Краб вздохнул, закончив пересчитывать последние из своих золотых монет.
«Все на месте, – прошептал Бальтазар. – Все 5888».
Несмотря на свое богатство, он все еще чувствовал беспокойство. Отбросив последний мешочек с монетами к сундуку, обеспокоенный торговец потер подбородок своей острой клешней. Деньги больше не помещались в укрепленный сундук, поэтому они начали скапливаться в маленьких мешочках рядом с ним.
«Воры в кустах, воры втроем, воры с перьями – как крабу уснуть спокойно, зная, что его сбережения жизни так и просятся в чужие руки?»
Схватив маленький масляный фонарь с пола палатки, Бальтазар вышел наружу; прохладный и туманный ночной воздух окутал его, когда он поднял взгляд на луну.
Он не помнил, чтобы когда-либо не мог уснуть до того дня, как нашел тот странный свиток, но теперь заботы, совсем не подходящие для краба, не давали ему спать по ночам.
Оглянувшись на место под сундуком с монетами, где была спрятана дыра, хранящая его вещи, он задумался, не является ли таинственный пергамент скорее проклятием, чем благословением, учитывая все хаотичные изменения, перевернувшие его жизнь с ног на голову менее чем за пару месяцев.
На мгновение краб предался саморефлексии.
А затем он схватил кусочек яблочного пирога из корзины и отбросил все эти мысли в сторону. Очевидно, это было на пользу, и не было нужды думать об этом дальше.
Обойдя палатку сзади, Бальтазар сел рядом с Болди, который тихо наблюдал за светлячками, лениво танцующими над водой пруда. Гигантский камень повернул голову к своему другу, с той же улыбкой, что и всегда.
«Эй, здоровяк, – тихо поприветствовал Бальтазар. – Наслаждаешься видами, да?»
«Друг», – сказал голем, его улыбка расширилась, а глаза закрылись.
«Ага, очень мило, даже ночью. Хотел бы я быть как ты. Просто не спать, ни о чем не заботясь».
«Друг?» – спросил Болди, его улыбка слегка померкла, когда он наклонил голову.
«О, ничего. Просто беспокойство и куча вопросов крутятся здесь». Бальтазар постучал клешней по верху своей золотой раковины. «Жаль, но тебе не понять».
«Друг…» – мягко настоял его спутник, над его глазами-шарами образовался обеспокоенный каменный нахмуренный взгляд.
«Я уже не маленький краб, – сказал Бальтазар, глядя на пламя фонаря. – Разговаривать о своих проблемах с камнем теперь кажется довольно глупым».
Живой валун опустился и нежно похлопал краба по панцирю, тот поднял на него взгляд.
«Ах, кажется, это прозвучало немного грубо. Я… извини. Ты теперь не просто камень. И дело в том, что ты всегда был рядом. Не то чтобы у тебя был выбор, учитывая, что тогда ты был неподвижным валуном и все такое, но, знаешь… главное – намерение. Не уверен, что ты вообще мог тогда думать, но да… Я хочу сказать, что ты… ты хороший друг, Болди».
«Друг», – повторил голем, широкая улыбка вернулась на его лицо.
«Да, да, я понял. Только не дай этому…»
Бальтазар оборвал себя на полуслове, увидев тусклый свет, движущийся вдалеке, через пруд и по дороге мимо выхода к его торговой точке.
«Что это, черт возьми?» – пробормотал краб, поднимаясь.
Жестом велев Болди следовать за ним, Бальтазар поднял свой фонарь, положил остаток своего куска пирога на низкий столик перед палаткой и бросил взгляд на Друму, который крепко спал на сене. Гоблин был самым крепкоспящим, и разбудить его, когда он погружался в такой глубокий сон, было невозможно. Решив, что пока лучше оставить его в покое, краб направился через мост, не отрывая глаз от света, который раскачивался в темноте.
«Держись поближе и постарайся не шуметь слишком сильно, Болди».
Когда Бальтазар приблизился к выходу на дорогу, ведя за собой крадущегося на цыпочках голема, он заметил странный дребезжащий звук, исходящий от света. Опасаясь угрозы новых воров, он осторожно поднял свой фонарь, чтобы осветить дорогу.
Источником тусклого света на дороге был железный фонарь, наполненный, казалось, светлячками, едва достаточно яркий, чтобы осветить только непосредственную область вокруг себя.
