«Законы в порядке»
«Налоги и представительство»
«Финансовые вопросы»
«Таксономикрон»
Книги были разбросаны вокруг краба и его подушки, каждая из них отброшена в сторону в его лихорадочных поисках полезных знаний.
Знай своего врага. И Бальтазар намеревался узнать о своём противнике как можно больше.
Абернати, налоговый инспектор из Ардвиля. Всё, что Бальтазар сумел узнать о нём, расспрашивая своих клиентов, было то, что старик являлся смотрителем городской казны. Мало информации, но по крайней мере теперь он знал, что этот дьявол не был лакеем, а был главным. И он был полон решимости победить этого босса.
К сожалению, ни в одной из его книг, где упоминались сборщики налогов, не описывались их пищевые привычки, не говоря уже о любимых пирожных. Вопиющая ошибка каждого автора бестиария.
Не то чтобы в бестиариях вообще когда-либо упоминались сборщики налогов. Великаны, големы, драконы, оборотни, даже призраки – но ни единого налогового чудовища. Очевидно, слишком ужасное создание для этих трусливых писак, чтобы хотя бы попытаться его исследовать.
Бальтазар, однако, нашёл запись о существе почти столь же презренном: обычном фискале. Очевидном подвида сборщика налогов, который был ещё более мерзким, главным образом потому, что он был ещё и птицей.
Сморщив лицо от отвращения при одной лишь мысли о сочетании двух его самых ненавистных вещей, краб отбросил книгу по орнитологии в сторону и скрестил клешни, левой задумчиво постукивая по подбородку.
«Я доберусь до тебя, Абернати. Вот увидишь».
Услышав звон колокольчика, Бальтазар оторвался от своих интриг и посмотрел на другую сторону пруда.
Устав слушать, как авантюристы кричат ему весь день, краб выменял у одного из них колокольчик и поручил Друме установить его у входа на торговый пункт, чтобы клиенты звонили всякий раз, когда приходили по делам.
Почему ищущий приключений авантюрист стал бы грабить колокольчик, торговец не знал, но, по крайней мере, он также получил от этого человека хорошее количество кожи и пару декоративных рогов по выгодной цене.
Соскочив с подушки, Бальтазар быстро пересёк мост, чтобы встретить прибывшего клиента.
На другой стороне платформы стояла невысокая женщина в соломенной шляпе, едва выше краба, выглядевшая ещё меньше благодаря сгорбленной позе и огромному аппарату на спине. Рама из бамбуковых палок, прикреплённая к её телу кожаными ремнями, содержала всевозможные предметы и контейнеры — маленькие коробочки, большие сумки, свёрнутые ткани, инструменты, даже зонтик, висящий сбоку — всё это выглядело слишком тяжёлым для такого маленького человека, чтобы его нести, не говоря уже о том, чтобы с ним ходить.
[Странник 24 уровня]
«Приветствую, друг!» — весело сказала она, махнув рукой. Её лицо было красным и огрубевшим, словно у человека, который за свою жизнь слишком много раз обгорал на солнце.
«Здравствуйте», — ответил Бальтазар, заинтригованный необычной посетительницей. «Что привело вас сюда?»
«Вы, конечно же!» — воскликнула авантюристка с улыбкой, широко раскинув руки, отчего висящая кастрюля опасно закачалась сбоку её походного снаряжения. «Я слышала истории об этом говорящем крабе ещё с тех пор, как вышла из пустыни. Я умирала от желания увидеть его неделями. И вот вы здесь!»
«Да, вот я. Бальтазар, туристическая достопримечательность, судя по всему».
«Ах, мне говорили, что вы будете немного сварливым, ха-ха!» — сказала женщина со смехом, шлёпнув себя по колену, отчего несколько листьев упали с её спины.
«Да, уморительно. Никогда раньше такого не слышал. Что-нибудь ещё привело вас сюда… мисс?»
Бальтазар не мог определить возраст женщины. Она казалась одновременно слишком молодой для своей внешности, но и старше, чем выглядела.
«Ох, ну же, взбодритесь, жизнь слишком коротка. Вам следует смеяться чаще!» — ответила она. «Но да, на самом деле меня сюда привело много чего. А зовут меня Ванда. Незачем церемониться».
«Понятно, Ванда, значит».
«Кстати об именах, у вашего заведения есть имя?»
«Имя?» — повторил Бальтазар. «Э-э, нет. Никогда об этом не задумывался. Вам, людям, важны такие вещи?»
«Конечно!» — сказала весёлая женщина. «Вы не сможете построить широко известную репутацию без подходящего и запоминающегося имени для вашего места. Вы рассматривали, может быть… «Крабий Шак»?»
