Глава 39 — Глава 39

— Не сутулься! — Я не сутулюсь! — И поправь свой фартук. Он перекошен. — Прекрати! Ты хуже моей бабушки! Торговец-краб нетерпеливо постукивал по деревянным половицам, пока девушка-пекарь поправляла оборки белого фартука на своей талии. — Разве он не должен быть здесь уже? — спросил Бальтазар. — Может, он вообще не придет. Может, он просто забыл обо мне, и все в порядке. — Он придет, Бальтазар, — сказала Мадлен. — Налоговики так просто не забывают, обещаю тебе. — Я же говорил, — сказал Рай из-за их спин. — Я видел, как он вышел из своего офиса рано утром, прежде чем я пришел сюда. Он делает свои обходы. В конце концов, он доберется сюда. Молодой авантюрист сидел на широкой деревянной скамье, закинув одну ногу на сиденье и небрежно откусывая яблоко. Мадлен стояла рядом с Бальтазаром, который сидел на своей фиолетовой подушке, подложив под нее ящик, чтобы достать до импровизированного банкетного стола, сделанного из двух прямоугольных деревянных плит, скрепленных вместе и покрытых большой скатертью. Позади него стоял Болди, неподвижный и выжидающий. Справа от него на полу лежала другая подушка, эта была красной, и на ней спал синий Дрейк. — Ты уверена, что ничего не забыла? — спросил встревоженный краб. — Я уже была уверена, когда ты спросил меня об этом пять минут назад. Все, что ты просил, здесь, — сказала Мадлен, указывая на маленький столик позади них, на котором стояло несколько коробок и корзин. — Если бы ты видел то, что видел я, ты бы понял, — сказал Бальтазар. — Его аура налогообложения просто подавляет. Я не могу позволить себе совершить ни одной ошибки в этой битве. — Мне кажется, ты немного преувеличиваешь, Бальтазар. Это всего лишь старик, — сказала скептическая пекарь. — Да, приятель, успокойся, — добавил улыбающийся лучник. — Если бы я не знал тебя получше, я бы подумал, что ты собираешься сражаться с владыкой демонов или чем-то в этом роде. — Он вполне может им быть! Вы, что, думаете, налоги — это шутка? Он хочет забрать мое драгоценное Золото! Двое людей обменялись взглядами, слегка закатив глаза, и изо всех сил старались не слишком улыбаться, глядя на беды краба. — Босс, босс! — закричал бегущий Гоблин, приближаясь с дороги. — Старик спускается сюда! — Хорошая работа, Друма, — сказал Бальтазар. — А теперь встань, где я тебе сказал, и не забудь надеть свою Шляпу. Все остальные тоже, займите свои места и помните план. Порыв ветра пронесся мимо торгового поста, когда группа облаков проплыла перед солнцем, на мгновение заслонив его свет. Устрашающая фигура появилась с дороги, а за ней по пятам следовали двое его Стражников. В своем официальном зеленом одеянии и Шляпе, маленький и хрупкий старик смотрел на сцену перед собой из-за своих крошечных очков, которые неустойчиво держались на кончике его носа, а его мешковатые щеки мягко покачивались, когда он поворачивал голову из стороны в сторону. — Приветствую, Мистер Абернати! — восторженно произнес Бальтазар. — Добрый день, Мистер Бальтазар, — сказал налоговик, все еще оглядывая необычную арену, установленную перед ним. — Неудачное время? Вы готовитесь к банкету сегодня? Вижу, у вас и гости. — Вовсе нет, вовсе нет! — заверил его Бальтазар, вставая и отодвигая стул во главе стола. — На самом деле, я ждал вашего прихода. Но, пожалуйста, путь сюда под этим солнцем, должно быть, утомил вас. Присаживайтесь. Старик поднял брови в раздумье. — Что ж, день довольно жаркий. Я не против немного отдохнуть, прежде чем мы продолжим. Мои колени уже не те, что раньше. Мужчина сел, пока его двое Стражников отошли назад, подняв копья и смотря прямо. Сцена была готова. Он клюнул на