обращай на это внимания, просто кошмар. Это неважно. Важно то, что ты поправился!»
Краб улыбнулся, вытянув обе клешни рядом с гоблином. «Посмотри на себя, снова здоров!»
«Э-э… босс уверен, что с боссом все в порядке?» — сказал Друма с обеспокоенным выражением лица. — «Босс слишком… добрый. Босс тоже болен?»
Бальтазар рассмеялся; чувство тяжести, свалившейся с его панциря, наполнило его почти такой же радостью, как целый Пирог в животе.
«Я чувствую себя прекрасно, Друма, [Нет] волнуйся. Я просто счастлив, что ты в порядке, и… и я думаю, важно сказать тебе это, потому что, пока ты лежал там без сознания и в лихорадке, я все время вспоминал, каким я был сварливым по отношению к тебе незадолго до этого, когда вы с Болди пришли мне на помощь. Я чувствовал себя… плохо. Вот, я сказал это».
Друма почесал затылок и нахмурился в замешательстве.
«Но Друма думал, что босс – краб. Краб сварливый, [Нет]?»
«Ну, [Да], но я имел в виду…» Бальтазар с трудом подбирал слова. «Послушай, я просто говорю, что счастлив, что ты выжил, и что постараюсь быть менее ворчливым, хорошо?»
Друма широко улыбнулся, обнажив зубы, и кивнул.
«Друма [Нет] понимает, что случилось с боссом, но Друма это нравится».
«Конечно, пусть так».
Бальтазар еще не был уверен, как лучше всего проявить более доброжелательное отношение, но он обнаружил, что, по крайней мере, готов попробовать.
Конечно, если только гоблин не заговорит о денежной компенсации за травму на работе. Даже у добрых намерений краба были свои пределы.
Обновлено: 21.01.2026