«Нет», — ответил краб с бесстрастным выражением лица. «И не собираюсь».
«Жаль», — сказала она, поправляя своё походное пальто. «Идея ждёт, если когда-нибудь передумаете».
«Не передумаю, но спасибо. Но скажите, вы определённо выглядите… иначе, чем авантюристы, которых я обычно здесь вижу».
«Эти салаги? Пфф, они ничего не знают. Они околачиваются в одних и тех же местах, раз за разом грабя одни и те же подземелья, каждый день спят в одних и тех же тавернах. Но только не я. Мне нравится выбираться куда-то, идти туда, где никто не бывал, видеть новые места, знакомиться с новыми людьми. Странствия — моё призвание».
«Звучит ужасно. Что ж, хорошо для тебя. Но я все еще не уверен, в чем здесь моя роль».
«Ну, — начала Ванда, быстро поправляя лямки на плечах. — «Мне нравится собирать вещи отовсюду, обменивать их, а затем обменивать где-то еще. Всегда готова найти что-то новое и захватывающее. Никогда еще не торговала с крабом, так что это будет для меня впервые, и я надеялась, что смогу найти что-нибудь интересное из твоего ассортимента, и, возможно, я смогу предложить тебе что-то интересное из своих путешествий».
«Ладно, звучит достаточно многообещающе. Я всегда готов продать свой хлам… свои отборные товары. И если у тебя есть что-то интересное для обмена, мы могли бы заключить сделку».
«Отлично!» — взволнованно сказала странница, подходя ближе к столу и снимая свою упряжь на пол. — «Что скажешь насчет… бутылки редкого рома из далекого города Бабаурум?»
Запустив руку в свое снаряжение, она достала толстую и высокую бутылку темного цвета и протянула ее крабу.
«Звучит… издалека», — сказал он, беря бутылку и откупоривая ее Серебряной клешней.
Нехотя понюхав, Бальтазар отпрянул от интенсивности запаха. «И пахнет крепко. Наверное, я смог бы найти кого-то, кто заинтересуется этим. Сколько ты за него хочешь?»
«Ах, торговаться за Монеты скучно», — сказала Ванда. — «Покажи мне, что у тебя есть уникального и интересного, и мы сможем обменяться!»
«Хм, верно», — сказал краб, задумчиво оглядываясь. — «Здесь полно редких и уникальных вещей».
Бальтазар поставил бутылку на стол и повернулся к своим полкам и ящикам. Все это барахло было для него мусором. Что вообще могло считаться редким или уникальным для одного из этих Авантюристов, было выше его понимания.
«Ах, вот хороший экземпляр», — сказал золотой Торговец, поворачиваясь обратно, держа в клешне рогатый Железный шлем. — «Это очень редкая и труднодоступная вещь, передававшаяся из поколения в поколение, пока не оказалась здесь, перед тобой. Она очень уникальна, так как это единственная, что у меня есть. И теперь она может стать твоей».
«Хм». Женщина погладила подбородок, глядя на шлем. «Не хочу показаться грубой, но эти шлемы невероятно распространены в большинстве частей континента, где я бывала. Полагаю, возможно, они просто никогда не попадали в эти края, поэтому здесь они редкость. Но даже так, это не совсем та новинка, на которую я надеялась. Мне хотелось бы чего-то… по-настоящему уникального, и еще лучше, если с ним связана своя собственная история, что-то по-настоящему интересное».
Снова потерпев неудачу, краб положил шлем обратно на место. Конечно, найдется когда-нибудь хоть одна душа, которая купит эту чертову штуку.
«Понимаю, понимаю», — сказал Бальтазар, потянувшись за другим шлемом рядом с рогатым. — «Думаю, у меня есть именно то, что нужно. Я приберегаю свои самые высококачественные предметы для таких случаев».
Повернувшись к нетерпеливой женщине, он протянул бронзовый шлем с большой вмятиной.
«Этот, — начал Торговец вполголоса, — был шлемом, который носил герой Ардвиля, Земмель, в своей самой первой битве».
«Ооо, как увлекательно», — сказала Ванда, осматривая шлем. — «Я никогда не слышала о герое по имени Земмель. Должно быть, он очень древний».
«Ах да, очень. Все это произошло много поколений назад. Ты не найдешь этого легко ни в каких книгах. Они тогда даже еще не умели писать. Вся его легенда передавалась исключительно из уст в уста».
«Потрясающе», — сказала она. — «А что за история скрывается за этой большой вмятиной?»
