«Босс, босс!» — крикнула Друма. «Еда!»
Отложив книгу и поднявшись со своей фиолетовой подушки, Бальтазар торопливо вышел из палатки, стремясь поприветствовать своего любимого — и единственного — пекаря.
Но, перейдя мост, он понял, что Мадлен нигде нет. Вместо неё у входа на торговый пост стоял только Рай, мальчик-лучник, вручающий корзину Гоблину, который счастливо убежал с ней прочь.
«Доброе утро, Бальтазар!» — поприветствовал молодой Авантюрист.
«Привет…» — неохотно ответил краб. «Где Мадлен?»
«Она просила передать свои извинения, но сегодня не смогла прийти сюда», — сказал Рай с немного обеспокоенным выражением лица.
«Почему нет? Что-то с ней случилось?» — торопливо спросил Бальтазар. «Лучше бы мне не узнать, что это как-то связано с тобой, парень!»
«Эй, эй, полегче! Я ничего не делал!» — быстро взмолился тот. «Я сам, честно говоря, немного волнуюсь. В последнее время она взяла на себя много дополнительных заказов, вот почему она не смогла прийти сюда сегодня. Она занята выпечкой».
«Звучит так, будто дела идут хорошо. Почему это повод для беспокойства?»
«Потому что она явно перетруждается. Судя по всему, арендная плата за её место на рынке выросла, и ей трудно справляться с ценой, поэтому теперь она работает больше, чтобы компенсировать это».
«Это нелепо!» — воскликнул Бальтазар. «Почему она ничего не сказала раньше? Она едва позволяет мне платить за всю еду, которую печёт для нас! А что насчёт тебя? Ты влюблён в девушку, но даже не предложишь ей помощи? Что с тобой не так?»
«Думаешь, я не пытался?!» — сказал лучник, разводя руками от досады. «Но ты же знаешь этого пекаря. Она настолько же милая, насколько и упрямая в некоторых вещах. Она сказала, что её мать не растила её так, чтобы она зависела от какого-то рыцаря в сияющих доспехах».
«В чём тогда проблема?» — спросил Бальтазар, искренне недоумевая. «Ты же лучник, а не рыцарь. И я никогда не видел на тебе никакой металлической Брони!»
«Это… это не совсем то», — неловко сказал Рай, потирая лоб кончиками пальцев. «Суть в том, что она просто не позволит кому-то решать её проблемы за неё. И я не собираюсь пытаться отдавать ей приказы. На самом деле, это она командует мной. Вот ваша доставка, сэр».
Мальчик поднял с земли другую плетёную корзину и преподнёс её крабу. «Кажется, она сказала, что сегодняшние фирменные блюда — это булочки с клубничным джемом и заварной Пирог».
«Пахнет отлично», — сказал краб, пытаясь сдержать слюноотделение. «Но скажи, у тебя есть пара минут поговорить?»
«Конечно. Я не занят ничем срочным. Что случилось?»
Они вдвоём подошли к низкому столу, где Рай поставил корзину, прежде чем сесть на деревянную скамейку.
«Я вижу, ты, э-э… улучшаешься», — сказал Бальтазар, осматривая лучника через свой Монокль и видя, что у него теперь 12-й уровень. «Ты стал сильнее во время своих приключений».
«Спасибо», — сказал молодой Авантюрист с гордой улыбкой. «В последнее время я провожу гораздо больше времени в городе, но всё равно стараюсь поддерживать форму и выбираться наружу, когда могу».
«Конечно, конечно», — ответил Бальтазар, кивая в знак согласия. «Важно продолжать достигать новых Уровней опыта, не так ли?»
Краб на мгновение замер, уставившись на юношу, который неловко уставился в ответ с растерянным выражением лица.
«Ты, э-э… ты в порядке, Бальтазар?»
«Да, конечно. Нет, неважно. Я просто… думал».
«Ладно, если ты так говоришь».
«Скажи, Рай, я тут на днях задумался, — начал Бальтазар, стараясь звучать безразлично, — откуда ты родом?»
«О, это любопытно», — сказал Рай, подняв обе брови. «Обычно меня никто об этом не спрашивает».
«Правда? И это тебе не кажется странным? Насколько я понимаю, вы, люди, довольно любопытны насчёт жизней друг друга».
«Хм, не знаю. На самом деле нет? Я просто подумал, что это обычай в этих местах».
«Значит, ты не отсюда?» — настаивал краб, становясь всё любопытнее.
«Э-э, нет, не совсем», — ответил всё более неловкий Авантюрист. «Я из очень далёких мест, совсем другого места, не похожего на это».
«Например, что? Другой мир?» — поинтересовался Бальтазар, полный решимости вызвать реакцию у юноши.
«Откуда вы это знаете?» — с опаской спросил Рай.
