Бальтазар сидел за одним из грубовато сделанных столов Друмы с задумчивым выражением лица, в его правой Клешне была кружка лимонада, в то время как Серебряная клешня рассеянно подбрасывала Золотую монету в воздух снова и снова.
Краб вздохнул. «Зачем она посеяла столько вопросов в моей голове?»
Как бы сильно он ни пренебрегал делами Авантюристов и их бессмысленными заданиями, после встречи с таинственной Чародейкой новые вопросы прожигали дыру в его твёрдом панцире.
В своём пренебрежении ко всему, что не касалось его Пруда, Денег или выпечки, Бальтазар почему-то не замечал, что никто, кроме Авантюристов, похоже, никогда не повышал Уровни. И как только он наконец-то по-настоящему задумался над этим, истинное беспокойство медленно подкралось к нему. С дрожью дискомфорта от одной лишь мысли об этом, он обнаружил, что вынужден задать самый ужасный вопрос: означало ли всё это, что он теперь тоже Авантюрист?
Бальтазар осушил остаток лимонада одним глотком, его рот и глазные стебельки сморщились, пока он глотал. Это было не потому, что лимонад был кислым – краб насыпал в кружку по меньшей мере дюжину ложек сахара. Это была просто реакция на мысль о том, что он технически является Авантюристом. Самая ужасная и неприемлемая перспектива для такого гордого краба, как он.
«Я точно не собираюсь отправляться туда выполнять чьи-либо задания!»
Играя с Монетой между своими клешнями, он обдумывал то немногое, что он знал. Он прикоснулся к странному свитку. Тот позволил ему распределять очки в какие-то произвольные и упрощённые характеристики, и теперь он получал Уровни, делая случайные вещи, и научился говорить, или даже читать, «надавливая» на вещи глазами.
Краб, по сути, почти ничего не знал.
«Ах, проклятье!» — воскликнул Бальтазар, зажав свою Монету. «Почему нет инструкции для этого? Ни одна из книг, которые я когда-либо получал, тоже ничего об этом не упоминает! Если бы только был какой-нибудь... не знаю, наставник, чтобы всё объяснить!»
Глядя на Монету, которую он держал, задумчивый краб обдумывал, будет ли мудрым шагом выведывать ответы у других Авантюристов.
Это могло бы означать узнать больше об этой странной и неисправной Системе, но также могло привести к нежелательному вниманию. Как долго он сможет избегать вопроса о том, как он её вообще получил?
А ещё, мёртвый Авантюрист, который нёс свиток.
И мёртвый Волшебник.
И продажа их тел Некроманту.
В его недавнем прошлом было немало вещей, которые было бы неловко объяснять.
Каждый делал что-то, чем он не особенно гордится, поэтому он решил, что будет лучше просто умолчать о грязных подробностях.
Ещё одна проблема заключалась в том, что копаться в том, о чём он ничего не знает, могло привести к непредвиденным последствиям. Что, если Авантюристы внезапно обернутся против него? Он мог потерять свой бизнес, свои Деньги и, что хуже всего, доступ к выпечке. Какой бы раздражающей ни была вся эта Система, он всё равно не хотел терять некоторые преимущества, которые она давала.
Устав от своей нерешительности, Бальтазар решил посоветоваться с одним из своих самых близких и дорогих друзей.
Подбросив свою Монету в воздух ещё раз, он наблюдал, как она приземляется на стол. Орёл — и он попытается получить больше информации обо всём этом. Решка — и он замолчит и будет наслаждаться тем, что у него уже есть, в блаженном неведении.
Он пристально наблюдал, как Монета крутилась по поверхности стола, что казалось вечностью, затаив дыхание в предвкушении, пока она наконец не остановилась.
Бальтазар на мгновение уставился на сторону, которая оказалась сверху, и осознание озарило его.
«Я, блин, не знаю, какая сторона Монеты должна быть Орлом или Решкой!»
Вскинув свои клешни в отчаянии, рассерженный краб оставил Монету на столе и поднял свою кружку, решив принести себе ещё один напиток.