приманку. — Хорошо, хорошо. Так мы сможем лучше поговорить, — сказал краб, возвращаясь на свою подушку. — И будет еще лучше, если мы обсудим текущие дела за какими-нибудь деликатесами. Надеюсь, вы не возражаете, но я проголодался, и было бы совершенно невежливо с моей стороны не предложить. — Что ж, полагаю, вреда в этом нет, — уступил Абернати. — И было бы невежливо с моей стороны тоже отказываться. — Отлично! Тогда— — Прошу прощения! Прошу прощения! Надеюсь, я не опоздал! Антуан только что прибыл с дороги, заметно запыхавшись, по его лбу катилась капля пота. — Мистер Антуан, — сказал Абернати, — что вы здесь делаете? Я не думаю, что просил вашего присутствия для этого официального дела. — О, я знаю, Мистер Абернати, — сказал всё ещё запыхавшийся Торговец, доставая из кармана белый платок и вытирая лоб. — Но я ни за что на свете не пропустил бы этого. И как мастер Гильдии торговцев Ардвилля, я считаю, что в наших интересах разрешить этот щекотливый вопрос раз и навсегда. Эта… личность слишком долго негативно влияла на дела нашего доброго города, и как их представитель, я здесь, чтобы засвидетельствовать, как справедливость наконец восторжествует. — Это кажется весьма… — начал налоговый инспектор. — Всё в порядке, Мистер Абернати, — сказал Бальтазар, поднимая успокаивающую клешню. — Я, на самом деле, совершенно не против присутствия Мистера Антуана. Хорошо, что он будет свидетелем, чтобы потом не было жалоб. Антуан недоверчиво нахмурился, глядя на краба. — Что ж, если вы не против, — сказал пожилой мужчина, — то, полагаю, у меня тоже нет причин возражать. Продолжим? — Да, конечно. — Бальтазар снова перевёл взгляд на Антуана. — Ах, боюсь, мы не приготовили дополнительного места для незаявленных гостей. — Он одарил городского Торговца самой искренней улыбкой. — Меня это устраивает, — сказал стоявший мужчина, поправляя свою пернатую Шляпу, прежде чем скрестить руки. — Я всё равно не планирую здесь долго задерживаться. У меня много дел в городе. Просто хочу, чтобы это дело быстро уладили. — Что ж, мы как раз собирались немного пообедать здесь, в такую прекрасную погоду, пока будем обсуждать дела, — сказал золотистый Торговец, его улыбка стала хитрой, — но я уверен, что вы тоже не будете заинтересованы в этом, не так ли? — Абсолютно нет, — сказал другой. — У меня нет никакого интереса преломлять хлеб с отребьем. — Как хотите. Но хлеб — это не совсем то, что у нас сегодня в меню. — Бальтазар повернулся обратно к Абернати. — Во-первых, позвольте представить вам ту, кто отвечает за выпечку, которую я покупаю. Это Мадлен. И позвольте заметить, что она пекарь из вашего города, и все покупки, которые я у неё делаю, — это Деньги, которые возвращаются в оборот на вашем рынке. Мадлен слегка поклонилась налоговому инспектору, её щёки выглядели немного румянее обычного, а глаза были прикованы к полу. — О, вы имеете дело с Мистером Бальтазаром? Очень интересно, — сказал Абернати. — Я вас раньше видел, не так ли? — сказал Антуан Мадлен, прищурив на неё свои крошечные глазки. — На рынке? Пекарь продолжала смотреть на половицы и не проронила ни слова. — А это, — продолжил краб, указывая клешнёй на лучника, сидевшего на скамейке в нескольких шагах от стола, — Рай, член Гильдии Искателей приключений. Поскольку они являются моим основным источником клиентов, у них есть кровный интерес к событиям, которые могут произойти здесь сегодня, поэтому он будет служить беспристрастным наблюдателем. Рай махнул группе рукой и застенчиво улыбнулся. Антуан открыл рот, чтобы заговорить, но раздражённый взгляд налогового инспектора пресёк его следующее вмешательство. — Приятно познакомиться с одним из уважаемых