Бальтазар наблюдал, как очередной Авантюрист удалялся от его торгового поста с оплатой в Золоте. Еще один, кто пришел и ушел, не предоставив никакой информации о цветке, который искал краб.
Он опустил взгляд на листок бумаги, оставленный Орками, с нарисованным на нем углем цветком, а на обратной стороне — инструкциями, как добавить его в приготовленное зелье, которое шаман оставил в фиале перед отъездом.
«Почему это должен был быть такой труднонаходимый цветок? Разве не мог это быть какой-нибудь обычный гриб, который растет везде?» — пожаловался Бальтазар самому себе.
«Я не вовремя?» — раздался девичий голос со входа в торговый пост.
Торговец обернулся, чтобы встретить новую посетительницу, которая приближалась в белом платье и переднике, с корзиной в каждой руке.
«Ох. Мадлен. Я не ожидал тебя здесь сегодня», — сказал удивленный краб.
Ее лицо казалось менее ярким, чем обычно, несколько угрюмым и обеспокоенным, но она старалась не показывать этого. Бальтазар задумался, знала ли она уже о Друме, но это казалось ему странным, так как он распространял среди Авантюристов весть о том, что ищет конкретный цветок, но тщательно скрывал тот факт, что это для больного Гоблина, на случай, если некоторые Авантюристы не захотят помогать в поисках, зная эту деталь.
Он подозревал, что ее беспокоило что-то другое.
«Привет, Бальтазар», — сказала она, слабо пытаясь улыбнуться. — «У меня были свежие бриоши для тебя, и я решила сама прийти сюда, чтобы доставить их и, надеюсь, получить шанс поговорить с тобой».
«Отлично. Свежая выпечка всегда поднимает мне настроение. Но ты в порядке? Ты выглядишь так, будто кто-то взбивал твое тесто для торта против часовой стрелки».
«Я в порядке. Вроде того. Именно об этом я и пришла с тобой поговорить», — сказала пекарь, все еще держа обе корзины в руках. — «Я могу куда-нибудь их поставить? Я также принесла мясные лакомства для Друмы. Он обычно так быстро подбегает и забирает корзины у меня из рук. Где он? Занят каким-то другим твоим проектом?»
Как только она закончила свой вопрос, ее ищущий взгляд упал на другую сторону Пруда, где огромная фигура голема сидела над Гоблином, лежащим на сене. Ее брови поднялись, когда она увидела эту сцену.
«О боги», — сказала она, беспокойство на ее лице больше не скрывалось, — «Бальтазар, с Друмой что-то случилось?»
«Да, я как раз пытался найти лучший способ сообщить об этом», — неловко признался краб. Сообщать плохие новости всегда было намного проще, когда ему не нужно было заботиться о том, кто их получит.
Мадлен поставила обе корзины на пол и быстро направилась через мост, а Бальтазар поспешно последовал за ней.
Она опустилась на колени рядом с ним и положила руку на лоб бессознательного Гоблина. «У него жар, Бальтазар. Что, ради всего мира, произошло?»
«Его укусил волк за ногу», — объяснил краб. — «Я был на дороге, когда появилась стая диких волков и окружила меня. Друма и Болди появились как раз вовремя, чтобы помочь, но в суматохе один из них добрался до Друмы и вонзил в него свои клыки. Проклятая рана, должно быть, заразилась, и теперь он вот такой».
«О боги», — сказала девушка, прикрывая рот обеими руками. — «Ты в порядке? Тебя они тоже ранили?»
«Нет, не ранили, но это было чертовски близко. Один из них был вот так близко к моему лицу, но...» — слова Бальтазара оборвались, когда он посмотрел на слабое дыхание своего Друга на сене и снова почувствовал себя глупо. — «Но я в порядке, правда. Друме досталось намного хуже».
«Я думала, то, что ты говорил сборщику налогов о волках в округе, было выдумкой», — сказала пекарь. — «Я понятия не имела, что это настоящая угроза».
