Бальтазар, говорящий краб. Краб-Торговец. Проницательный делец. Столько Интеллекта, такая Харизма. Читает так много книг, зарабатывает столько Монет.
И что толку от всего этого?
Мог уговорить пьяного великана, сумел перехитрить мастера-Торговца, смог одолеть сборщика налогов. И что теперь?
Застрял посреди дороги, не в силах двинуться вперед.
Так уверен, что он самый умный. Хозяин своей судьбы. Все его действия были его собственным выбором.
Но так ли это на самом деле?
«Ну же, Бальтазар, что ты делаешь?» — сказал краб самому себе, его дыхание участилось. «Просто сделай еще один шаг. Там ничего нет».
Но какие бы слова он ни говорил, все остальное его тело не желало сдвинуться с места.
Несмотря на отсутствие физических преград перед ним, все его тело и разум ощущали, будто еще один шаг означал бы падение со скалы.
Перед ним были лишь обычные булыжники, заполняющие путь, некоторые более расшатанные, чем другие, некоторые треснувшие, некоторые отсутствующие вовсе, замененные кучами грязи. Все на той стороне выглядело идентично той, на которой он стоял.
Но как бы то ни было, ни одна из его восьми лап не двинулась вперед.
«Черт возьми, что со мной не так?!»
Он знал, что другого пути нет, что ему нужно пройти по этой дороге и добраться до городских ворот, найти стражника, любого, кто мог бы помочь Друме. Но, несмотря на свое отчаяние, он не мог заставить себя сделать ни шагу дальше от Пруда.
Он вспомнил разговор с Чародейкой и историю Тома. Могли ли они быть правы все это время? Был ли он всего лишь частью какой-то кукольной Системы, которая диктовала, куда ему идти и что делать?
Он энергично потряс своим панцирем. Сейчас было не время об этом размышлять.
Его Друг страдал, и он не знал, как помочь, или что могло с ним случиться, но будь он проклят, если оставит кого-то под своей опекой в беде.
Подумать только, что скажут о нем люди, о его репутации. Этого нельзя было допустить!
Отойдя на несколько шагов назад, Бальтазар снова повернулся лицом к городу и глубоко вздохнул.
«Ты сможешь это сделать», — прошептал он.
Настолько быстро, насколько может краб, он побежал вперед, решительно настроенный пересечь воображаемую черту, за которую его тело не смело ступить.
Он пройдет, даже если это будет означать прыжок и приземление вверх ногами.
Еще пара шагов.
Почти как будто его сердце вот-вот разорвется, страх овладел Торговцем. Все его лапы подогнулись и остановили его. Он покачнулся и упал вперед на подбородок, все еще находясь за пределами точки невозврата.
«Ну почееемууу!» — закричал Бальтазар, в отчаянии ударяя Железной клешней о землю. «Друма не должен расплачиваться за мои проблемы, черт возьми. Он всегда только пытался мне помочь, а теперь я даже по дороге пройти не могу, когда он больше всего нуждается во мне».
С очередным учащением сердцебиения краб быстро встал и обернулся, услышав шорох из высокой травы.
Из Равнин появилась крупная гуманоидная фигура, и тот небольшой остаток дневного света позволял Бальтазару разглядеть лишь мускулистый силуэт и зеленую кожу.
«Харгол?! Это ты?» — воскликнул внезапно исполнившийся надежды краб.
«Краб-Торговец? Мы не ожидали найти тебя здесь, на дороге. Мы пришли продать еще кое-что…»
«Неважно!» — быстро перебил Бальтазар, бросаясь ближе к вождю Орков и его двум братьям-воинам, выходившим из травы позади него. «Мне нужна ваша помощь. Это очень срочно».
Постоянное хмурое выражение лица Орка углубилось. «Что-то случилось, Торговец?»
«Да, но нет времени объяснять. Мне нужно, чтобы вы поднялись к воротам и попросили их быстро отправить целителя к моему Пруду».
Осознание быстро пришло к Бальтазару, когда он вспомнил, что он просил и у кого.
«Боюсь, мы не можем этого сделать, Торговец», — сказал Харгол с твердым, но спокойным выражением лица. «Оркам не рады среди людей. Они, скорее всего, нападут на нас при виде, если мы приблизимся к их воротам. Ты же знаменит среди их сородичей, не так ли? Почему ты сам не идешь?»
Бальтазар оглянулся назад, на ворота, что на холме, такие близкие, но такие далекие.
«Я… я пытался, но не могу. Это… сложно объяснить. И я не знаю, что еще делать, чтобы помочь моему раненому Другу».
«Расскажи мне, что случилось, краб», — сказал внушительный орк.
«На нас напала стая волков. Мы сумели отбить их, но нога моего помощника была укушена, когда он сражался с одним из них, и я думаю, волк мог быть больным или что-то в этом роде, и это его заразило. Я пробовал Зелья Здоровья, но они не помогают, и теперь у него жар».
Объясняя ситуацию, Бальтазар чувствовал себя уязвимым, незащищенным, словно выражение беспокойства делало его слабым. Он смотрел на булыжники на дороге, ожидая услышать смешок от могучего вождя орков и их насмешек.
«Отведи нас к нему», — сказал Харгол серьезным и ясным тоном.
Краб поднял взгляд на орка. Его выражение лица оставалось таким же стоическим, как обычно, но не было никаких признаков насмешки или ехидной улыбки.
Бальтазар не мог позволить себе больше терять время на свои неуверенности, Друма ждал.
