Бальтазар провел много времени за чтением книг. Некоторые были о географии, другие – об истории, а третьи – даже бестиарии. Но из всех его чтений, всех мифических существ, ужасающих легенд и историй, одно создание всегда выделялось для него как самое страшное: налоговый инспектор.
Наполовину человек, наполовину сборщик налогов, это отвратительное создание теперь стояло всего в нескольких шагах от краба, и он почувствовал, как кровь стынет в жилах. Что было довольно нормально, учитывая, что ракообразные — хладнокровные.
На нем был длинный зеленый халат, доходивший до лодыжек, Шляпа с квадратными полями и тонкая цепочка на шее, с которой свисал толстый значок из чистого Золота. Его лицо было старым, а щеки обвисшие, как две дряблые сумочки, подпрыгивающие при каждом повороте его головы. Пара крошечных круглых очков неуверенно сидела на кончике его носа, гораздо ниже уровня его глаз, из-за чего ему постоянно приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть сквозь линзы.
Два стражника Ардвиля стояли вытянувшись за ним, крепко держа копья вертикально вдоль своих кожаных Броней, окрашенных в желтый цвет, пока гораздо более низкорослый мужчина неторопливо просматривал названия книг на соседней полке, с заложенными за спину руками.
Бальтазар медленно взглянул сквозь свой Монокль на это отвратительное создание.
[Налоговый Инспектор 15-го уровня]
«Ну?» — сказал налоговый инспектор, посмотрев на Бальтазара. — «Я хотел бы поговорить с Торговцем, ответственным за это заведение. Приведи его, не соблаговолишь ли?»
«Я… Я и есть он. Я и есть Торговец. Я Бальтазар», — сказал краб, охваченный нерешительностью перед лицом своего величайшего врага.
«Вы Бальтазар?» — спросил невысокий мужчина, сделав несколько шагов ближе и получше разглядев Торговца сквозь свои очки. — «Божечки! Вы гигантский краб! Это, конечно… необычно. Но в конечном итоге, полагаю, бессмысленно. Законы есть законы. Для всех».
«Эм… Вы пришли искать меня, но не знали, что я краб, мистер…»
«Абернати», — ответил другой. — «И [Нет], боюсь, в отчете о вашей деятельности этот факт не упоминался».
Бальтазар любопытно вытянул один глазной стебелёк. «Отчет? На меня?»
«Да. Похоже, другой гражданин, Мистер Антуан, подал отчет о вашей нелицензированной торговой деятельности здесь, обеспокоенный тем, что вы уклонялись от нашего справедливого налога на любой бизнес».
«Конечно, это он», — пробормотал краб со злобой, прежде чем вернуться к нормальному голосу. — «Я удивлен, что обвинитель не пришел вместе с вами после того, как сообщил обо мне».
«О, не поймите мои слова превратно. Отчет был подан не сегодня». Абернати вынул маленькую записную книжку из поясного мешочка и начал листать ее. — «На самом деле, он был составлен чуть больше месяца назад. Но, такова природа этой нелегкой работы, порой бюрократия означает наличие очереди».
Мужчина лениво махнул рукой, заставив Бальтазара усомниться, был ли он вообще знаком с упорным трудом.
«В любом случае», — сказал мужчина, подняв лицо от книги, и его глаза лишь через мгновение последовали за этим движением, — «мы здесь, чтобы поговорить о вас, Мистер Бальтазар. До моего сведения дошло, что вы осуществляете предпринимательскую деятельность из этого придорожного Пруда. Покупая, продавая и обменивая товары Авантюристам. Все это без разрешения, лицензии, должного регулирования и, что самое главное, без уплаты причитающихся налогов. Что вы можете сказать в свое оправдание?»
Бальтазар обдумывал, не слишком ли поздно притвориться невеждой и снова начать говорить только по-крабьи. Он быстро пришел к выводу, что это ему не особо поможет.
«Я, эм… не знал, что на то, что я здесь делаю, есть налоги», — сказал краб, его разум лихорадочно искал выход из затруднительного положения.
«Пожалуйста, Мистер Бальтазар, это оправдание не сработает, даже для краба. Кажется, у вас нет проблем с пониманием концепций торговли и маркетинга».
«Ну, а что здесь должно произойти?» — спросил испуганный Торговец, косясь на двух стражников за инспектором.
«Прежде чем мы сможем продолжить, должна быть проведена инспекция вашего заведения. Чтобы оценить масштабы вашего бизнеса, вашу прибыль, а также все, что может быть не в порядке».
