Бальтазар выбрал самое уютное солнечное местечко прямо у берега Пруда. Большой зонт был крепко воткнут в песок и раскрыт над ярким полотенцем, половина которого находилась в тени. Сцена была готова.
Раздавив целый лимон правой клешнёй, краб дал соку стечь в чашку, полную сахара, прежде чем аккуратно перемешать всё это крошечной ложечкой, которую он изящно держал в левой клешне. Закончив, он воткнул туда маленькую соломинку и довершил композицию миниатюрным зонтиком на чашке.
Неся свежий лимонад в своей Серебряной Клешне и тарелку печенья в другой, Бальтазар засеменил обратно к полотенцу, где его уже ждала новенькая книга.
Удобно устроившись на полотенце, оставив золотой панцирь под солнцем, а мордочку и клешни в тени большого зонта, он был готов начать своё Чтение, хрустеть печеньем и потягивать лимонад.
«Хм… наконец-то время для себя».
Бальтазар потягивал напиток через соломинку, откусил кусочек печенья и открыл свою книгу по местной географии и территориям на первой странице.
«Привет? Алло? Есть кто дома?»
Молодая девушка робко стояла у входа на торговый пост, оглядывая заставленную столами и ящиками территорию в поисках ответа.
«Арх, ненавижу Авантюристов», — пробормотал про себя Бальтазар, поднимаясь с полотенца и неохотно оставляя свою книгу и закуски позади.
«Ах, новый Авантюрист, мой любимый!» — сказал краб с чрезвычайно искренней и убедительной радостью в голосе, которая ничуть не звучала натянуто.
«Ох, з-здравствуйте, добрый день, господин краб. Извините, что беспокою, надеюсь, я не помешала», — сказала застенчивая девушка, беспокойство плясало у неё на бровях.
«Неееет, вовсе нет!» — громко воскликнул Бальтазар. «Я здесь, чтобы служить. Что я мог бы делать, что было бы важнее, чем торговать всяким хламом с вами, прекрасными Авантюристами? Ничего, говорю вам!» Торговец быстро вздохнул. «Так что будем, юная леди?»
«О-окей», — нерешительно сказала девушка, явно не зная, как истолковать только что услышанное. «Я здесь новенькая, и… и некоторые другие Авантюристы сказали мне, что пока я должна исследовать Равнины, но держаться подальше от Леса. Потом они сказали, что у дороги есть говорящий краб, который обменяет любую добычу, что я найду. Я… я полагаю, это вы?»
Она определённо была новенькой, это Бальтазар мог сказать точно. Совсем [Уровень] 1. Откуда всё это время появлялись новые Авантюристы, был вопрос, который не давал ему покоя.
«Я?» — сказал краб в Монокле. «Нет, нет, нет. Это другой говорящий краб дальше по дороге. Я — говорящий краб, который поёт и танцует». Девушка уставилась на него, моргая. «Конечно, это я! Посмотри вокруг, разве не видно? Ну, так что, есть у тебя что-нибудь для меня, или как?»
Испуганная вспышкой сварливого краба, молодая девушка быстро зашарила в своём ранце в поисках чего-то.
«Я… я не уверена, что вы купите это. Это всё, что я нашла на Равнинах». Она показала небольшой пучок кроличьих лапок, связанных вместе верёвочкой. «Это талисманы на удачу, я думаю».
Краб вдохнул и изо всех сил постарался не закатывать глаза.
«Четыре Золотые монеты. Без торга», — сказал он, поворачиваясь, чтобы достать Деньги из Кошелька для монет.
Пока он доставал четыре Монеты из Кошелька своей Серебряной клешнёй, в глубине его мозга зачесалось необычное чувство. Лёгкое чувство вины.
Девушка была явно здесь новенькой и ничего плохого ему не сделала. Возможно, он был с ней слишком резок и несдержан.
Он представил неодобрительный взгляд Мадлен, если бы она увидела его прямо сейчас, такого ворчливого по отношению к невинной юной девушке только потому, что он хотел почитать и позагорать.