и храбрых Авантюристов нашей нации, Мистер Рай, — сказал Абернати, кивнув молодому человеку. — Что касается остальных обитателей моего Пруда, полагаю, вы оба ещё помните голема позади меня. — Оба нервно взглянули на неподвижного каменного гиганта позади краба. — А это Друма, мой верный ассистент, с которым, полагаю, Мистер Антуан знаком, но вы, Мистер Абернати, — нет. Гоблин вышел из-за Болди и неловко поклонился гостям, его Шляпа чуть не свалилась с головы. — Гоблин? В качестве ассистента? Весьма необычно, — сказал инспектор, с любопытством разглядывая Гоблина. — Вот это да! — выпалил Антуан. — Это угрожающее создание угрожало моей жизни, когда я в первый раз пришёл сюда поговорить с крабом. Вы не можете позволить такому опасному существу, как Гоблин, свободно бродить по территории Ардвилля. Исполняйте свой долг, схватите его! Разгневанный Торговец повернулся к двум Стражникам, которые переглянулись друг с другом, посмотрели на Гоблина, а затем на налогового инспектора. — Пожалуйста, возьмите себя в руки, Мистер Антуан, — спокойно сказал Абернати. — Стражники Ардвилля не ваша личная армия, которой вы можете командовать. И хотя я признаю, что Гоблин — весьма сомнительный выбор сотрудника, эти обстоятельства весьма необычны изначально, и, учитывая поведение маленького существа, я не считаю его непосредственной угрозой. Я хотел бы по крайней мере позволить Мистеру Бальтазару сначала изложить свою позицию, прежде чем выносить какое-либо суждение. С подёргивающимися усиками-«карандашом» другой Торговец громко фыркнул и снова скрестил руки. Инспектор посмотрел мимо Бальтазара и поправил очки, прищурившись. — Прошу прощения за мою близорукость, но разве рядом с вами что-то не дышит, Мистер Бальтазар? — А, да, я как раз собирался к этому перейти, — сказал краб. — Это Блю, мой питомец дрейк. Не волнуйтесь, она очень хорошо обучена и прекрасно себя ведёт. Бальтазар надеялся всем сердцем, что обильное угощение из птиц, которых Рай подстрелил для дрейка этим утром, удержит её спящей на протяжении всей встречи, поскольку он не хотел узнать, что произойдёт в противном случае. Все четверо мужчин по ту сторону стола подались вперёд, чтобы рассмотреть подушку рядом с крабом, с любопытством глядя на спящее создание. Она лежала, свернувшись своим длинным телом, крылья были сложены, а с каждым выдохом выходили маленькие клубы пара. Челюсть Антуана отвисла. Из него не вышло ни слова. — Настоящий, живой дрейк?! — удивлённо воскликнул Абернати, приподнявшись со стула и ещё больше подавшись вперёд. — Я читал истории о королях и дворянах, владевших такими существами, но за все свои годы я ни разу не видел такого вживую. Эта фаза демонстрации прошла идеально. Запугивание было достигнуто. Пришло время сделать следующий шаг. — Ах, да, действительно, редкие и удивительные существа, — сказал Бальтазар. — Но также очень темпераментные и любящие свой сон. Лучше нам её особо не тревожить. Он щёлкнул своей серебряной клешнёй по пекарю. — Я не люблю обсуждать дела на голодный желудок, поэтому позвольте мне предложить вам небольшой... перекус. Мадлен подошла к столу с тарелкой Пирога. — Я не была уверена в ваших предпочтениях, поэтому позволила себе приготовить разнообразные пироги для нашего удовольствия. Не стесняйтесь выбрать свой любимый или попробовать понемногу от каждого. Девушка осторожно поставила тарелку на стол, между крабом и налоговым инспектором. — Во-первых, классика, с которой никогда не прогадаешь, — объявил краб. — Яблочный пирог. Просто, но вкусно. Не требует особого представления. Абернати в кои-то веки поправил очки на переносице и полюбовался идеально карамелизированными