Фонарь раскачивался на конце длинной деревянной палки, которую держала фигура, стоящая к ним спиной, завернутая в рваный плащ, с огромным громоздким рюкзаком на спине, лихорадочно ищущая что-то на обочине дороги. Каждое движение производило тревожный дребезжащий шум.
«Кто идет?» – сказал краб, пытаясь звучать бесстрашно.
Фигура в плаще внезапно повернулась, под светом появилось костлявое лицо, две темные и пустые глазницы уставились на Бальтазара.
«АААА!» – закричал Бальтазар, спотыкаясь назад. «Ходячий скелет!»
Скелет тоже отпрянул и в испуге вскрикнул, держа перед собой трость. «Говорящий краб!»
«Не дай ему прикоснуться ко мне!» – завопил напуганный торговец голему.
Болди наклонил голову, глядя на две фигуры, не зная, что делать.
«Эй, стойте, подождите!» – взмолился скелет, глядя на возвышающуюся фигуру за крабом. – «Это я не хочу, чтобы кто-либо из вас прикасался ко мне! Кыш, уходи, краб!»
«Что?» – произнес Бальтазар. – «Подожди, ты… разумный?»
«Ба, конечно, разумный!» – ответил тот. – «Но ты же краб. Какого черта краб разговаривает? И водит голема по глухомани посреди ночи?!»
«Что ты имеешь в виду? Ты прямо перед моей территорией. Моя торговая лавка прямо там!» – раздраженно сказал краб, указывая фонарем на тропинку, ведущую к пруду.
«Ах, черт побери!» – сказал скелет. – «Я снова заблудился, да? Подожди, ты сказал торговая лавка? Здесь есть торговец?»
«Конечно, есть. Это я!»
«Я тоже торговец!» Он указал костлявым кончиком пальца на свой улыбающийся череп.
«[Торговец-скелет]?» – недоверчиво спросил Бальтазар. – «Ты же несерьезно?»
«Насмешил, это от говорящего краба слышать, который тоже воображает себя торговцем!»
Бальтазар открыл рот, чтобы возразить, но на мгновение замялся. «Ладно, ты прав. Согласен. Но я думал, что скелеты должны быть этими жуткими и безмозглыми шаркающими мертвецами, пытающимися убить все живое».
«Ба, ерунда!» – сказал говорящий череп, махнув рукой. – «Это предрассудки [авантюристов]. Конечно, вероятно, это связано с тем, что большинство из нас действительно пытаются убить их на месте, но эй, это просто бизнес. Кстати, если у тебя там торговая лавка, как думаешь, мы могли бы зайти внутрь и обсудить дела? Я не хочу рисковать быть замеченным здесь каким-нибудь недоделанным героем».
Бальтазар на мгновение задумался. Он не из тех, кто отказывается от деловых возможностей, но скелет посреди ночи звучал подозрительно, даже для него. С другой стороны, странник казался достаточно дружелюбным.
Он взглянул на фигуру перед собой сквозь свой [монокль].
[Торговец-Скелет 5-го Уровня]
Уверенный, что в случае чего, Болди будет более чем способен разбить несколько низкоуровневых костей, Бальтазар ответил: «Да, конечно. Уйдем с дороги».
Все трое пошли к пруду, держа фонари впереди, чтобы освещать путь.
«Так как тебя зовут, торговец-краб?»
«Я Бальтазар. А тебя как?»
«Я Том».
«Том? Не совсем то, что я ожидал от скелета, но ладно».
«А что ты ожидал? ‘[Кости МакГи]’ или что-то в этом роде?»
Прибыв в центр торговой лавки, Бальтазар взял трут и поджег его пламенем от своего масляного фонаря, прежде чем бросить в каменную яму, разводя небольшой костер, который осветил прилегающую территорию.
Присмотревшись к другому [торговцу], Бальтазар заметил, что на нем были рваные брюки без обуви, распахнутый пиджак, полный молевых дыр, обнажавший его грудную клетку, и широкополая черная [шляпа]. На спине он нес огромный рюкзак, сделанный, по-видимому, из кожи, весь в заплатках разных цветов и материалов. Несмотря на то, каким полным и тяжелым он выглядел, скелет нес его с удивительной легкостью.
«На что уставился?» – сказал Том. – «Пусть моя внешность тебя не обманывает. У меня есть [монеты]. Это просто рабочая одежда».
«Рабочая одежда?» – спросил заинтригованный краб.
