Золотистый Торговец ритмично постукивал клешнями по столу, напевая себе под нос и просматривая раскрытую перед ним книгу. Этот краб был в хорошем настроении.
Одержав победу в своей первой «битве с боссом», Бальтазар чувствовал себя лучше, чем за многие дни, словно огромный груз свалился с его панциря, и теперь он мог смотреть в более светлое будущее. Будущее без бремени налогов.
Теперь, когда его разум освободился от этих забот, он решил, что первым делом наконец-то займется улучшением своего торгового поста.
Лето стремительно подходило к концу, дни становились короче, небо – пасмурнее, ветерок – прохладнее. Скоро должны были начаться дожди, и, к несчастью для Торговца, многие его товары не были водонепроницаемыми.
И самое главное – даже краб не любит отсыревшие пирожные.
Почитав достаточно о кровельной архитектуре, Бальтазар остановился на том типе крыши, которую он хотел возвести над своим торговым постом. К сожалению, наблюдался явный недостаток строительных планов для существ с такими развитыми конечностями, как у него. Ему снова придется положиться на умелого Гоблина для этого проекта, при условии, что тот справится, учитывая гораздо больший масштаб работы по сравнению с простыми деревянными столами и полками.
Болди и Друма присоединились к крабу в центре торгового поста. Голем нес большую Пилу и несколько мотков толстой веревки, а Гоблин принес маленький ящик с инструментами и бурдюк с водой.
«Ладно, у вас всё есть?» – спросил Бальтазар. – «Помните, оставайтесь на краю Леса, не заходите внутрь. Там полно больших деревьев, которые можно срубить, нет нужды рисковать, заходя вглубь».
«Да, да, босс!» – сказал нетерпеливый Гоблин. – «Друма присмотрит за большим камнем!»
«Ага, конечно, я на это рассчитываю», – заверил его краб, как родитель, потакающий своему маленькому ребёнку.
«Друг», – сказал Голем с улыбкой.
«Смотри, не дай ему ничего плохого случиться», – прошептал Бальтазар Болди, пока Гоблин занимался тем, что брал пару мясных пирожков на день. – «Если появится что-то опасное, забудь о древесине, хватай Друму и бегите сюда, понял?»
«Друг», – повторил Болди, мягко кивая.
«Босс будет в порядке один весь день?» – спросила Друма, присоединяясь к остальным двум.
«Пфф. Со мной всё будет хорошо. Никто не связывается с победителем налоговых инспекторов», – самодовольно заявил краб, пару раз щелкнув обеими клешнями. – «К тому же, я не буду один. Блю прямо там».
Он указал на Дрейка по ту сторону моста, спавшую, как обычно, на своей красной подушке. Беззаботно, ни о чем не беспокоясь.
«Но босс, – начал Гоблин, почесывая свой зеленый затылок, – Блю всегда спит. Она ничего не помогает».
«Ах, не беспокойся об этом. Уверен, она бы вмешалась, если бы понадобилось. К тому же, одно то, сколько птиц она уже расчистила из этой области, уже большая помощь для меня. Ну всё, идите, вы теряете драгоценное время!»
Бальтазар наблюдал, как пара отправилась в путь, огромный Голем медленно шагал, а крошечный Гоблин пытался скакать достаточно быстро, чтобы не отставать от него.
«И смотрите, вернитесь до заката!» – крикнул им краб издалека.
Торговец потянулся и довольно вздохнул.
«Ах, детишки нагулялись за день. Теперь только я и мои товары, как в старые добрые времена».
***
День пролетел как лёгкий летний ветерок, краб заключал сделку за сделкой с каждым проходящим Авантюристом: иногда покупал, иногда продавал, иногда и то, и другое, но всегда с чистой прибылью для себя.
Деньги приятно накапливались, но впервые за долгое время у Бальтазара заканчивались запасы.
Просматривая свой инвентарь Оружия и Брони, блестящий Торговец задался вопросом, сможет ли он и дальше снабжать подземелье скелетов добычей, если Авантюристы будут приходить такими пустыми руками, как в последнее время. Не откусил ли он больше, чем мог проглотить, заключая это деловое соглашение?
«Метафоры вызывают у меня голод. Пора пойти погрызть печенья».
Прогуливаясь к дороге с печеньем в клешне, Бальтазар посмотрел на Юг, выискивая какие-либо признаки Друмы и Болди.
Солнце уже почти касалось горизонта, небо было тёплого оранжевого цвета, и дневной свет вот-вот должен был исчезнуть. К этому времени даже Авантюристы в основном уже ушли с дорог.
«Где эти двое?» – спросил краб сам себя, жуя свое шоколадное печенье. – «Я же сказал им вернуться до заката».
Встревоженный звуком шагов и дребезжанием металла позади себя, Бальтазар обернулся, уже закатывая глаза от мысли о каких-то клиентах в последнюю минуту.