«Эй, послушай, девочка, — сказал Бальтазар, поворачиваясь к девушке с Монетами в клешне, — мне, наверное…»
Смущённый краб остановился, увидев, что молодая девушка смотрит себе под ноги, её щёки ярко покраснели, а она кусает губу, чтобы сдержать улыбку.
«Что… что-то не так?» — нерешительно спросил он.
«Нет, нет. Боже, это я должна извиняться. Я так глупо себя веду. Просто всё так ново и захватывающе, и я ни к чему ещё не привыкла. А потом я прихожу сюда, и я просто не ожидала, что вы… что вы… такой крутой!»
Бальтазар стоял в замешательстве перед девушкой, Монеты зажаты в его клешне, в неловкий момент тишины.
«Что?» — наконец сказал он.
«Ох, мне так жаль, это так неловко, — сказала девушка, избегая зрительного контакта с крабом, румянец залил всё её лицо. — Мне пора. Спасибо!»
Быстро схватив четыре Монеты с его свисающей клешни и оставив талисманы на столе, девушка убежала, направившись обратно на Равнины через дорогу.
Бальтазар смотрел ей вслед, совершенно озадаченный. «Что это, черт возьми, такое было?»
Всё ещё обдумывая произошедшее, краб начал возвращаться к своему полотенцу.
Он был с ней слишком груб. Даже несправедливо. И всё же она, похоже, считала его… крутым? Он произвёл на неё впечатление? Он не мог рационально объяснить, как и почему.
«Харизма, — пробормотал Бальтазар себе под нос. — Только не говорите мне…»
Словно старые, ржавые шестерёнки и механизмы, движущиеся внутри его панциря, мысли начали складываться воедино. Золотое Улучшение его панциря дало ему +5 к навыку Харизма, который теперь был ранга S. В описании навыка говорилось о том, что он становится приятным и обаятельным для людей, с которыми взаимодействует.
«Может быть, это было… — задумчиво произнёс он, потирая подбородок Серебряной клешнёй. — Но я ведь и раньше был очень приятным… Или нет?»
Как бы Бальтазар ни ненавидел это признавать, даже самому себе, он пришёл к выводу, что, возможно, его совершенно новый золотой вид делал гораздо больше для его обаяния, чем его неотразимая личность когда-либо.
И впрямь, люди были странными, поверхностными созданиями, если глупый навык из какого-то магического свитка заставлял их любить его больше, чем его естественную личность. Какая поверхностность.
Откусив печенье и снова открыв свою книгу, краб внезапно вспомнил о своём недавнем повышении Уровня.
«Я совсем забыл, что у меня было очко для распределения посреди всего этого утреннего хаоса!»
Вызвав страницу Статуса глазами, Бальтазар машинально увеличил свой Интеллект, как обычно, с 18 до 19, и быстро перешёл к списку Навыков. У него уже давно была намечена цель.
«Ранг чтения B, отлично!»
Стремясь опробовать свои новые навыки Чтения на своей книге, краб отмахнулся от меню Системы и начал перелистывать страницы.
Скорость, с которой он мог читать каждое слово, значительно улучшилась, и его понимание также возросло. Он не был уверен, сколько из этого было связано с его навыком Чтения, а сколько — с его постоянно растущим Интеллектом, но в тот момент он не стал особо обдумывать это. Он был просто счастлив продолжать читать, есть печенье, потягивать лимонад и лежать под солнцем.
***
Прошло несколько часов, и солнце быстро клонилось к горизонту. Бальтазар мирно вытирал пыль с полки своим Пером-метёлкой, крепко зажатым в левой клешне, напевая что-то себе под нос.
«Мне действительно стоит подумать о том, чтобы поскорее обзавестись крышей. У меня опять везде на шлемах мёртвые листья».
Внезапно громкий звук ломающегося дерева напугал краба. Выронив метёлку, он быстро направился к дороге, ища источник шума.
«Я же говорил тебе, что это слишком тяжело!»
«Так бы не было, если бы ты не сел сзади, как я тебе и велел не делать!»
