Краб задумчиво смотрел на яйцо, похожее на камень. Его шероховатая поверхность напоминала потемневшую чешую старой ящерицы, а крошечные мерцающие вкрапления, похожие на кристаллы, отражали свет синим оттенком, безмерно его очаровывая.
Бальтазар мало что знал о яйцах, особенно о таких. Хотя он, вероятно, сам вылупился из яйца, у него никогда не было никого, кто мог бы его просветить в этих вопросах. Однажды он нашел в книге раздел, где говорилось о спаривании крабов и крабовой икре, но эти подробности лучше оставить без внимания, поскольку они не подходят для семейного просмотра.
Он также знал, что из яиц вылупляются птицы, но почему-то был уверен, что то, что у него было, — не птичье яйцо. Оно было слишком… красивым для этого.
Однако, как бы Бальтазар ни презирал этих мерзких летающих тварей, одну маленькую вещь он должен был о них признать: их яйца были необходимы для приготовления большинства его любимых пирожных.
Что делало разбивание яйца еще более приятным. Человек способствует созданию вкусной выпечки и в то же время не дает еще одной из этих мерзких тварей появиться на свет. Он был уверен, что из этого можно было бы сделать какую-нибудь поговорку, что-то про птиц и «две за одну», но краб не мог придумать ничего конкретного в тот момент, поэтому решил отложить это на потом.
Раздумывая, что его больше завораживает — мерцание или любопытство относительно того, что внутри, Бальтазар взял яйцо и взвесил его в клешне.
«Хм, довольно тяжелое. Совсем не кажется пустым».
Любопытство победило, и краб решил, что ему нужно узнать, что содержится внутри.
С трудом обхватив яйцо своей железной клешней, он использовал свою Серебряную Клешню, осторожно регулируя положение, пока оно не оказалось крепко зафиксировано в его хватке.
«Хорошо, теперь просто немного сжать, чтобы оно треснуло…»
Бальтазар сжал раз.
Бальтазар сжал дважды.
На третий раз он уже изо всех сил старался сжать еще сильнее, но твердая, как камень, поверхность не показывала никаких признаков того, что она поддастся его могучей клешне.
«Из чего, черт возьми, это сделано?» — сказал он, слегка запыхавшись.
Поскольку метод сжимания не дал результатов, Бальтазар попробовал ударить по нему тупой стороной своей правой клешни.
С каждой новой попыткой становясь все более раздраженным, краб бил по этой штуке снова и снова, но не оставил даже вмятины.
«Неудивительно, что эта штука прошла через столько рук, — сказал расстроенный ракообразный. — Держу пари, никто из них ничего не смог с ним сделать, поэтому они просто продавали его следующему простаку».
Отказываясь признать поражение и решив добиться успеха там, где потерпели неудачу менее сообразительные люди, он обдумал, какие еще способы он мог бы попробовать, чтобы получить свой приз.
Бальтазар посмотрел на Болди. Голем, вероятно, смог бы раздавить эту штуку одной рукой, но грубая сила, вероятно, не была бы правильным подходом здесь, так как то, что внутри, скорее всего, тоже будет уничтожено.
Как он часто делал, краб вспомнил все книги, которые он недавно прочитал, в поисках той единственной информации, которая могла бы помочь ему решить эту задачу.
Щелкнув левой клешней, Бальтазар оживился. «Точно!»
Он поспешно пересек мост с яйцом.
Торговец очень рано обнаружил, что ему не суждено стать ни пекарем, ни поваром, учитывая отсутствие у него крошечных, нежных рук, но все же бывали времена, когда он читал кулинарную книгу, даже просто чтобы скоротать время, когда вся остальная литература была уже прочитана.
Он вспомнил один простой рецепт из такой книги. Из множества способов приготовления яиц у людей выпечка была лишь одним. Они жарили их, взбивали и даже… варили.
Это должно сработать. Если он будет варить твердое яйцо в горячей воде достаточно долго, оно в конце концов размягчится, и кто знает, возможно, он найдет то, на что так долго надеялся: редкий и экзотический деликатес. В конце концов, если яйца присутствовали во многих его любимых пирожных, они, вероятно, были бы вкусны и сами по себе.
Кроме того, съев его, он мог бы отправить мощное послание любым пролетающим птицам.