Бальтазару совсем не нравилась идея, что какой-то инспектор будет рыться в его жилище и его вещах. Совсем ничуть.
Его осенила мысль. Это был рискованный шаг, учитывая, что он знал о своей Харизме и о том, что инспектор был на пять Уровней выше него, и кто знает, какой у него был [Уровень] Интеллекта, но он должен был хотя бы попробовать.
Выпятив грудь, его золотой панцирь ярко блестел под солнечным светом, Бальтазар обратился к налоговому инспектору, изо всех сил стараясь звучать уверенно.
«Да ладно вам, Мистер Абернати, оглядитесь. Вы же видите, что я веду честный бизнес, здесь всё в полном порядке. Кроме того, то, что я ежедневно предоставляю всем нашим дорогим Авантюристам, должно считаться общественной услугой и освобождаться от налогов. Просто спросите любого члена Гильдии Искателей приключений. Они расскажут вам о моей прекрасной репутации. Не говоря уже о моей безупречной репутации у тех самых Стражников, что стоят за вашей спиной». Двое стражников обменялись быстрыми взглядами, не нарушая строя. «Они расскажут вам, как я даже помог им недавно поймать нескольких воров».
Инспектор мгновение смотрел на золотого краба поверх своих очков, казалось, ничуть не смутившись.
«Очень впечатляюще, Мистер Бальтазар, но… [Нет], я не думаю, что что-либо из этого освобождает вас от требования данной инспекции».
Подавленный Торговец опустился. Похоже, его противник был слишком силен для его крабьего обаяния.
«Что ж, давайте не будем терять драгоценное время, хорошо?» — сказал Абернати. «У меня сегодня ещё много важных дел».
«Полагаю», — неохотно согласился Бальтазар.
В этом месте спорить уже не было смысла, и он не видел никакого другого исхода, кроме негативного, если бы он сопротивлялся.
Инспектор посмотрел на стоящий рядом деревянный стол, на котором было разложено множество Безделушек, ожидающих сортировки. Вытянув морщинистый палец, он провёл им по деревянной поверхности, а затем поднёс палец к своим непрочно сидящим очкам, чтобы проверить наличие пыли.
Какая наглость у этого мерзкого негодяя, проверять безупречное заведение краба так, будто это какая-то неухоженная лавка низшего разряда.
Бальтазар обошёл кучу старых поношенных ботинок, всё ещё разбросанных по полу, и последовал за Абернати, пока тот осматривался.
«Если вам что-то приглянется, — сказал встревоженный краб, — я уверен, мы сможем договориться о хорошей цене».
«[Нет], — сказал морщинистый мужчина, прищурившись на мелкие Драгоценности на витрине, — боюсь, это противоречило бы кодексу поведения инспектора, выполняющего свою работу».
Кажется, он был скупым.
«Скажите, Мистер Бальтазар, — начал Абернати, продолжая осматриваться, — какова ваша средняя ежедневная прибыль здесь?»
Бальтазар молча сглотнул.
«Ох, хе-хе, видите ли, э-э… это сложно сказать. Я на самом деле не веду точного подсчёта. Знаете, очень трудно считать Деньги клешнями вместо рук».
«Значит, вы не ведёте бухгалтерскую книгу, — сказал Налоговый Инспектор 15-го уровня, бросив на него быстрый взгляд из-под своих обвисших век. — Весьма нерегулярно, надо сказать. И уж точно не сулит вам ничего хорошего».
Пока невысокий мужчина двигался по платформе, а краб сопровождал его на близком расстоянии, гигантский валун с глазами медленно приблизился со стороны берега Пруда.
С улыбкой Голем помахал одной из своих огромных каменных рук им обоим. Двое стражников, стоявшие у входа, быстро бросились вперёд, выставив копья, готовые к бою, несмотря на их явно неуверенные выражения лиц и взгляды друг на друга.
«Эй, эй, эй! Полегче!» — поспешно сказал Бальтазар, подняв обе клешни в воздух. «Это мой охранник! Он вам не причинит вреда. Не угроза!»
«Друг?» — сказал Болди, слегка нахмурившись, глядя сверху вниз на краба, стоявшего перед двумя острыми копьями.
Бальтазар посмотрел на Абернати, который прямо поверх своих линз взирал на массивное возвышающееся существо, стоявшее в нескольких шагах от него за пределами деревянной платформы. Едва заметно, но на его лице промелькнул первый признак удивления с момента его прихода.
Не разрывая зрительного контакта, инспектор знаком показал Стражникам убрать свои копья. Они снова убрали своё Оружие вертикально между руками и грудью и вернулись на прежние позиции.
