День почти закончился, и, несмотря на все его старания, Бальтазар так и не нашел зацепки по поводу неуловимого цветка Морозной Тени. Каждый проходящий мимо путешественник не смог оказать конкретной помощи, и даже те, кто обещал поискать его, оставили краба почти без надежды. Большинство из них не могли определить, где Север, не говоря уже о том, чтобы найти нужный цветок.
Оторвав взгляд от изучаемой книги по гербологии, Бальтазар посмотрел на другой берег, где находились три других обитателя Пруда. Друма в своей постели, Болди все еще прочно сидел за ней, а Блю потягивалась рядом со своей подушкой. Краб не мог припомнить, чтобы видел ее летающей на охоту за едой весь день.
Он задался вопросом, отказывается ли она отходить от Гоблина, или он просто был слишком занят весь день, чтобы заметить ее охоту. Он решил, что, скорее всего, второе, так как он все еще мало верил в то, что Дрейк заботится о ком-либо.
Или, по крайней мере, ему хотелось верить, что это не только к нему она не испытывала особой привязанности.
Снова сосредоточившись на книге, он продолжил искать любые упоминания о том, где мог бы расти цветок Морозной Тени. Он делал это в основном, чтобы занять себя, так как знал, что найти его местоположение будет мало пользы вне сезона цветения.
А еще был вопрос о том, что он не мог пойти и найти его, даже если бы знал, где он находится.
Сколько бы Бальтазар ни старался не думать об этом, его проблема покинуть окрестности Пруда все еще отдавалась эхом в его голове.
Он пытался убедить себя, что это, возможно, какое-то заклинание, наложенное на него в шутку, что кто-то выпрыгнет из куста, указывая на него и смеясь над тем, что он попался на это, но на самом деле он знал, что это было не так. Что-то глубоко внутри него действительно вынуждало его не покидать Пруд.
Но что? И почему?
Даже если бы существовала какая-то божественная сила, почему она должна заботиться о том, куда идут простой краб или другие случайные дикие животные? Это не имело для него никакого смысла.
И прежде всего, он хотел знать, как он мог бы освободиться от этих уз. Каким бы «проклятием» это ни было, он не мог позволить ему ограничивать его жизнь навсегда.
У него не было особого желания покидать свой Пруд, но теперь, когда он знал, что кто-то или что-то ограничивает его выбор в этом вопросе, краб был бы проклят, если бы не освободился от этого.
Он останется в Пруду, но сделает это по своему выбору, а не по указу.
Но все это было проблемой на потом, он должен был постоянно напоминать себе. На данный момент он изо всех сил старался сделать нечто необычное для себя: ставить интересы других выше своих собственных. Это было странное чувство для эгоцентричного краба, но в глубине души это было своего рода приятно.
Не то чтобы он был готов признаться в этом, если кто-нибудь спросит. В конце концов, ему нужно было поддерживать свою ворчливую крабью репутацию.
С раздраженным стуком Бальтазар закрыл книгу и поставил ее обратно на полку. Свет быстро угасал с неба, и он устал гоняться за зацепками на старых пожелтевших страницах.
Достав маленькую бриошь из одной из корзин, которые Мадлен оставила во время своего последнего визита, краб проворно заскользил вдоль внешнего берега своего Пруда в отдаленный и укромный уголок между валунами.
Сидя у кромки воды, он погрыз сладкий и пушистый хлеб, любуясь великолепным видом, который открывался с этого места на водопад на противоположной стороне Пруда.
Поверхность была чистой, и он мог видеть множество мелких рыбок, танцующих под поверхностью, их разноцветные чешуйки отражали последние лучи солнечного света в завораживающих радужных узорах.
Краб был так погружен в мысли, что не услышал приближающихся шагов, если они вообще были, но к тому времени, как он услышал голос, тот, кто говорил, уже сидел на маленьком камне рядом с ним.
«Привет, Бальти».
Испуганный краб подпрыгнул на месте и уронил свое пирожное в воду с громким звуком «плюх».
Вельвет, ведьма, улыбнулась ему, когда скрестила ноги и положила обе руки на колено.
«Как, черт возьми, ты сюда попала?! Убирайся от меня!» — быстро выпалил Бальтазар, споткнувшись и отпрянув назад к валуну.