Выбрав большой лимон из ближайшей корзины, Бальтазар оглядел свой Пруд. Его два помощника вышли, чтобы убрать с обочины дороги остатки сломанной телеги, которую он недавно купил. Место выглядело таким тихим, но при этом намного более хаотичным, чем раньше, благодаря обилию хлама, который он накопил за последние недели.
Краб медленно пошёл обратно к столу, всё ещё глубоко задумавшись о своих недавних жизненных решениях. Когда он поставил кружку обратно на стол и приготовился выжать в неё лимон, Бальтазар понял, что Монеты, которую он только что подбросил, больше нет.
Сбитый с толку, он осмотрел стол и под ним, но никаких признаков Денег, лежащих где-либо поблизости, не было.
«Где же она...»
Внезапно его внимание привлёк резкий звук поблизости. Скрипучий стрекот, который мгновенно раздражил краба.
Быстро обернувшись, Бальтазар заметил источник невыносимого шума: птица.
Её тельце было едва ли больше лимона в его клешне, с длинным клиновидным хвостом. Перья были в основном чёрными, с белыми вкраплениями на спине и крыльях. Она смотрела на краба с насмешкой своими крошечными карими глазами, крепко сжимая в клюве блестящую Золотую монету.
«Нет, только не ты!» воскликнул Бальтазар, в котором недоверие смешалось с негодованием.
Гневно швырнув лимон на землю и сорвавшись с места, краб бросился на пернатого воришку, выставив клешни для правосудия.
Неудивительно, что крылатое создание выпорхнуло из зоны досягаемости гигантского краба и приземлилось на полку по другую сторону стола, стоявшего между ними.
«А ну вернись сюда сейчас же!» потребовал рассерженный Торговец.
Как и следовало ожидать, птица не подчинилась, продолжая коситься на него, Монета всё ещё высоко держалась в её клюве, отсвечивая, когда на неё падал солнечный свет сверху.
Опрокинув стол в сторону своей правой клешнёй, Бальтазар снова бросился на существо, но, несмотря на свой внушительный для краба размер, он был недостаточно высок, чтобы дотянуться до верха полки. Бормоча проклятия в адрес птицы, он начал энергично трясти эту грубую мебель обеими клешнями.
Птица раскачивалась из стороны в сторону, вверх и вниз, почти как будто танцуя в такт тряске, но не улетала.
«Аррргх! Ты, мелкая…» воскликнул Бальтазар, наконец опрокинув полку, отчего маленький воришка снова вспорхнул, когда конструкция под ним с грохотом ударилась о землю.
Краб следил за птицей глазами и наблюдал, как она приземлилась на дощатый настил в конце моста, соединяющего с другой стороной его торгового пункта.
«Я тебя сейчас достану!»
В очередной предсказуемой череде очевидных событий, краб, по сути, птицу не достал.
Пробежав по дорожке, Бальтазар бросился вперёд, вытянув клешни в неловком прыжке, но существо снова взлетело вверх, и он приземлился лицом в грязь, его клешни щёлкали в пустоте.
«Ты жалкая тварь!» сказал он, выплёвывая кусочки почвы.
Похитительница Монеты хихикнула, приземлившись на стоящий неподалёку стол перед несколькими полками.
Встав с яростными шагами, Бальтазар заметил небольшой пустой фруктовый ящик, стоящий на полке за птицей.
Коварная улыбка появилась на его лице, безумный краб медленно потянулся к стоящему рядом мешку и схватил репу. Осторожно прицелившись своей ловкой Серебряной клешнёй, он отвёл её назад и метнул корнеплод не в птицу, а в ящик над ней.
Существо наблюдало, как брошенная репа пролетела высоко над ним и идеально попала в ящик, отчего тот перевернулся и упал с полки прямо на воришку, который безуспешно попытался улететь от удивления, выпустив Монету, что покатилась со стола.
«Думала, что умнее меня, да?» Самодовольный Бальтазар сказал, поднимая катящуюся к нему Монету.
Он заглянул между боковыми планками деревянной фруктовой клетки; изнутри на него уставился маленький блестящий карий глаз, за которым последовал пронзительный крик.
«Вот что бывает, когда ты, мелкое… что бы ты там ни было».