«Значит, ещё и Голем, — сказал Абернати, медленно опуская взгляд с существа. — У вас есть на него разрешение?»
Бальтазар отчаянно замахал клешнями, приказывая Болди вернуться на своё обычное место. Он знал, что как бы это ни было заманчиво, затевать драку с городским инспектором и двумя стражниками означало бы лишь навлечь на себя кучу проблем. Хотя у него и так не было даже двери у его Пруда.
«Р-разрешение? На него?» — сказал недоверчивый краб. «Вам, людям, нужны разрешения, чтобы иметь Големов?»
«[Да], конечно. Это могущественные и потенциально опасные существа. Если кто-то владеет одним из них, он должен быть проверен городскими властями, чтобы убедиться, что он не будет угрозой для граждан. Вас разве не проинформировали о протоколе те, кто предоставил его вам?»
«Ну, — тихо сказал Бальтазар, почесывая клешней бок лица, — это был слегка безумный старый волшебник, который испарился в воздухе после того, как мы совершили сделку, так что… [Нет], он ничего такого не упоминал.»
Абернати медленно покачал головой, поджав губы. Вновь потянувшись к своей поясной сумке, он достал блокнот и перо. Приподняв брови и глядя на страницы сквозь свои дальнозоркие линзы, он сделал несколько обстоятельных заметок.
Краб продолжал нервно постукивать по деревянным половицам, его тревога росла.
«Послушайте, Мистер Абернати, — наконец сказал он, когда тот закончил свои записи, — для полноты картины, думаю, вам следует знать, что тот, кто подал донос, из-за которого вы здесь оказались, Антуан, имеет на меня зуб. Он также владеет собственным универсальным магазином в городе и видит во мне конкурента своему бизнесу, поэтому уже некоторое время пытается выжить меня.»
«Я знаю Мистер Антуана, — сказал мужчина, вновь неспешно прогуливаясь по торговому посту. — Я прекрасно помню, как он добился того, что имеет сегодня. И слухи о его… методах. У него довольно сомнительная репутация очень хитрого человека. Я прекрасно об этом осведомлен.»
«Вы осведомлены?» — сказал Бальтазар, исполненный надежды.
«Разумеется, — Абернати остановился и повернулся к крабу. — Однако слухи — это всего лишь слухи. Никогда не было доказательств каких-либо проступков с его стороны, даже от его бывших сообщников. Так что, если у вас нет каких-либо конкретных улик для предъявления, донос Мистера Антуана по-прежнему абсолютно действителен и заслуживает расследования.»
Бальтазар тихо выдохнул, пока инспектор рассматривал содержимое ящика.
Должно быть что-то, слабость его противника, что угодно, что могло бы ему помочь, но краб не мог понять, что именно.
«У вас явно много припасов, — сказал мужчина. — По своему опыту могу смело сказать, что дела у вас идут весьма неплохо, Мистер Бальтазар.»
«Я?» — сказал позолоченный краб, указывая на себя Серебряной клешней. — «Не совсем. Дела идут нормально, но я не богач и ничего такого. Просто… выживаю.»
«Полноте, Мистер Бальтазар. Я занимаюсь этой работой давно. И уж точно знаю [Сумку для хранения денег], когда вижу ее.» Абернати кивнул в сторону сумки, привязанной к панцирю краба. «Как и могу сказать, когда она не слишком пуста.»
Снова провалившись, Бальтазар решил не отвечать. Несмотря на всю его [Речь], всю его [Харизму], весь его [Интеллект], старый налоговик обыграл его на каждом шагу.
«Думаю, я видел достаточно, — объявил инспектор, остановившись перед крабом. — Это весьма необычное дело, и оно усложняется тем, что вы не ведете должного учета своей деятельности. Учитывая обстоятельства, полагаю, нам придется ограничиться оценкой налогов, которые вы задолжали.»
Бальтазар почувствовал, как у него пересохло в горле, прежде чем открыть рот, чтобы заговорить. «И… и о какой сумме здесь идет речь?»
«Учитывая оценку сделок, время вашего пребывания здесь, нелицензированного голема, штрафы за просрочку и так далее… Я полагаю, что сумма в [3000 золотых] должна быть выплачена в казну нашего города.»
«Сумма в чего сейчас?!» — воскликнул Бальтазар. — «Это почти половина… В смысле, это очень много [Денег]. Вы же не можете всерьез ожидать, что я это заплачу!»