«Ох, милашка, так ли встречают дружелюбное лицо?» — сказала она, надув губы и хлопая ресницами.
«Ты мне не Друг!» — воскликнул опасливый краб, прижимаясь как можно ближе к камню и как можно дальше от нее. «Брысь! Покинь мой Пруд, тебе здесь не рады!»
«Мой, какой же ты озлобленный для того, кто ест столько сахара. Что эта злая пекарша добавляла в твои пирожные? Каково было ее Имя? Мадлен, верно?»
«Держи Имя моего пекаря подальше от своего рта, ведьма!» — предупредил Бальтазар, изо всех сил стараясь звучать напористо, несмотря на дрожь в голосе.
«Такая бравада для глупенькой девчонки.» Одетая в черное женщина театрально приложила раскрытую ладонь к груди. «Подумать только, я пришла сюда с такими добрыми намерениями, чтобы быть отвергнутой таким образом.»
«Добрые намерения?» — скептически переспросил Торговец. «Ты, наверное, опять хочешь меня изувечить!»
«Вы раните меня, сударь!» — насмешливо сказала ведьма. «Я пришла сюда, услышав в дороге, что вы отчаянно ищете один редкий цветок.»
Сердце Бальтазара упало в его панцирь.
«Лепестки Морозной Тени? Ты знаешь о них?» — нерешительно спросил он, не зная, какого ответа он боялся больше всего.
Она широко улыбнулась, обнажив свои безупречно белые зубы, контрастирующие с чернотой ее помады.
«Знаю о них? Дорогой, я сама сорвала их в прошлом сезоне.»
Бальтазар начал отводить взгляд, когда увидел, как ее пальцы потянулись между декольте платья, пока он не понял, что она просто достает оттуда маленький флакон. Хотя ее платье, казалось, не имело карманов, краб все равно счел ее выбор места для хранения предметов слишком нетрадиционным.
Когда она поднесла маленький контейнер к затухающему солнечному свету, Бальтазар увидел, что было внутри: пять заостренных и высохших лепестков синего цветка. Идеальное соответствие тому, что шаман нарисовал и описал.
«Разве не это вы искали?» — спросила она.
Краб не ответил, но его обеспокоенное выражение лица было достаточным подтверждением для ведьмы.
«Не выгляди таким хмурым, дорогой,» — сказала Вельвет, снова спрятав флакон из виду. «Я думала, ты будешь в восторге, что я принесла тебе их.»
«Я не дурак,» — сказал поникший краб. «Я знаю, что ты что-то захочешь за них, и это будут не Деньги или что-то, что мне понравится.»
«И снова твои слова пронзают меня, Бальти, словно кинжалы. Я разумная женщина. Я знаю, для чего используются эти лепестки. Я знаю, что они нужны тебе, чтобы кого-то вылечить. И судя по жалкому состоянию твоего маленького помощника там, я могу догадаться, почему ты так отчаянно их искал.»
Она кивнула в сторону центрального Островка вдалеке, где находилась Друма.
«Что тебе нужно?» — Бальтазар спросил сухим и горьким тоном.
«Для начала, я бы очень хотела, чтобы ты перестал быть таким враждебным,» — сказала ведьма, наклонив голову и медленно хлопая ресницами. «Я ведь никогда не причиняла тебе вреда, не так ли? Разве ты не можешь просто подумать, что я на самом деле не такая уж плохая? Я думала, что ты, лучше кого бы то ни было, поймешь, каково это, когда другие судят нас по тому, кто мы есть, прежде чем узнают нас. Разве так много прошу, чтобы у нас состоялся цивилизованный разговор? Давай, садись, поговорим. Обещаю, я не укушу.»
Она указала на место рядом с ней, где Бальтазар сидел мгновениями ранее. С большим колебанием он медленно вернулся и сел.
Хотя он все еще чувствовал подозрение к ведьме, он не мог просто отвернуться и, возможно, упустить свой единственный шанс заполучить в свои клешни те лепестки, которые могли спасти его Друга.
Он посмотрел на воду, наблюдая, как рыбы обгрызают кусочки его бриоши, плавающие у поверхности.