Приостановившись на мгновение, Бальтазар вспомнил одну из книг в стопке, которую он недавно выменял у Авантюриста.
Поискав на полке, он нашёл её и вытащил. Толстый том в зелёной обложке, на титуле которого значилось, что это книга по орнитологии. Бальтазар узнал, что это слово обозначает изучение птиц, из другой книги – словаря. Однако он не мог вспомнить, в какой книге он нашёл значение слова "словарь".
«Знай своего врага, говорю я», – действительно сказал краб, листая книгу, разглядывая рисунки птиц на каждой странице, пытаясь найти ту, что соответствовала его пленнице.
«Вот!»
Указав клешнёй на одну страницу, он переводил взгляд с рисунка на птицу, прыгающую под ящиком, видимую сквозь щели между планками.
«Постойте, это не может быть правдой», – недоверчиво сказал Бальтазар, читая текст рядом с изображением. «Этот вид птиц называется… Сорока?! Кто мог назвать такое отвратительное существо тем же словом, что и нечто столь восхитительное, как Пирог?! Это возмутительно!»
Со злобой на лице Бальтазар отшвырнул книгу в сторону. «Глупые любители птиц!»
Выглядывая между прутьями, Сорока снова хихикнула.
«Чего ржешь, коротышка? Думаешь, это смешно?» — спросил краб, скрестив клешни. «В книге написано, Сороки вроде как любят воровать блестящие штуки. Ну, не повезло тебе, мои блестящие штуки не для воровства. Тебе бы стоило добывать свои блестяшки честным путем, снимая их с какого-нибудь тупого мертвого авантюриста, или типа того. А не у таких умных и проворных крабов, как я».
Птица продолжала смотреть на него с насмешкой, почти забавляясь.
«Почему ты такой...»
С внезапным предчувствием Бальтазар посмотрел через Пруд, как раз вовремя, чтобы заметить другую Сороку, влетающую в его палатку.
«Сундук!»
Сорвавшись с места и пустившись в безумный галоп, он быстро пересек мост по направлению к палатке, и отчаяние пронзило его, когда он вспомнил, что оставил сундук открытым, когда собирал в него мешочки с полученной ранее оплатой.
Добравшись до палатки со скольжением, краб обнаружил вторую птицу, примостившуюся на краю сундука и быстро клюющую между Золотыми монетами.
«Кыш! Убирайтесь оттуда!» — заорал Бальтазар, неуклюже вваливаясь в тесное маленькое пространство, размахивая клешнями и сбивая ящики и мешки на своем пути.
Сорока затрепыхалась и увернулась от ударов краба, пытаясь летать по небольшой палатке.
Размашистым ударом своей Серебряной клешни Бальтазар вышвырнул вторую половину воровского дуэта из палатки. После короткого замешательства существо взлетело выше и оказалось вне досягаемости разъяренного краба.
«И держись подальше от моих личных покоев, ублюдок!» — закричал он, погрозив сжатой клешней вдогонку улетающему пернатому шару.
Поспешно перебираясь обратно на другую сторону, Бальтазар обнаружил опрокинутый фруктовый ящик и исчезнувшего второго подельника.
К его удивлению, Монета, которую он выронил в спешке, чтобы защитить свой сундук с сокровищами, все еще лежала на месте, нетронутая.
«Почему другая копалась в Монетах, вместо того чтобы их красть?» — произнес заинтригованный краб. «Чего, черт возьми, им было нужно?»
Усталый и потрепанный Торговец на мгновение задумался, прежде чем прийти к выводу, что ему придется снова пересчитать все свои Деньги. И чтобы убедиться, что все на месте, и чтобы успокоить нервы.
Гоблин и голем прибыли через вход с дороги, один нес небольшую охапку дров, а другой — сломанное колесо от повозки.
«Босс, — произнесла Друма, оглядывая беспорядок из опрокинутой мебели и разбросанных припасов, — что случилось?»
«Просто... не задавай вопросов и помоги мне все расставить по местам, — ответил запыхавшийся краб. — Я только что обнаружил, что существует как минимум один вид Пирога, который я ненавижу».
Обновлено: 21.01.2026