Зверь вскинул голову и ликовал, жадно поглощая каждый кусочек, с закрытыми глазами, щёки подпрыгивали в такт жеванию.
Бальтазар наблюдал, как его гнусный враг, налоговый инспектор, всё глубже погружался в оцепенение, объедаясь, испытывая удовлетворение, смешанное с лёгкой горечью за все павшие пирожные, утраченные в их схватке. Это было ради благого дела, продолжал думать краб, обещая позже почтить благородные жертвы.
Другое утешение пришло со стороны, где его другой заклятый враг, Антуан, был вынужден наблюдать всю сцену, стоя скрестив руки, длинное перо на его шляпе дрожало, пока он нетерпеливо постукивал ногой по полу.
Словно Бальтазару нужны были дополнительные причины считать другого торговца дурным человеком, тот факт, что пыхтящий от злости мужчина не проявлял никакого интереса к разложенным перед ним восхитительным выпечкам, лишь укрепило чувства краба. Тот, кто не любит хорошую выпечку, может быть лишь чистым злодеем. Это был один из тех простых жизненных фактов.
«Божественно, моя дорогая девушка», — объявил Абернати, его глаза всё ещё были закрыты от наслаждения. — «Просто божественно. Этот Яблочный Пирог ощущается так, будто я вернулся на кухню моей мамы в детстве. Я должен похвалить вас за ваше мастерство. Вы поистине одарены, Мадлен».
Пекарь склонила голову, и её щёки раскраснелись ещё сильнее. «Спасибо, сэр. Вы очень добры».
Она сделала шаг назад и вернулась в своё прежнее положение, руки были сложены вместе перед собой, глаза по-прежнему отказывались подняться от пола.
«Мистер Абернати, я абсолютно понимаю, что вы имели в виду, — продолжил инспектор, — этот Пекановый пирог — нечто особенное. Фруктовый вкус в сочетании с пряным ощущением — такое идеальное сочетание».
«Я же говорил. Поистине нечто особенное», — сказал улыбающийся краб.
«Я почти осмелюсь предположить, что часть его — это намёк на ликёр где-то при его приготовлении», — сказал мужчина, взглянув на пекаря с хитрой улыбкой.
«Я рад, что вам они нравятся так же сильно, как и мне, Мистер Абернати, — сказал Бальтазар, — но, может быть, мы теперь перейдём к делу, прежде чем Мистер Антуан протопчет дыру в моём полу?»
«О, конечно, конечно», — сказал Абернати, всё ещё жуя полный рот Ревенево-клубничного пирога. — «Я полагаю, мы установили во время нашей предыдущей встречи, что вы задолжали городу сумму в три тысячи Золота за ваш бизнес, а также за вашего нелицензированного голема. Однако эту сумму теперь нужно будет скорректировать, чтобы учесть вашего другого незарегистрированного сотрудника, гоблина, и хотя мне придётся провести некоторые исследования по старым законам, я уверен, что владение домашним драконом также требует отдельных разрешений».
Бальтазар улыбнулся. Пришло время перейти в наступление.
«Обо всём этом, — сказал позолоченный краб, небрежно листая страницы толстой книги перед собой. — Я изучал ваши законы с нашей последней встречи. И, насколько я понимаю, налоги платят граждане нации за преимущества проживания в её обществе, такие как защита, удобства, услуги и так далее».
«[Да], [Да], это верно, — согласился налоговик, кивая, продолжая медленно жевать. — Это [Деньги], которые город использует на благо каждого гражданина».
«Именно», — сказал Бальтазар, закрывая книгу с тяжёлым стуком. — «И разве я гражданин Ардвиля? Я ни разу даже не ступал за стены вашего города. На самом деле, кажется, именно Мистер Антуан здесь упомянул, что меня даже не пустят через ворота, учитывая тот факт, что я краб».
Абернати искоса взглянул на другого торговца, который избегал его взгляда, внимательно рассматривая собственные туфли из-за скрещённых рук.
«Хотя я понимаю и даже верю, что вы никогда не входили в сам город, — сказал пожилой мужчина, лениво вытирая уголки рта салфеткой, — владения Ардвиля простираются за пределы городских стен. Окружающие территории также являются частью владения. Например, стражники патрулируют окрестные дороги, и фермы за пределами города также находятся под нашей защитой».