«Понимаю. Ты нечасто выходишь в свет. Объясню», – начал скелет. – «Я из небольшого [подземелья] к [Западу] отсюда. Это [Подземелье Зала Тюдоров]. Слышал о нем?»
Бальтазар покачал головой. «Интересное название. Кто такой [Тюдор], и почему у него [Зал Тюдора]?»
«Без понятия! В любом случае, мы скромное [подземелье], знаешь, предназначенное для [авантюристов]-новичков, чтобы они освоились, поняли основы боя, набрались опыта, разграбили всякие ценности, ну, все такое».
«Подожди, подожди, подожди», – сказал краб. – «Что ты имеешь в виду, ‘предназначенное’ для этого? Я думал, монстры в [подземельях] нападают на захватчиков, потому что не хотят, чтобы те входили и грабили это место?»
«О, конечно, это то шоу, которое мы устраиваем для приходящих [авантюристов], но ты же понимаешь. Это все часть бизнес-схемы. И на самом деле, бизнес идет отлично. Ты даже не представляешь, сколько из них умудряются промахнуться даже простым ударом [булавы] по неподвижному скелету. Или сколько наступают в ловушку с шипами, несмотря на все очевидные зажженные факелы и зияющие дыры, которые мы расставляем перед ними. Большинство из них просто безнадежно тупы, я тебе говорю!»
Бальтазар хихикнул, одновременно заинтересованный и позабавленный словами скелета. "Еще бы! Видел бы ты некоторых, что ко мне сюда иногда приходят. Но как все это вообще работает как бизнес?"
"Ну, видишь ли, большинство этих зеленых авантюристов заходят в подземелье со всеми своими пожитками, вероятно, потому что еще не научились прятать вещи. Так что, когда они спотыкаются о собственные ноги и натыкаются на настенное копье, угадай, кто забирает все их барахло? Правильно, мы! А потом нам просто остается перерабатывать их деньги и добычу в приманку для следующих, кто придет на следующий день в поисках богатств."
"Хм, интересно," — сказал Бальтазар, медленно кивая. "Но если вы подземелье для новичков, то наверняка многие все же выбираются оттуда со своей добычей, верно? И что происходит, когда они не такие уж бестолковые и на самом деле побеждают вас?"
Том от души расхохотался.
"Мы скелеты! Что они нам сделают? Убьют? Мы уже мертвы! И ты прав, некоторые из них действительно доходят до конца и забирают свою добычу, но именно поэтому старина Том по ночам выходит собирать добычу с авантюристов, которые гибнут в глуши. Нельзя же, чтобы вся эта добыча пропадала зря, верно?"
"Верно, верно..." — согласился Бальтазар.
"Только что я забрал немного монет у одного парнишки на равнинах. Не знаю, что там, черт возьми, произошло, но выглядел он так, будто рухнул туда прямо с небес, с кратером и всем прочим. Но эй, никого вокруг не было, так что его потеря — моя выгода!"
"Ладно, кажется, я понял," — сказал краб-торговец. "Чего я еще не понял, так это, какой бизнес ты хочешь вести со мной?"
"А, понимаешь, тут нечасто встретишь такого же нечеловеческого торговца," — начал торговец-скелет. "А со всеми этими новыми авантюристами, что в последнее время появляются, становится все труднее поспевать за спросом. Смотрю я вокруг, а у тебя тут неплохой излишек барахла. Я вот подумал, может, мы могли бы помочь друг другу. Большинство ребят, которые так и не проходят наше подземелье, обычно несут с собой только стартовое золото, что не целое состояние, но все же приличная сумма, так что у нас его всегда навалом, а вот с самими предметами становится немного проблематично, и нам всегда нужно побольше всякого случайного хлама, чтобы они его грабили. Скорее всего, большая часть этого хлама оказывается прямо здесь, у тебя, в обмен. Что скажешь, если я начну покупать у тебя кое-что из твоего мусора, чтобы снова наполнить наше подземелье?"
Бальтазар задумчиво потер клешню. Несмотря на странность того, кто предлагал, сделка звучала именно так, как то, что искал краб, особенно если это означало избавление от всего лишнего мусора, который у него скапливался повсюду.
"Знаешь что, Том? Думаю, у нас здесь может получиться взаимовыгодная сделка," — заявил сияющий краб с улыбкой.