Так думал и Бальтазар. Он никогда не видел волков где-либо поблизости от своего Пруда до того дня. Совпадение того, что они появились вскоре после того, как он выдумал эту историю, все еще не давало ему покоя, но у него просто не было сил думать об этом больше, учитывая все остальное, что происходило. Возможно, это действительно было просто совпадение, но все равно казалось, что таких совпадений в последнее время было слишком много.
Он молча наблюдал, как девушка взяла кусок ткани, лежавший на стоящем рядом табурете, окунула его в ведро с водой рядом со стогом сена, а затем осторожно приложила к голове Гоблина. Тот вздрогнул, но его глаза остались закрытыми.
Наконец, она снова заговорила. «Мы не можем просто оставить его так. Разве нет какого-нибудь Зелья, которое ты мог бы ему дать?»
«Я давал», — ответил краб. «Зелья Здоровья не помогают, потому что у него какая-то редкая болезнь, и он не сможет исцелиться, пока она не будет вылечена. У меня… кое-кто осматривал его, и она дала мне лекарство, но в нём не хватает редкого ингредиента, так что я пытался заставить одного из этих безмозглых Авантюристов принести его мне, но пока без успеха».
«Чёрт. И Рай будет в отъезде на несколько дней, так что я даже его попросить не могу», — сказала девушка, придвигая табурет поближе и садясь рядом с кроватью. «Может, мне сходить в аптеку в городе и спросить, есть ли у них этот ингредиент. Что это, кстати?»
«Это редкий цветок под названием Морозная Тень, который, судя по всему, цветёт лишь один день в году, между зимой и весной», — ответил Бальтазар. «И даже не пытайся. Один из моих постоянных клиентов уже проверял аптеку и сказал мне, что у них ничего подобного нет. Моя единственная надежда — что кто-то всё ещё хранит где-нибудь высушенные Лепестки Морозника. Среди такого количества Авантюристов, которые постоянно собирают каждый цветок и гриб, попадающийся им на пути, хоть один должен был найти этот цветок раньше».
«Уфф», — сказала она, всё ещё глядя на Друму. «Только, пожалуйста, будь осторожен с тем, с кем заключаешь сделки, хорошо?»
«Я всегда осторожен, когда дело доходит до сделок, но почему ты так говоришь?»
«Всегда найдутся те, кто готов продать обещание чуда тем, кто в отчаянной нужде», — ответила Мадлен, в её голосе появилась горькая нотка. «Целители, алхимики… ведьмы».
«Хм-м», — начал нехотя краб. «Похоже, ты говоришь из собственного опыта. Есть что-то, что ты хочешь мне рассказать?»
«Ничего… Я просто очень не люблю ведьм».
«Понимаю. Ведьмам нельзя доверять, конечно. Я всё ещё помню, как было с той женщиной, Вельвет, и твою реакцию на неё, но, похоже, за этим стоит нечто большее, чем то, что ты мне говоришь».
Мадлен вздохнула, переворачивая ткань на голове Друмы.
«У меня… у меня просто очень плохие воспоминания о ведьмах», — медленно призналась она.
«Ох», — сказал краб.
Бальтазар не очень-то любил делиться эмоциями, и уж тем более не умел это делать, поэтому его первым инстинктом было сменить тему или убежать, чтобы съесть бриошь, но другая, хоть и меньшая, часть его посмотрела на двух своих Друзей, каждый из которых был озабочен по-своему, и заставила его перестать быть хладнокровным ракообразным и остаться.
Он ведь не для того схлестнулся лицом к лицу со сборщиком налогов, чтобы теперь пасовать перед задушевным разговором с пекарем.
«Что… что-то случилось в прошлом?»
Девушка глубоко вздохнула, прежде чем найти нужные слова.
«Это было тогда, когда моя мама была ещё жива», — призналась она, её глаза всё ещё пусто смотрели на Гоблина. «Это было, когда она начала болеть. Никто не мог понять, что с ней, и ничто не помогало ей поправиться. Пока однажды не появилась женщина, которая сказала, что знает, что за недуг у мамы, и пообещала вылечить её, конечно, за определённую плату».
«Она была ведьмой, я так понимаю?»