«Я очень находчивый Торговец. У меня есть свои… источники. Не волнуйся, я просто пытаюсь узнать больше о поклоннике моего пекаря».
«Ну, хорошо», — уступил тот, немного расслабившись. «Да, я был из другого мира, очень отличающегося от этого. Потом однажды проснулся здесь, обнаружил, что здесь много других, похожих на меня, тоже „Авантюристов“, и просто плыву по течению, пытаясь здесь устроиться».
— И у всех вас в глазах какой-то странный текст, который говорит об Уровнях и характеристиках, верно?
— Д-да… откуда вы это знаете? У меня было впечатление, что никто из этого мира не знает и не понимает ничего подобного. Что это что-то только для нас, Авантюристов.
— Ах, ну, вы знаете, как это бывает. Целый день имеешь дело с вашим братом, и в итоге кое-чему научишься. Есть идеи, почему у вас всех есть такие особенности? В чем смысл?
— Не особо, — Рай пожал плечами. — Нам, по сути, дали выбор прийти сюда, начать все сначала, дали задание совершенствоваться и набирать Уровни, но кроме этого, мы, можно сказать, оставлены в неведении. Многие думают, что в конце всего этого будет какая-то награда, богатство, сила, возможно, даже божественность. Но я на самом деле ничего об этом не знаю.
— А кто вообще дал вам этот выбор? — спросил очень заинтригованный краб. — Как вы вообще оказались в этом мире?
— Я не совсем уверен, — неуверенный Рай произнес. — Не думаю, что кто-то действительно знает, чей это был голос, просто альтернатива была не из лучших. Я… я плохо помню, что было раньше. Все это немного расплывчато, и кажется, что это было целую жизнь назад. Я был в своем мире. Потом что-то случилось. Что-то нехорошее. А потом… я оказался здесь, на пляже, со свитком.
Авантюрист потер висок пальцами, словно пытаясь что-то вспомнить изо всех сил. — Простите, по какой-то причине всегда очень трудно вспоминать что-либо из прошлого.
— У меня есть еще вопросы. Вы говорили что-то о…
— Простите, Бальтазар, о чем мы говорили? — сказал Рай, с дискомфортом щуря глаза. — В любом случае, мне правда нужно идти. Я всегда слышал, что для всех будет лучше, если мы не будем обсуждать такие вещи с местными, так что, возможно, оставим это. Увидимся позже.
— Я просто… — начал Бальтазар, но лучник уже встал и был на полпути к выходу.
Золотой краб стоял один на своем торговом посту, мысли эхом отдавались в его панцире.
Кто-то определенно стоял за прибытием всех этих Авантюристов в этот мир, и, похоже, они не горели желанием, чтобы кто-либо знал как и почему. Вытягивание информации из Рая, похоже, не увенчалось успехом, и кто мог сказать, что произойдет с другими, менее сговорчивыми Авантюристами? Все остальные, кто изначально был из этого мира, как он сам или Мадлен, знали бы еще меньше, по-видимому, так было задумано, поэтому не было особого смысла рисковать этой темой, особенно учитывая предупреждение от Чародейки о последствиях слишком большого количества неудобных вопросов.
Но какое отношение все это имело к скромному крабу, который просто хотел жить тихой жизнью у своего Пруда?
Бальтазар не знал ответов ни на что из этого, но, по крайней мере, нашел утешение в том, что у него есть булочки.
***
Держа кусочек заварного Пирога в своей Серебряной клешне, Бальтазар наслаждался его вкусом из-за большого ящика. День был заполнен Авантюристами, снующими туда-сюда, не давая ему передышки, чтобы насладиться перекусом.
— О, милая Мадлен, ты снова это сделала, — сказал он, закрыв глаза в мечтательном состоянии. — Просто восхитительно.
— Есть кто дома? — произнес юный голос.
Бальтазар открыл глаза, и его улыбка сменилась хмурым видом. Один-единственный момент уединения, по-видимому, был слишком большим требованием.
— Да, я здесь, — сказал краб, быстро проглотив и забросив остаток своего кусочка в спрятанную корзину за ящиком. Он готов был продать почти все, что стояло на этой платформе, кроме содержимого той корзины.
— Привет, Бальтазар! — поприветствовал юный Авантюрист, улыбаясь и помахав рукой.
— О, привет… — Торговец замялся. Он был уверен, что знает мальчика, стоящего перед ним в обычной Броне, с безликим лицом, обычными карими глазами и типичной прической. Он просто не мог вспомнить, откуда. Быть 6-го Уровня тоже не было отличительной деталью.
— Это Клетус, — сказал клиент, поправив огромный мешок, который он нес на плече. — Помните меня? Я был здесь, чтобы торговать с вами, наверное, уже дюжину раз.
— О, да, да, конечно! Проходи, проходи, — поспешно сказал Бальтазар, оба шагнули ближе друг к другу. — Конечно, я помню тебя. Ты тот, кто продал мне тот славный Слиток Серебра в тот раз.