«Ах, [Да], очень интересная деталь, Мистер Абернати, — сказал краб, изящно подняв свою Серебряную клешню в хватательном движении. — Я прожил здесь всю свою жизнь, и ни разу не видел ни одного стражника, патрулирующего эту дорогу здесь. На самом деле, в первый раз, когда я видел стражника, ступившего сюда, это было, когда Мистер Антуан привёл его, чтобы обвинить меня в торговле краденым. Обвинение, которое, могу добавить, оказалось ложным. И, как, вероятно, любой стражник сможет подтвердить, я был тем, кто поймал и доставил воров упомянутому стражнику».
Абернати на этот раз метнул в Антуана полный злобный взгляд, не пытаясь скрыть своё неодобрение.
«Это звучит как вопиющая оплошность со стороны нашего города, — сказал инспектор, — не поддерживать активно часть нашей территории и…»
Пришло время для настоящего удара.
«Видите ли, вот в чем дело, — прервал Бальтазар. — Я провел собственное исследование, и, согласно старым записям из библиотеки вашего же города, когда границы владений перерисовывались после войны около 90 лет назад, небольшая область была специально оставлена за пределами Ардвиля».
Краб открыл еще один большой том на закладке и провел клешней по одному из абзацев. И налоговик, и другой торговец слегка наклонились вперед, на их лицах проступили заинтересованные хмурые взгляды.
«Это нелепо! — заявил Антуан напыщенным тоном. — Этот краб только что сам признался, что никогда не ступал за стены нашего города. Он никак не мог получить доступ к нашей библиотеке. Это все выдуманная чушь!»
«Действительно, не ступал, — согласился Бальтазар. — Наш друг Рай любезно принес их мне».
Молодой человек снова неловко помахал им, когда все повернулись, чтобы снова посмотреть на него.
«Как я уже говорил, — продолжил Бальтазар, — была небольшая часть земли, исключенная из владений Ардвиля. Как вы, вероятно, уже догадались, это была территория вокруг этого пруда, где мы сейчас находимся. Согласно вахтенным журналам той эпохи, эта территория считалась малоценной и слишком хлопотной, чтобы ее патрулировать и приводить в порядок, из-за, и позвольте мне процитировать здесь: „колонии крабов, которые контролируют пруд и прилегающие к нему территории“, и таким образом она была исключена, считаясь частью более обширных диких земель за пределами городских владений».
Ухмыляющийся ракообразный осторожно развернул карту из-под своих книг, расстелив ее на поверхности стола между ним и инспектором.
«А вот и прилагающаяся карта, нарисованная в то время, по которой вы можете убедиться, что притязания Ардвиля заканчиваются примерно за пятьдесят шагов до входа в этот пруд».
Он указал кончиком своей серебряной клешни на место на карте, в то время как Абернати придерживал очки и наклонился ближе к карте, его нос почти касался пергамента.
«Это… это действительно кажется верным. Это даже совпадает с датами из журналов, — сказал старик, поворачиваясь к открытой книге. — И здесь стоит официальная печать тогдашнего мэра. Я до сих пор помню ее по некоторым старым бумагам в реестре, когда я только начал работать в налоговой инспекции».
Налоговый инспектор выглядел совершенно ошеломленным. Битва была почти выиграна.
«Нелепо, все это! — воскликнул разъяренный Антуан. — Старые слова на старой бумаге. Все, что нужно нашим стражникам, это вышвырнуть эту чернь и восстановить право собственности на землю».
Последний рубеж. Пришло время нанести решающий удар.
«Возможно, — спокойно произнес Бальтазар. — Но захочет ли ваш мэр действительно начинать спор с торговцем, которого так полюбили многие искатели приключений? Захотят ли его стражники на самом деле спускаться сюда и придираться к нам?»
Он протянул клешни к фигурам на своей стороне стола. Четверо мужчин с другой стороны по очереди смотрели на внушительного голема за крабом, маленького гоблина в волшебной шляпе с посохом за спиной и спящего дракона. Два стражника снова обменялись обеспокоенными взглядами.
«И все ради чего? Бессмысленного маленького клочка земли? Который, скорее всего, принесет ему только больше головной боли, ведь придется иметь дело с постоянной угрозой в лице волчьих стай, часто бродящих здесь. К счастью для ваших граждан, мы держим их на расстоянии».