«Слушайте, если вам что-то нужно, давайте быстрее —»
Торговец вздрогнул, подпрыгнул на месте и выронил печенье.
Из травы по другую сторону дороги появились три тёмно-зелёные фигуры, высокие и мускулистые. У каждой были большие клыки, торчащие из нижней губы, и постоянные хмурые выражения на лицах. Это были орки.
Бальтазар уставился в ужасе. Не на орков, а на упавшее на землю печенье, которое быстро окружали суетливые муравьи.
«Нееет», — тихо проскулил он, прежде чем поднять взгляд обратно на орков.
Тот, кто возглавлял трио, был одет в смесь шкур и цепей, а на спине у него был большой боевой топор. Двое других позади него несли большие мешки с добычей и носили шкуры и цепи от пояса и ниже, их груди были обнажены и без какой-либо одежды или брони.
Наконец, снова сосредоточив внимание на настоящей проблеме, помимо упавшего печенья, Бальтазар нервно огляделся. Орки были дикими существами, описываемыми в каждой книге как жестокие мародеры с ненасытной жаждой битвы и кровопролития.
Голем и гоблин всё ещё не вернулись, а дрейк, как обычно, спал посреди пруда. Бальтазар, возможно, и победил налогового инспектора в бюрократической битве, но он не был уверен, что ему так же повезёт с трио варварских орков.
Они продолжали приближаться к крабу спокойным шагом. Он бросил взгляд на тропинку, ведущую к пруду, но шансов, что он успеет убежать, не будучи перехваченным кем-то из них, было мало.
Он осмотрел троих, хотя это мало что могло ему дать в такой ситуации.
[Уровень 25: Вождь орков]
[Уровень 15: Воин орков]
[Уровень 15: Воин орков]
С небольшой надеждой на то, что его Железная Клешня хоть чем-то поможет в этой ситуации, Бальтазар обратился к единственной другой стратегии, которую он знал: болтовне.
«Эй, парни», — нервно начал краб, медленно отступая от них. — «Немного поздновато для набега, но, полагаю, вы в этом разбираетесь лучше меня. Что я знаю? Я всего лишь говорящий краб. Не то чтобы у краба было что-то стоящее грабежа. Кстати, не к слову, но вы знали, что гигантские крабы на вкус ужасны? В любом случае, вы видели того одинокого авантюриста, который только что прошёл вон туда? Он был загружен добычей. Сумасшедшие вещи. Не продал мне ничего из этого. Не то чтобы я купил. Я не торговец или что-то в этом роде. Просто краб, прогуливается, разминает лапки».
Вождь остановился перед крабом, хмуро глядя на него сверху вниз.
«Ты, конечно, много болтаешь, краб-торговец».
Бальтазар на мгновение замер, переваривая слова орка.
«Вы… вы не собираетесь на меня нападать?»
«Зачем бы мне такое делать?» — сказал орк, ещё сильнее нахмурившись.
«Я… э-э… потому что вы… ну, неважно», — наконец сказал краб, решив, что лучше не заканчивать эту фразу. — «Как вы узнали, что я торговец?»
Внушительный орк выдохнул, что подразумевало усмешку, которую его лицо никак не выражало.
«О нас вам рассказал один общий знакомый», — сказал он. — «Том, путешествующий скелет из того подземелья, что к западу отсюда».
«О-о-о!» — выдохнул Бальтазар с облегчением. — «Вот оно что. Он упоминал, что расскажет обо мне некоторым своим знакомым. Я просто не ожидал, э-э…»
«Орков?» — закончил другой. — «Не беспокойтесь, мы к этому привыкли».
«Итак, если вы не возражаете, что я спрашиваю», — начал нерешительный краб, — «зачем вы здесь? Я не уверен, что орочьему племени может быть нужно от меня».
«Скелет сказал нам, что вы имеете дело со многими видами товаров, включая оружие и броню».
«Ах, понятно, хотя я не уверен, что у меня найдётся броня… вашего размера», — сказал Бальтазар, разглядывая широкие плечи орка, которые легко могли соперничать с плечами самых крупных авантюристов. — «И у меня, боюсь, сейчас немного не хватает припасов».
«Вы меня не поняли», — сказал орк, поднимая свою большую ладонь вперёд. — «Мы не заинтересованы в покупке оружия и брони. Мы хотим продать их вам».
«Правда? Это, э-э… интересно?»
«Есть ли место, более подходящее для обсуждения дел, чем середина дороги?»
«Верно, конечно. Идите за мной», — сказал торговец.
Бальтазар был поражён неожиданным поведением орков, но, вспомнив, что недавно начал совершать деловые сделки со скелетом, он решил, что время удивляться таким вещам уже прошло.
Он направился по тропинке к своему пруду, а трое орков следовали за ним.
«Итак, давайте обсудим дела», — сказал краб, когда они прибыли в центр торгового пункта.
«Полагаю, мы ещё не представились друг другу», — сказал вождь.
Бальтазар понятия не имел, что орки бывают такими вежливыми. Он не понимал, почему люди создали им такую плохую репутацию.