Утверждение доминирования было важно.
Взяв железную решетку и поместив ее над углями кострища, краб затем несколько раз ударил клешней о камень, чтобы воспламенить растопку и разжечь огонь.
Бальтазар схватил кулинарный котелок и наполнил его водой из Пруда, прежде чем осторожно поставить его на решетку, над уже разгорающимся огнем.
Он никогда не пробовал **готовить** что-либо вообще, всегда наслаждаясь сырой рыбой, а затем выпечкой, приготовленной кем-то другим, но теперь, когда он попытался, он был удивлен, насколько это легко.
“Теперь просто нужно подождать, пока вода закипит, и—“
`[Готовка...]`
Текст появился перед его глазами, когда он накрыл кастрюлю крышкой, к его большому удивлению.
“И такое бывает?”
Он не ожидал, что такая элементарная задача будет иметь отношение к **Системе** или каким-либо **Навыкам**, но не придал этому значения. В конце концов, насколько трудно может быть сварить яйцо?
`[Готовка не удалась]`
`[Результат: [Сгоревшая Вода]]`
“**Сгоревшая**… **вода**?” — недоверчиво повторил краб. “Как, черт возьми, это вообще возможно?!”
Приподняв крышку, **Бальтазар** заглянул внутрь и обнаружил, что **кулинарная** кастрюля снова пуста.
“Вы что, издеваетесь?! Я думал, эта тупая **Система** даст мне полезные **навыки**, а не заставит меня проваливать элементарные вещи!”
Проклиная **Систему** в своих мыслях, **Бальтазар** снова обдумал свои варианты.
Поскольку его **Навык** **Кулинария**, будучи ранга F, делал его совершенно бесполезным в любом виде **готовке**, он не хотел рисковать, пытаясь сварить яйцо и потерять его навсегда.
Тогда ему пришла в голову идея, как обойти **Систему**.
Отодвинув решетку и **кулинарную** кастрюлю в сторону, **Бальтазар** поднял яйцо и осторожно положил его на шипящие угли.
Подождав мгновение, держа обе **Клешни** в воздухе над яйцом, готовый выхватить его из ямы при первом признаке опасности, краб внимательно наблюдал, но никакого текста перед его глазами не появилось.
“Ага, получите!” — воскликнул гордый ракообразный некоему воображаемому присутствию. “Опять вас перехитрил! Это не считается за **Готовку**.”
Наблюдая, как чешуйчатый камень ласкают языки пламени, и все еще не видя никаких изменений, **Бальтазар** издал долгий вздох.
“Что ж, смотреть на это скучно.”
Испуганный звоном колокола, **Торговец** вышел из своего яичного транса, увидев прибывающих **Рая** и **Мадлен**.
“Вы уже здесь? Должно быть, я потерял счет времени,” — сказал **Бальтазар**, поднимая взгляд на положение солнца, пока шел к паре.
“**Да**, мы здесь,” — сказала **Мадлен**, выглядя слегка напряженной. “Теперь вы можете рассказать нам, что было настолько срочным, что вы попросили какого-то случайного искателя приключений доставить мне это сообщение и заставили меня приехать сюда специально, чтобы встретиться с вами, когда вы знаете, что я погроб заказов?”
“Мы немного волнуемся, **Бальтазар**,” — добавил **Рай**. “Происходит что-то плохое?”
**Бальтазар** на мгновение взглянул на лучника. Тот, казалось, вел себя как обычно. Помнил ли он вообще их предыдущий разговор? В любом случае, он не выглядел таким встревоженным или сбитым с толку, как в их последнюю встречу, что было некоторым облегчением.
“Успокойтесь, вы двое,” — сказал краб. “Действительно происходит что-то плохое, но не волнуйтесь, у меня есть план. И мне понадобится именно твоя помощь, **Мадлен**.”
“Моя помощь?” — спросила она, указывая пальцем на себя и выглядя озадаченной. “С чем?”
“Давайте присядем. Все станет ясно, как только я все объясню.”
***
Прошел час, пока трио заговорщиков обсуждало план **Бальтазара** за сконами и кусочками **Пирога**.
“Итак, вы двое поняли, что я собираюсь делать?” — спросил краб, кладя два тяжелых мешочка с **Монетами** в руки **Мадлен**.