ломтиками яблок, аккуратно разложенными по поверхности Пирога. — Далее, — продолжил Бальтазар, пока Мадлен принесла ещё одну тарелку к столу, — Пирог, который я сам открыл лишь недавно, но уже влюбился в него. Пекановый пирог. Инспектор перевёл взгляд с первого Пирога на второй, его глаза расширились при виде тёмных, хорошо поджаренных орехов пекан, покрывающих мягкую поверхность Пирога. — Хотя раньше я не был большим поклонником орехов, — продолжал улыбающийся краб, — этот Пирог покорил меня. Мне не удалось убедить нашего пекаря раскрыть её секрет, но что-то в нём добавляет фруктовый и пряный вкус, который просто… хмм! Краб щелкнул клешнёй в воздухе, в то время как налоговому инспектору, казалось, было трудно контролировать своё тяжёлое дыхание. — Но если ни один из них вам не приглянется, — сказал Бальтазар, — Мадлен также предложила фирменное блюдо. Пекарь поставила на стол ещё одну тарелку, два ломтика уже были отрезаны, открывая блестящую и влажную красную начинку. — Ревенево-клубничный пирог. Неожиданное для меня сочетание, но я был очень приятно удивлён. Надеюсь, вы дадите ему шанс и разделите моё мнение. Старик, казалось, был на грани того, чтобы пустить слюни, его глаза не могли выбрать, смотреть ли сквозь или поверх линз на каждый из Пирогов перед ним. — И, конечно, если Пироги сегодня вам не по вкусу, у нас также есть коллекция тартов, булочек, печенья и других сладостей, которые вы можете попробовать. Мадлен быстро сновала туда-сюда, принося тарелку за тарелкой на стол, пока почти каждое свободное место не было занято какой-либо выпечкой. Абернати совершенно лишился дара речи, глядя на банкет из выпечки, разложенной перед его глазами, опасения по поводу Здоровья его жены, несомненно, отошли далеко на задний план. — Это недопустимо! — яростно закричал Антуан. — Это наглая и бесстыдная попытка повлиять на вас! Купить ваше расположение. Эм... эм... подкупить вас! Полуоткрытый рот Абернати внезапно закрылся. Его глаза вышли из транса, и он повернулся к Мастеру Гильдии. — Мистер Антуан, — начал он властным и строгим голосом, — я верно служил короне пять десятилетий, исполнял свой долг дольше, чем вы живёте, и ни разу не запятнал свою репутацию. Если вы хотите поставить под сомнение мою способность выполнять свою работу честно просто потому, что кто-то предлагает мне… — Он мельком взглянул на Пироги перед ним и сглотнул, прежде чем продолжить. — ...закуски, тогда я предлагаю передать этот вопрос самому Мэру, где мы сможем открыто обсудить его, моё слово и честь против ваших. Усы Антуана слегка обвисли, когда он сглотнул, вытянув шею, чтобы поправить воротник. — Я… я не хотел ставить под сомнение ваш профессионализм, просто это… это весьма необычно, вы должны признать, и я подумал, что об этом стоило упомянуть, потому что… — Я по-прежнему прекрасно способен мыслить своей головой и определять, когда ситуация неуместна или нет согласно нашим законам, Антуан. Я бы посоветовал вам не вмешиваться в нашу встречу далее, или я буду вынужден забыть о вашем Статусе и попросить этих двух Стражников удалить вас из нашего окружения. Все ясно? — Д-да, очень ясно. Я понимаю, — сказал Торговец, потянув пальцем за воротник своей рубашки. — Итак, на чем мы остановились, Мистер Бальтазар? — сказал Абернати, повернувшись обратно к пиршеству перед ним. Это был тот самый момент. Противник Бальтазара был успешно ошеломлен и подвергнут воздействию его сильнейшей техники: выпечки. Пришло время нанести удар. — Полагаю, мы собирались обсудить дела за Пирогом. Бальтазар улыбнулся, когда он подал знак Друме, которая принесла ему небольшую стопку книг и большую сложенную карту.