Краб почувствовал головокружение. Все его драгоценные [Золотые монеты], все время и усилия, потраченные на их сбор. И теперь они шли за ними. Не обычные воры, и даже не птицы. [Нет], это был человек. Налоговик, если быть точнее. Самые большие проблемы всегда приходят от тех, кого следовало бы опасаться сильнее всего.
Сожалея о своем выборе не хранить все свои [Деньги] в оффшоре — в норе своего [Островок]а — Бальтазар пытался обдумать свой следующий шаг, но ему было трудно сосредоточиться. Весь этот хаос ситуации, вероятно, снижал [Уровень] его сахара в крови.
Сделав шаткий шаг в сторону, краб потянулся к корзине и откинул крышку, пока налоговый инспектор наблюдал за ним, держа руки за спиной.
«Мистер Бальтазар, я бы рекомендовал воздержаться от любых попыток затянуть процесс…» Слова Абернати оборвались, когда он сделал долгий вдох, едва не уронив очки с кончика носа. «Это что, заварной [Пирог] я чую?»
«Ч-что?» — сказал Бальтазар, его рот был набит щедрым куском [Пирог]а.
«Боже мой, это, конечно, божественный запах, — сказал старик, немного утратив прежнюю невозмутимость. — Вы уж простите меня. Давно я не чувствовал такого запаха. Я зарок давал не есть сладкого по требованию жены. [Здоровье], говорит, важнее.»
Осознание медленно заползло под панцирь краба, и он бросил взгляд на половину заварного [Пирог]а, лежащего в корзине. Как бы ему ни было больно, отчаянные времена требовали отчаянных мер.
«Он так же вкусен, как и пахнет, могу вам сказать, – сказал Бальтазар, проглотив кусок и натянув свою лучшую улыбку. – Вам… не желаете кусочек?»
Эти слова резанули его изнутри, пока он их произносил, но он выдержал.
«Ох, нет, нет, мне не стоит, – ответил Абернати, явно без особой убежденности. – Моя жена будет в ярости от меня».
«Ох, ну что вы, мистер Абернати, ваша жена сейчас далеко, в городе. Мы здесь. Только мы. Никто и словечка не проронит. Верно, парни?» – Бальтазар наклонился в сторону, глядя на двух стражников, которые, в очередной раз, неловко переглянулись, не проронив ни слова. «Разве жизнь без пирога вообще может быть приятной? Ну же».
Краб взял тарелку и предложил инспектору кусочек, который смотрел на него с нескрываемой жадностью в глазах.
«Ох, ладно, хорошо, один кусочек не повредит!»
С рвением и радостью, что могли бы посоперничать с крабом, маленький человек впился в кусочек.
После нескольких минут чистого наслаждения мужчина вернул тарелку Бальтазару. Очки были сняты, и его глаза, казалось, вот-вот прослезятся от радости.
«Это было восхитительно. Просто чудесно! Должен вас поблагодарить за это, искренне».
«Отлично! Рад, что вам понравилось, – сказал Бальтазар, пытаясь изобразить веселье по поводу только что отданного пирога. – Кстати, учитывая ваше благодушное настроение, нет ли шанса, что мы могли бы обсудить наш предыдущий вопрос получше?»
«Ну-ну, мистер Бальтазар, – сказал Абернати, вытирая глаза и снова надевая очки. – Возможно, это и было восхитительное угощение, но я всё ещё в своём уме. Я очень серьёзно отношусь к своей работе».
Краб почувствовал, как его панцирь снова сдувается.
«Однако, – продолжил мужчина, – думаю, учитывая особые обстоятельства, мы могли бы договориться хотя бы о некоторой… поблажке. Я дам вам одну неделю, чтобы привести свои дела в порядок, а затем вернусь сюда, чтобы обсудить вопросы дальше».
Бальтазар подозрительно посмотрел на инспектора, прежде чем медленно кивнуть. «Понятно, ясно. Это очень… любезно с вашей стороны. Я позабочусь о том, чтобы в следующий раз быть лучше подготовленным. И чтобы мы могли более обстоятельно обсудить ситуацию, возможно, за ещё одним кусочком пирога».
«Смотрите же, – сказал Абернати, поворачиваясь к стражникам. – Мне теперь нужно идти. Я чувствую себя невероятно вялым после этого, и не могу дождаться, чтобы вернуться в свой кабинет и… дать глазам отдохнуть».
Наблюдая, как уходят три фигуры, Бальтазар вздохнул. Это была напряжённая битва, и она ещё не окончена. Но по крайней мере теперь он знал, что нужно делать. Пришло время дать отпор и задействовать своё секретное оружие: выпечку.
Обновлено: 21.01.2026