“**Да**, полагаю, что так,” — неохотно сказала пекарь. “Но мне все еще не нравится, что вы даете мне все эти **Деньги**, **Бальтазар**. Это очень много. Это покроет арендную плату за целый месяц, и еще останется.”
“Я не даю тебе их, **Мадлен**. Ты уже должна знать, что я не из тех, кто раздает **Деньги**,” — возразил позолоченный **Торговец**. “Это предоплата за ту огромную работу, которую ты сделаешь для меня в ближайшие несколько дней.”
Девушка слегка надулась, опустив взгляд.
“Ты теперь работаешь бесплатно?”
Она покачала головой.
“Разве тебе не нужны **Деньги** на аренду?”
Она кивнула.
“Тогда перестань спорить. Я плачу тебе за твои услуги, вот и все. К тому же, в моих интересах убедиться, что твой бизнес не разорится. Кто тогда будет печь мне вкусные **Пироги** и другую выпечку?”
“Хорошо,” — уступила она, так, словно маленький ребенок.
“Я же говорил тебе, упрямая,” — сказал **Рай**, пожимая плечами и с извиняющейся улыбкой.
“Я знаю,” — сказал **Бальтазар**, поворачиваясь к юноше. “Что до тебя, у тебя есть список того, что мне нужно? Думаешь, сможешь принести это вовремя?”
**Рай** поднял небольшой кусок пергамента, где он записал то, что требовал краб. “Вот он. Не волнуйся, я все достану.”
“Отлично,” — сказал **Бальтазар**. “Тогда по рукам. Давайте засучим **Клешни** и приведем этот план в действие.”
“Конечно,” — сказал лучник. “Думаю, если я поспешу обратно в город, я еще успею достать пару этих вещей до наступления темноты.”
«И мне тоже нужно спешить», — добавила Мадлен. — «Я должна закончить оставшиеся заказы на завтра, прежде чем полностью посвятить себя вашим. А ещё мне нужно будет накупить кучу ингредиентов на рынке первым делом с утра. Потребуется столько муки и сахара, не говоря уже о яйцах».
«Яйцо!» — вскрикнул Бальтазар, внезапно подпрыгнув на месте, чем напугал девушку и парня, стоявших перед ним.
Краб торопливо засеменил к кострищу. «О нет, о нет. Я совсем забыл о яйце!»
«Какое яйцо? О чём ты говоришь?» — растерянно спросил Рай.
«Эта штука!» — раздражённо сказал Бальтазар, указывая на обуглившийся чёрный камень посреди костра, пока двое других приближались.
«Это яйцо?» — спросил лучник.
«Что ты пытался с ним сделать?!» — сказала сбитая с толку пекарь.
«Сначала я попытался разбить его, но ничего не вышло», — объяснил краб, пытаясь смахнуть пламя вниз, но лишь раздувая его ещё сильнее. — «Потом я попробовал сварить его, или приготовить, или сделать что-то, что позволило бы мне открыть эту чёртову штуку. Большая часть того, что вы готовите, использует яйца. Я подумал, что есть хороший шанс, что это будет деликатес!»
«Что?!» — воскликнула Мадлен. — «Это так не работает, и так яйца тоже не готовят, Бальтазар!»
«Ребят...» — сказал Рай.
«Вы двое, прекратите и просто помогите мне достать его из огня?!»
«Ребят?»
«Перестань раздувать огонь. Ты делаешь только хуже!»
«Ребят!»
«Что?!» — в унисон сказали краб и пекарь.
«Почему оно трясётся?» — сказал Рай, указывая на яйцо в кострище.
Двое других обернулись, чтобы посмотреть на огонь.
Когда оранжевое пламя завихрилось вокруг шершавой скорлупы, некоторые языки огня на мгновение вспыхнули блю цветом. С усиливающейся дрожью трещина образовалась у верхушки яйца.
Трио затаив дыхание наблюдало, как трещина распространялась, пока наконец толстый кусок не отвалился, образовав небольшое отверстие на поверхности.
Изнутри открылось чешуйчатое блю веко, являя жёлтый, похожий на ящерицу глаз, впервые взглянувший на небо.
Обновлено: 21.01.2026