«Видишь? Никакого вреда,» — сказала Вельвет, поправляя свое длинное черное платье, чтобы повернуться и посмотреть на краба. «Теперь мы можем поговорить как следует, смотреть друг другу в глаза и быть искренними, верно?»
«Конечно,» — нерешительно сказал Бальтазар, поднимая взгляд на ее бледное лицо и пронзительные синие глаза.
«Мой, мой, описания просто не передают всей твоей прелести,» — сказала женщина, восхищаясь крабом. «Блеск твоего панциря, эти мощные клешни, эти крепкие лапы. Что за экземпляр!»
«Эй, руки прочь,» — запротестовал смущенный краб, когда ведьма поднесла руку над его фигурой.
«Не будь таким стеснительным,» — попросила она, наклоняясь ближе. «Я правда думаю, что ты очень даже ничего краб, знаешь ли? Не то что все эти Авантюристы со своими жалкими двумя ногами и хилыми руками. И сообразительность у тебя при этом есть.»
Бальтазар знал, что ведьме нельзя доверять, но что-то в ней становилось все более и более пленительным. Будучи ближе к ней, он почти мог поклясться, что она пахла свежеиспеченными пирожными.
«Т-ты так д-думаешь?» — спросил смущенный краб. «Я имею в виду, давай сосредоточимся на текущем деле, пожалуйста. Лепестки, ты готова обменять их?»
«Для тебя? Конечно,» — прошептала она низким голосом, ее лицо наклонилось еще ближе к глазам Бальтазара. «Но что ты готов предложить за спасение своего Друга?»
Краб сглотнул. Каким бы неловким и неудобным он себя ни чувствовал, он не мог отвести взгляд от её глаз. Эти большие, пронзительные глаза, словно два сверкающих драгоценных камня. А Бальтазар, конечно, любил блестящие вещи.
"Ты... ты ведь говоришь об одной из моих ног, как в прошлый раз, да? Что... что это у тебя за странная потребность в частях краба?" — спросил он, с трудом связывая слова в целое предложение, когда её лицо было так близко к его.
"Не просто какой-нибудь краб, дорогой," — сказала Вельвет, её рука теперь лежала на панцире краба, а чёрные ногти мягко постукивали по его золотому хитину. "Ты очень особенный, уникальный краб. И мне очень, очень нужна маленькая частичка тебя, чтобы закончить мой маленький проект. Я так долго работала над ним, искала того самого, кто поможет мне его завершить. Ты не можешь представить моей радости, когда я наконец нашла тебя. Тебе не нужно беспокоиться, ты можешь мне доверять. Это всего лишь маленькая ножка, какой в этом вред? Она, конечно, отрастёт, а я позабочусь о том, чтобы ты ничего не почувствовал."
Она соскользнула с камня на землю, её рука теперь полностью обнимала краба, а другая рука водила ногтем по его подбородку.
"Возможно," — продолжила она, — "ты даже мог бы пойти со мной потом. Я могла бы показать тебе так много. Были бы только мы, Вельвет и Бальтазар, против всего мира. Я со своими знаниями и мастерством, ты со своей... уникальностью. Я могла бы столько всего сделать с тобой. До самой вершины. Если бы ты только знал, насколько ты особенный, Бальти. Что скажешь?"
У краба закружилась голова. Как в тот день, когда он уснул под жарким летним солнцем, съев слишком много клубничных тартов, и всё вокруг него кружилось. Это было забавное чувство, но почему-то не совсем неприятное.
Его разум постоянно твердил ему не верить ни единому слову ведьмы, из самых глубин его мозга, словно назойливые далёкие голоса, но почему бы и нет? Она не казалась такой уж плохой теперь, когда он узнавал её поближе. Так близко.
Бальтазар чувствовал, будто он потел семью потами внутри своего панциря, но он просто не мог оторваться от её пленительного взгляда.
"Я-я полагаю, нога — это не так уж и важно," — пробормотал зачарованный Торговец. "У меня их ещё полно. Ты уверена, что это действительно не будет больно?"
Её глаза всё ещё были прикованы к его глазам, когда ведьма медленно протянула руку за спину и отцепила острый серп от пояса своего платья.
"Конечно, милый," — прошептала Вельвет. "Тебе просто нужно мне доверять."
Обновлено: 21.01.2026