— Я Харголмазорнямарз, — продолжил вождь. — А это двое моих храбрейших братьев-воинов.
Первый из двух одинаковых орков кивнул. — Я Бурзнарфуогол.
Другой тоже кивнул. — Ятурвуртгутварбу.
С ошарашенным выражением лица краб внезапно понял, что, возможно, запоминать имена авантюристов не так уж и сложно, как ему казалось раньше.
— Надеюсь, вы не будете против, если я буду называть вас просто Харгол, — сказал Бальтазар. — Знаете, чисто ради краткости.
— Отлично. Можете, — согласился Харгол.
— Так вот, в любом случае, — сказал краб, — насчет тех дел?
Громоздкий орк оглянулся, кивнул двум другим, и те начали открывать свои мешки с добычей.
— Авантюристы часто пытаются атаковать лагерь нашего племени, — объяснил вождь Харгол, — и после того как мы пресекаем их бессмысленную затею, у нас остается много добычи, которая нам не нужна. От плохо сделанного оружия до частей брони, слишком маленьких даже для наших детей. В последнее время их атаки участились, и мы больше не знаем, что делать со всем этим изобилием добычи. Том предложил нам прийти к вам.
— Погодите, — перебил растерянный Бальтазар. — Я не понимаю. Вы явно не такие дикари, какими вас выставляют люди, так почему вы продолжаете сражаться с ними? Почему бы просто не поговорить с ними, как вы говорите со мной?
Орк улыбнулся впервые с тех пор, как прибыл с Равнин. Бальтазар внезапно понял, что хмурое выражение ему нравилось гораздо больше. Его острые зубы и крупные клыки делали его улыбку зловещей, независимо от намерения, стоящего за ней.
— Потому что, хоть нам и не нужно их снаряжение, мы не против, когда они приносят все свои монеты к нашему порогу.
— О…
Бальтазар не был уверен, что его прежнее представление об орках было менее страшным, чем то, что он узнавал о них сейчас.
Два других воина выгрузили большую коллекцию грязных доспехов, мечей, булав, кинжалов и прочего, всё это было разложено на полу перед крабом.
— Вы заинтересованы в покупке этого? — спросил Харгол. — Если да, то у нас есть еще.
— Хм, конечно, я мог бы это почистить и продать, уверен. А теперь давайте обсудим цену.
— В этом не будет необходимости, — сказал орк, вынимая из кармана кусок пергамента и маленькие очки.
Осторожно поместив крошечные линзы на нос, он посмотрел на бумагу.
Орки, оказывается, тоже умели читать. Они определённо были сюрпризом, который не переставал удивлять.
— Мы рассчитали рыночную стоимость каждого из этих предметов и пришли к согласованной сумме в 131 золотой за всё.
Настала очередь Бальтазара хмуриться.
— Так торг не работает. Нам нужно прийти к взаимоприемлемой цене.
— Вовсе нет. 131 — это приемлемая цена. Любая меньшая сумма позволит вам занизить нашу стоимость. Сейчас ваш выбор: покупать или нет.
Позолоченный краб не был новичком в распознавании блефа.
— А если я не куплю? Что вы сделаете? Пойдёте на городской рынок и продадите там?
Вождь снова улыбнулся. На этот раз в его улыбке определённо был зловещий оттенок.
— Нет, мы просто заберём их и выбросим в реку.
Возможно, они всё-таки были дикарями, хотя бы отчасти.
Бальтазар посмотрел на солнце позади них, которое почти наполовину опустилось за горизонт. Болди и Друма всё ещё не вернулись. У краба не было времени на это.
— К счастью для вас, — сказал Торговец, — я считаю 131 золотой вполне справедливой ценой за это.
— Отлично, — сказал орк, убирая очки обратно в карман, пока краб отсчитывал оплату. — Мы обязательно снова заглянем к вам, с новыми предметами.
Закончив сделку, Бальтазар проводил орков обратно к дороге.
— Это была удачная встреча, — сказал Харгол, приложив кулак к груди в знак приветствия. — Надеюсь, у нас будет много таких. До следующего раза.
— Ага, конечно, и вам того же. До встречи, — сказал торопливый краб.
Каким-то образом орк оказался более сложным клиентом, чем большинство авантюристов. По какой-то причине Бальтазар обнаружил, что может уважать это, даже если никогда не признается в этом вслух. Однако он всё равно не оценил потерю пары золотых монет.
Снова оглядев дорогу, он наконец заметил возвращающихся двух своих работников.
Гоблин нёс свои инструменты, а голем нёс на плечах два больших ствола деревьев.
Бальтазар подошёл, когда они достигли выхода к пруду.
— Смотрите, кто наконец-то появился! Я же сказал до заката!
Между потерей печенья и возможностью заработать одну-две лишние золотые монеты краб собирался пребывать в плохом настроении весь остаток дня.
Обновлено: 21.01.2026