«Да. Старая женщина с белыми волосами и утешительными словами, словно добрая и надёжная бабушка. Тогда я этого до конца не понимала. Я была слишком молода. Она быстро обвела мою маму вокруг пальца. Какие бы Деньги мы ни зарабатывали, мама тратила их на эту женщину, на лечение и снадобья, которые никогда по-настоящему её не лечили, а лишь заставляли чувствовать себя лучше достаточно долго, чтобы она продолжала возвращаться за новой порцией. Тем временем, под всем этим, моей маме становилось только хуже, но она этого не видела. Эта… ведьма ослепила её ко всему. Она даже использовала меня в своих манипуляциях, заставляя маму думать о том, что со мной случится без матери, играя на её чувствах, лишь бы она продолжала платить всем, что зарабатывала».
Мадлен замолчала, её взгляд всё ещё был прикован к Гоблину, пока она осторожно вытирала его лоб влажной тканью, но её мысли явно витали далеко.
«Пока однажды она не стала слишком больной, чтобы встать с кровати», — сказал пекарь, сделав дрожащий глубокий вдох. «И всё, о чём она просила, было увидеть ту женщину, всё ещё убеждённая, что только она может её спасти. Настолько она была околдована. И, конечно же, как только Деньги кончились, и моя мама стала слишком больна, чтобы встать и работать, ведьма исчезла, её нигде не было, забрав у нас всё, что могла, и не сделав ничего, чтобы вылечить мою мать».
Бальтазар открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог найти подходящих слов. Он уже догадался, что произошло дальше.
«Так что да, это правда», — сказала заплаканная девушка, возвращая свой взгляд к крабу, вытирая глаза тыльной стороной ладони. «Я на самом деле не доверяю ведьмам и не люблю их. Я знаю, кто они, что они делают, и не могу вынести мысли о том, чтобы снова увидеть, как кто-то, кто мне дорог, попадётся на их отравленные слова. Это приводит меня в ярость».
Глядя на землю, Бальтазар вспомнил вспышку Мадлен в тот день, когда ведьма посетила его торговую лавку. Он помнил, как она была расстроена, и как он сам был раздражён её реакцией. В который раз краб чувствовал себя глупцом. Он всегда жаловался на других, но сам никогда не додумывался спросить.
— Мне жаль, — сказал Бальтазар тихим голосом.
— Это не твоя вина, — ответила она, пытаясь выдавить улыбку. — Боги, посмотри на меня, плачущую из-за своих проблем, пока бедный Друма лежит тут больной. Это так эгоистично с моей стороны.
— [Нет], всё в порядке, это я спросил, — сказал Бальтазар. — Ты ведь мало что можешь сейчас для него сделать. Разве что у тебя есть Лепестки Морозника, спрятанные на кухне между травами и специями.
— Ха, [Нет], боюсь, что нет, к сожалению, — сказала пекарь сквозь печальную улыбку. — Что я могу, так это вернуться в город и приставать ко всем, кто захочет слушать, насчёт этого цветка, пока мы не найдём того, кто его раньше видел.
Она встала со стула и повернулась к голему позади кровати.
— Я пойду, но ты продолжай присматривать за нашим Другом, хорошо, Болди? Я на тебя рассчитываю, силач.
Каменный великан одарил её мягкой улыбкой и утвердительным кивком. — Друг.
Она сделала несколько шагов вокруг стога сена и подошла к подушке Блю, которая быстро подняла голову и завиляла хвостом.
— И не думай, что я забыла про тебя, девочка, — сказала Мадлен, почесывая Дрейка за ушами. — Продолжай быть хорошей девочкой и защищать наших малышей, хорошо?
Бальтазар изо всех сил старался подавить усмешку при упоминании о том, что Блю — хорошая девочка.
— Особенно против любых ведьм, — добавила она, шепча поближе к уху Дрейка. — Если когда-нибудь увидишь одну, хорошенько её поджаришь за меня, хорошо?
— О чём ты вообще пришла ко мне поговорить? — спросил краб.
— Ох. Это… ничего важного, — сказала она, направляясь обратно к мосту. — Можем поговорить об этом как-нибудь в другой раз.
Обновлено: 21.01.2026