«Следуйте за мной», — сказал он и быстро засеменил обратно к своему Пруду, оставляя границы своих владений позади.
Когда краб и трое орков добрались до Пруда, они обнаружили Гоблина, лежащего на стоге сена, а рядом с ним — Болди и Блю, наблюдавшие за его поверхностным дыханием.
«Не волнуйтесь, они со мной, они помогут», — быстро сказал Бальтазар Дрейку и Голему, когда те повернулись навстречу новоприбывшим.
Он подошел к Гоблину, который был еще бледнее прежнего и покрыт потом.
«Эй, Друма, я здесь. Как ты, приятель?»
Его помощник что-то невнятно пробормотал, не открывая глаз.
«У него жар, и он, наверное, бредит, — сказал Бальтазар, поворачиваясь к Харголу. — У вас есть представление, что это может быть?»
Высокий орк опустился на одно колено перед стогом сена и приподнял повязку, закрывающую рану.
«Очевидно, что это инфекция, но я не могу точно сказать, что его мучает», — сказал орк.
«Чёрт возьми», — сказал краб. — «Тогда мы снова вернулись к исходной точке, не зная, что делать».
«Я сказал, что не знаю, что его мучает, потому что я не целитель, — сказал Харгол, снова вставая. — Я не сказал, что не помогу».
«Значит, вы что-то можете сделать?» — нетерпеливо спросил Бальтазар, его глаза расширились. — «Пожалуйста, если вы сможете ему помочь, я куплю вашу добычу по тройной цене! Ну, подождите, давайте пока скажем по двойной, это более справедливое начало. Но все равно, назовите вашу цену, и я соглашусь. В разумных пределах».
Орк поднял одну из своих огромных ладоней, жестом приказывая крабу остановиться.
«Это не переговоры. Мне не нужна от вас плата за это, Торговец».
Он перевел взгляд на двух других орков.
«Бурзнарфуогол. Ятурвуртгутварбу. Вернитесь в деревню и сообщите шаману, что мне нужна ее помощь. Скажите, что это срочно, и быстро возвращайтесь сюда с ней».
Не произнеся ни слова, два воина отдали честь своему вождю, приложив сжатый кулак к груди, и бросили свои мешки с добычей, прежде чем быстро удалиться.
«Шаман?» — поинтересовался краб, все еще наблюдая, как воины исчезают на быстро темнеющей дороге.
«Да, — сказал Харгол. — Она наш целитель. Очень древняя и мудрая. Если кто-то и сможет помочь твоему другу-Гоблину, то это она».
Бальтазар вспомнил книги, которые он читал о гоблинах, орках и других подобных расах.
В них в основном описывались орки как дикие воины, безмозглые головорезы, что, как он теперь знал, было не совсем точно. Но в текстах также упоминались отношения между орками и гоблинами, и они были не совсем дружелюбными.
«Почему вы готовы помочь Гоблину?» — спросил нерешительный краб. — «Я думал, ваш народ не очень-то их любит. Разве это не так?»
Харгол резко выдохнул. — «Ты что, человеческие книги читал, краб?»
Бальтазар изобразил полу-пожимание плечами своим панцирем.
«То, что Авантюристы и другие люди думают, что знают о нас, — это то, что мы позволяем им знать, — объяснил вождь. — Часть из этого правда, другое — лишь частично правда, а что-то — полная ложь, чтобы держать их подальше. Это правда, что большинство гоблинов дики и свирепы, и мы не приветствуем их среди нас. Но, в отличие от людей, мы не относимся ко всем одинаково, основываясь исключительно на их роде. Возможно, я не знаю твоего помощника, но я знаю тебя, и могу предположить, что ты не взял бы дикого Гоблина в работники. И независимо от того, какая у нас репутация, Орки обладают честью, и мы ценим жизнь и храбрость. Если твой маленький друг был достаточно храбр, чтобы противостоять волку, у него храбрый дух, и я покрою позором свое племя, если откажу в помощи раненому воину».
Он сделал короткую паузу, а затем ухмыльнулся.
«Но если он очнется и будет вести себя как типичный психопатичный Гоблин, пытаясь заколоть нас копьем, я все равно сломаю его пополам».
Бальтазар безучастно смотрел в землю, обдумывая слова Харгола. Ему все еще было трудно смириться с мыслью, что орк может быть таким… Интеллектуальным. Предрассудки, похоже, было тяжело преодолеть.
«Не беспокойся, торговец, – сказал орк, скрестив мускулистые руки на груди и уставившись вдаль на равнины. – Мои братья приведут нашего шамана, и она будет знать, что делать».
Бальтазар поднял взгляд на невозмутимого орка.
«Я только надеюсь, что Друма сможет столько ждать. Уже практически ночь, им разве не придется ждать утра, чтобы вернуться сюда?»
Харгол хмыкнул, хотя и не показывал признаков улыбки.
«Бурзнарфуогол и Ятурвуртгутварбу были моими братьями-воинами с тех пор, как мы были по колено. Мы годами исследовали эти дебри вместе. Они знают, как ориентироваться в этих землях, даже ночью. Не бойся. Если я скажу им привести сюда нашего шамана, они сделают это быстрее, чем ты можешь себе представить».
Бальтазар снова взглянул на лихорадочного гоблина, который продолжал дрожать и подергиваться, то ли от боли, то ли от кошмаров.
Крабом по-прежнему овладевало сильное беспокойство, но маленькая надежда на то, что кто-то скоро придет на помощь, дала ему некоторое утешение.
Он лишь надеялся, что этот шаман окажется настоящим.
Обновлено: 21.01.2026