«Это было, э-э… в битве, был этот… Голем, знаешь, большой такой, бросился на Земмеля, ударил его прямо сюда, по голове. Но доказательство того, что этот шлем качественный, — герой пережил свою первую битву и продолжил вписывать свое имя в историю».
«Я думала, ты сказал, что они еще не умели писать…»
«Он также изобрел письменность. Он был многогранным героем, ясно? Ну так что, ты хочешь этот чертов шлем или нет?»
«Конечно, я все равно падка на хорошие мифы», — сказала нетерпеливая Авантюристка, забирая шлем из его клешней. — «Кстати о мифических вещах…»
Странница достала из своего рюкзака что-то, завернутое в толстую шаль. Когда она освободила предмет от окружающей ткани, выяснилось, что он овальный и размером с большой арбуз. Его поверхность была чешуйчатой, шероховатой и темно-серого цвета, который казался мерцающим синим оттенком при каждом повороте в ее руке.
Бальтазар заглянул через свой Монокль, заинтригованный.
[Неизвестное яйцо]
«Это редкая находка», — сказала Ванда, любуясь предметом, который держала в руках. «Яйцо неизвестного происхождения, идеально сохранившееся. Я никогда ничего подобного не видела, а я повидала многое».
«Что это за яйцо?» — спросил подозрительный краб.
«Никто не знает, — ответила она. — Авантюрист, у которого я его взяла, сказал, что другой авантюрист, у которого он его купил, тоже не знал, как и тот, кто был до него, и так далее. Похоже, все грабили эту штуку вечно, ожидая от нее чего-то особенного, но ничего так и не произошло. Я думаю, это как минимум неплохое украшение. Синий цвет, который от него отражается, так завораживает, не правда ли?»
«Несомненно», — согласился Бальтазар, его глаза были прикованы к блеску чешуи яйца.
«Полагаю, ты заинтересован?» — сказала другая, с возбужденной улыбкой на лице.
«Я, безусловно, заинтригован им».
«Отлично! Какие еще любопытные артефакты у тебя есть для обмена?» — спросила Ванда, осторожно ставя странное яйцо в чашу, которая стояла посреди ближайшего стола.
«О, точно, артефакты», — сказал Бальтазар, отрывая взгляд от сверкающего предмета и снова оглядываясь, не имея ни малейшего представления, что бы еще придумать.
«Думаю, у меня есть кое-что как раз под этот шлем».
Сняв крышку с ближайшего ящика, краб потянулся внутрь клешней, порывшись несколько шумных мгновений, прежде чем вытащить одну сандалию.
«Эта вот сандалия, — сказал он серьезным тоном, — была одной из сандалий, которые Земмель носил во время своей последней битвы».
«О-о-о-о». Ванда с широко раскрытыми глазами посмотрела на изношенную обувь. «А что случилось с другой?»
«Э-э-э… потерялась в битве. Согласно рассказам, могущественный монстр разорвал ее пополам, и с тех пор ее никто не видел».
Странница кивнула на слова краба. «И ты говоришь, это была последняя битва Земмеля? Он в ней погиб?»
«Нет, — быстро сказал Бальтазар, теряя терпение. — Он просто ушел на пенсию и провел остаток своих дней на куриной ферме. Так ты заинтересована или нет?»
Женщина выпрямилась и протянула крабу руку, предлагая рукопожатие. «Как я могу сказать нет? Я обожаю артефакты с историей. По рукам!»
Бальтазар сунул старую бандитскую сандалию ей в протянутую руку и повернулся к яйцу. «Отлично, значит, решено: это яйцо в обмен на древнюю сандалию… хлопка, или как ты там хочешь ее называть с этого момента».
«Было весело, — сказала Ванда, укладывая шлем и сандалию в свой багаж, — но уже поздно, и мне еще предстоит пройти порядочный кусок пути. Надеюсь, мы еще встретимся когда-нибудь, Бальтазар. Было приятно познакомиться!»
«Сомневаюсь, если только ты снова не пойдешь по этому пути, но да, было приятно иметь с тобой дело».
«Не отбрасывай такую возможность так легко, мой клешнястый друг. У меня такое чувство, что тебе понравится жизнь в дороге, если ты когда-нибудь попробуешь. Я бы знала, у меня хорошее чутье на такие вещи».
«Раз ты так говоришь», — ответил Бальтазар, провожая странницу, нетерпеливо ожидая ее ухода, чтобы добраться до своей послеобеденной выпечки.
Пока они шли к дороге, таинственное яйцо оставалось в чаше, мерцая мягким синим оттенком на своей темной грубой поверхности.
Обновлено: 21.01.2026