Мадлен и Рай переглянулись, оба выглядели слегка смущенными.
Это не имело значения. Будет время объяснить им позже. Небольшая невинная ложь стоила того, чтобы положить конец этой изнурительной битве.
«Вот как? — произнес Абернати, медленно откидываясь на спинку стула и сложив обе руки на животе. — Стаи диких волков всегда доставляют городу немало хлопот. Очень дорого обходятся, если учесть возможность ранений».
«О да, очень даже, — сказал Бальтазар. — Я думаю, они еще и больны, с пеной у рта, совершенно бешеные. Опасная угроза для любого населения».
«Вы не можете воспринимать всерьез ничего из того, что говорит этот… этот шарлатан!» — сказал разъяренный торговец, стоя теперь с прямыми руками по бокам туловища, сжав кулаки.
«Мистер Антуан, — сказал медлительный налоговик, лениво повернувшись к другому мужчине, — я полагаю, мы достаточно от вас наслушались. Вы здесь просто как приглашенный гость, а не в каком-либо официальном качестве. На самом деле, исходя из того, что мы только что узнали, я тоже не в официальном качестве. Мы оба чужаки на чужой территории. Так что я бы посоветовал вам прекратить злоупотреблять гостеприимством своими вспышками».
Антуан краснел с каждой секундой, от шеи до самого лба.
— Можешь думать, что ты здесь победил, краб, — сказал он горьким тоном, — но не думай, что ты вышел из этого победителем. Ты пожалеешь об этом позже, обещаю тебе.
С усмешкой недовольный торговец повернулся к выходу, ненадолго остановившись, чтобы бросить презрительный взгляд на пекаря, прежде чем удалиться быстрыми, тяжелыми шагами.
— Всегда был желчным человеком, этот, — небрежно сказал Абернати, снимая очки и протирая их рукавом. — Амбициозен до безрассудства.
— Правда? — спросил Бальтазар, с любопытством глядя на мужчину.
— О да. Спросите любого из его бывших деловых партнеров. Тех, что остались, по крайней мере. — Старик долго зевнул. — Ох, простите. Явно, я уже не привык к такому обилию сладостей. Если бы только моя жена знала.
Краб созерцал хихикающего человека, его поза была расслабленной, глаза тяжелыми. Он победил его. Страшный враг лежал поверженный перед ним.
Если бы его дурацкая система имела хоть какую-то логику, она бы наградила его [Уровнем] или двумя за победу в такой эпической битве. Но увы, эта штука была просто тупой.
— Ты хитрый малый, это я тебе скажу, — продолжил усталый старик. — Но будь осторожен, чтобы твоя хитрость не завела тебя в беду. Ты привлекаешь к себе много внимания. Тем не менее, хорошо сыграно сегодня. Было довольно забавно наблюдать. И еда. Ох, просто восхитительно.
Абернати медленно поднялся, с трудом выпрямляя спину из-за лишнего веса в животе.
— Но, полагаю, мне пора идти. В конце концов, я не хотел бы больше злоупотреблять вашими землями, чем уже сделал.
Мужчина бросил на краба забавный взгляд поверх своих линз.
— Прощайте, Мистер Бальтазар. Удачи в ваших начинаниях. Берегите себя.
Старик был странным, но, возможно, не таким уж и ужасающим, теперь, когда Бальтазар смотрел на него глазами победителя.
Как только три фигуры скрылись на дороге, Мадлен и Рай выдохнули с облегчением.
— Я никогда больше не хочу проходить через нечто подобное, — сказала пекарь, вытирая лоб фартуком. — Ненавижу всю эту бюрократическую, официальную чепуху. Слишком уж формально для меня.
— Ага, даже будучи просто ‘наблюдателем’, я все время сидел как на иголках, — сказал Рай. — На мгновение я почти подумал, что этот идиот Антуан потребует, чтобы городские стражники пришли сюда и захватили землю, ха.
— Да, [Да], было трудно, но мы это сделали, — признал Бальтазар с облегчением. — Теперь я наконец-то могу вернуться к более важным делам.
Рай подошел к крабу с самодовольной улыбкой. — Думаю, можно сказать, что ты успешно избежалкатастрофы, верно?
Бальтазар растерянно нахмурился, глядя на мальчика. — Я не понял. Что это должно было значить?
Обновлено: 21.01.2026