"Отлично!" — сказал скелет. "Сегодня вечером у меня в рюкзаке уже нет места для рассыпных предметов, но я вернусь в эти края на следующей неделе, и теперь я знаю, что приходить нужно сразу сюда, вместо того чтобы часами искать объедки на дороге."
"Конечно, полагаю, мне просто придется посидеть допоздна на следующей неделе," — сказал Бальтазар. "Но если ты принесешь достаточно монет, мы наполним твое подземелье в кратчайшие сроки!"
"Это и есть цель. Говорю тебе, краб, ты не поверишь, какие вещи берут эти чудаки. Они снимут факелы со стен, одежду с твоей спины, даже дерьмовые шлемы, вроде того, что там." Он указал на рогатый железный шлем на соседней полке. "Черт, всего пару недель назад группа из них вошла в комнату, разграбила все предметы, а затем, не удовлетворившись, фактически утащила с собой весь чертов сундук, в котором лежала добыча! И это был не маленький сундук, это был большой, усиленный. Кто так делает?!"
"О, хех, точно," — сказал Бальтазар, неловко покосившись на палатку за спиной, по ту сторону моста.
"Почему ты так скривился?" — спросил Том. "Подожди... только не говори мне, что они продали его здесь?"
"Эй, слушай, я не спрашиваю, откуда товар. Если у тебя проблемы, разбирайся с ними. Я заплатил за этот сундук честно и сполна!"
"Не пойми меня неправильно, приятель," — сказал другой торговец, выставив обе костлявые ладони перед грудью, — "Я не виню тебя за то, что ты его купил, но такие сундуки для нас на самом деле довольно ценны. Ты представляешь, как трудно было бы найти плотника, чтобы он сделал нам новые? Я бы согласился выкупить его у тебя, по справедливой цене."
"Что ж, Том, как бы я ни уважал хорошее деловое предложение, мне этот сундук нужен для моей... казны. По правде говоря, мне уже нужен еще один. Полагаю, ты не собираешься продавать свой, верно?"
"Мой краб, тебе сундук нужен для хранения своих денег?" — спросил скелет с улыбкой, в которой не хватало нескольких зубов. "Как ты так далеко продвинулся как торговец без мешка для денег?"
"У меня уже полно мешочков для монет," — сказал Бальтазар, подняв маленький пустой мешок с ящика и потряс его в своей клешне.
"Не, я имею в виду *настоящий* мешок для денег." Том полез в один из карманов своей сумки. "Вот такой."
Бальтазар посмотрел на то, что казалось обычным мешочком для монет, только темнее.
[Мешок хранения денег]
[Вмещает до 100 000 золотых монет]
"Сто тысяч?!" — воскликнул недоверчивый краб. "В этом маленьком мешке? Как?!"
"Не спрашивай меня," — сказал Том, пожимая плечами. "Может, магия, или что там еще. Я скелет-торговец, а не скелет-волшебник. Что я знаю, так это то, что с этим ты сможешь легко носить все свои деньги повсюду с собой, без этих надоедливых тяжелых сундуков. Я обменяю тебе это на твой старый сундук. Ты знаешь, что это более чем выгодная сделка для тебя, но ты мне нравишься, и нам просто очень нужен этот сундук обратно домой."
Зная, что слова скелета правдивы, краб кивнул в знак согласия.
"По рукам. Тебе просто придется подождать, пока я выгружу из него все деньги, и тогда сундук будет полностью твой. Хотя я не уверен, как ты планируешь его с собой унести."
"А, не беспокойся, эти старые кости намного крепче, чем кажутся."
Бальтазар провел следующие полчаса, сгребая монеты своими клешнями в [Мешок хранения денег]. Сколько бы он ни сыпал в него, мешок по-прежнему весил не больше, чем если бы в нем было всего пара дюжин монет. И все же, стоило ему засунуть клешню внутрь, как он чувствовал, что все они там, плотно набитые.
Отправив Болди с пустым сундуком обратно к Тому, Бальтазар наблюдал, как скелет одной рукой тащил за собой тяжелый сундук, направляясь обратно на дорогу, его фонарь-светлячок быстро растворялся в ночи после взаимной договоренности встретиться снова через неделю.
"Какой странный малый. Но он мне нравится," — сказал Бальтазар, подбрасывая свой новый мешочек для монет вверх и вниз своей серебряной клешней, прежде чем его осенило.
"Ах, черт. В этой раковине нет карманов!"
Обновлено: 21.01.2026