Краб все еще не помнил, чтобы когда-либо спрашивал его Имя, хотя был уверен, что паренек, вероятно, уже говорил ему его Имя. К сожалению, Бальтазар был склонен не слишком привязываться к своим клиентам, по той причине, что у них была скверная привычка постоянно умирать.
«Да, так и есть», — ответил Клетус с гордой улыбкой, позволяя тяжёлому мешку упасть с плеча на землю. — «Я до сих пор помню тот день, когда я это добыл. Одна из моих первых засад на бандитов. Их было четверо».
«Ладно, парень, не нужно ностальгировать, мы помним», — сказал Бальтазар, хотя и ни в малейшей степени не помнил эту историю. — «Давай лучше поговорим о сегодняшнем дне, а?»
«О, конечно», — сказал другой, оживившись. — «Я наткнулся на целое логово бандитов. Там ими просто кишело!»
«Эх, что-то ты часто натыкаешься на бандитов в своих странствиях, не так ли? Ты уверен, что это не специально?»
«Сначала мне пришлось снять дозорных на сторожевых башнях своим луком», — продолжал парень, видимо, не слыша ни слова из того, что сказал краб. — «Затем я пробрался внутрь внешних стен и покончил ещё как минимум с четырьмя. Но как только я попал в здание, чёрт, я прошёл по крайней мере ещё дюжину. Это было тяжело! Мне пришлось медленно пробираться, уничтожая их всех по одному. В конце концов, я одолел не менее шестнадцати!»
«Очень впечатляюще, сынок», — сказал Бальтазар, едва скрывая свою скуку. — «Уверен, так много бандитов означают целую кучу добычи. У тебя есть что-нибудь хорошее для меня?»
«О Да», — ответил Клетус с нарастающим волнением. — «Там было столько снаряжения, что я не мог всего унести, так что большую часть пришлось оставить на них».
Авантюрист развязал большой мешок и позволил ему раскрыться, обнажив содержимое. Куча разнообразной обуви, сапог, сандалий и прочей обуви рассыпалась перед ними. — «Я готов продать их все вам. У меня нет времени ехать в Ардвиль».
Бальтазар уставился на груду обуви перед собой, отвисшая челюсть, медленно пересчитывая их.
«Парень… здесь шестнадцать пар обуви. Ты ограбил только их обувь? Больше ничего?!»
«Эм… Да?» — Клетус ответил смущённо.
«Просто… почему?» — спросил недоверчивый краб. — «Я уверен, там было полно другой добычи вокруг, и даже на самих бандитах. Чёрт, вероятно, там были бы более лёгкие части их снаряжения, которые ты мог бы взять, и которые стоили бы больше, чем их чёртовы сапоги!»
«Эм… Да, наверное, вы правы», — сказал молодой человек, косясь в сторону и потирая локоть. — «Но, не знаю, наверное, я просто… взял их обувь вместо этого».
Лицо Бальтазара сморщилось.
«Ты не взял ни одного Ожерелья, или даже кольца, но каким-то образом нашёл время, чтобы снять обувь с каждого из этих бандитов? Ты ведь понимаешь, что это очень странно, верно?»
«Я… могу я, пожалуйста, получить Деньги за это и уйти?»
Краб на мгновение уставился на парня, не зная, хочет ли он углубляться в эту тему.
«64 золотых за всё», — наконец сказал Бальтазар, решив, что, пожалуй, лучше не углубляться в это. — «Я не буду торговаться, просто возьми это, парень».
«Да, это нормально. Я возьму это, пожалуйста. Спасибо», — быстро сказал Клетус, всё ещё избегая зрительного контакта.
Торговец схватил свой новый мешок с Деньгами, туго привязанный к боку его панциря, и достал Деньги, чтобы расплатиться со смущённым парнем.
Сделав два быстрых и неловких кивка головой, авантюрист быстро направился обратно на выход, всё время избегая взгляда краба.
«Не уверен, хочу ли я вообще знать, из какого странного мира приходят все эти чудаки», — сказал он, тряся панцирем, пока ходил взад и вперёд, бросая обувь в сортировочный ящик одну за другой.
Когда Бальтазар поднял ботинок и сандалию, из входа на дорогу послышался тихий кашель.
Невысокий мужчина в длинном зелёном халате вошёл на торговый пост, ведя за собой двух охранников.
«Да? Что-то ищете?» — спросил Торговец.
«Да, я ищу Мистера Бальтазара», — сказал мужчина медленным и монотонным голосом. — «Пожалуйста, передайте ему, что местный налоговый инспектор хотел бы с ним побеседовать».
Глаза Бальтазара широко раскрылись, его правая Клешня переломила сандалию пополам, а другой ботинок упал.
Обновлено: 21.01.2026