На дороге стояла лошадь, рядом с ней двое Авантюристов препирались друг с другом, а позади них — двухколёсная телега, теперь уже одноколёсная.
«Господа, пожалуйста, успокойтесь. Вы распугаете моих клиентов, — сказал краб, приближаясь к месту происшествия. — Что здесь случилось?»
«Чёртово колесо отвалилось от повозки, вот что случилось, — сказал третий мужчина, появившись из-за телеги и пнув сломанное колесо на дороге. — О, привет, это ты, Бальтазар».
Краб узнал их: они проходили здесь раньше с двумя жертвами пауков по пути в город. Или, точнее, он узнал лошадь и телегу. Авантюристы для него в основном выглядели одинаково, после того как он повидал их так много.
«О, привет… ты», — сказал Бальтазар, быстро осознав, что не знает ни одного из их имён, да и не особо-то и хотел знать. «Так, эм, как это произошло?»
«Этот идиот загрузил слишком много веса на телегу, вот как!» — сказал один из препирающихся мужчин.
«Это ты загрузил слишком много веса, когда усадил свою жирную задницу туда!» — парировал другой.
«Вы двое заткнётесь?» — сказал третий, выглядящий измождённым. «Это уже неважно. Оно сломано, и у нас нет способа тащить всё это обратно в город на наших спинах».
«Что ж, вы знаете, зачем я здесь, — сказал Торговец, поправляя свой Монокль с улыбкой. — Я буду рад помочь с вашей проблемой. Что у вас там сзади?»
Бальтазар подошёл к задней части открытой телеги. Она была в основном заполнена небольшими коробками и множеством сумок разных размеров, а самое большое, что в ней было, — это большая деревянная бочка прямо по центру.
«Что за огромная бочка?» — спросил краб.
«Мы зачищали логово бандитов, и когда нашли эту бочку пива в комнате их лидера, один из этих болванов подумал, что это отличная идея — принести её обратно в город, чтобы отпраздновать в гильдии».
«Было бы эпично!» — сказал один из двух других. «Только представьте, какую вечеринку мы могли бы устроить с целой этой бочкой!»
«Да уж, – сказал лидер, – и теперь, вместо этого, мы застряли здесь, на дороге, со сломанным колесом и без возможности забрать эту бочку обратно!»
«Думаешь, мы могли бы сходить в город и попросить кого-нибудь прийти и починить колесо?»
«Не, уже слишком поздно. Никто не придет сюда до завтра».
«Как вы думаете, парни, – начал Авантюрист, стоявший впереди, – если мы привяжем бочку к лошади…»
«Нет! Ты что, глупый?»
«Знаете, – наконец сказал Бальтазар, устав слушать их идиотские пререкания, – я мог бы купить бочку, и тогда, по крайней мере, это не было бы для вас полной потерей».
«Ты? Зачем крабу здесь, на дороге, бочка пива? Только не говори, что у тебя проблемы с алкоголем?»
«Очень смешно, но нет, – сказал краб. – Мои единственные пристрастия – это сладкая выпечка. Однако у меня есть свои планы на эту бочку. Вопрос в том, заключим ли мы сделку, или вы, ребята, хотите катить эту штуковину в гору, пока снова не взойдет солнце?»
«Эх… это была бы такая вечеринка, – сказал средний Авантюрист, опуская плечи. – Но, полагаю, лучшее, что мы можем сделать сейчас, это заработать на ней Деньги и взять пару пинт в таверне».
«Ладно, – сказал лидер группы, – каково твое предложение, краб?»
«140 Золота», – сказал проницательный краб, глядя на мужчину сквозь свой Монокль.
«Хм… я не зна—»
«А за 150 я заберу эту сломанную повозку с ваших рук, и вам даже не придется самим выгружать бочку», – быстро добавил Бальтазар, прежде чем мужчина смог продолжить.
Он всегда намеревался предложить 150 Золота за бочку. Это была достаточно хорошая цена, но, сделав сначала более низкое предложение, а затем повысив его и добавив кое-что еще, он гарантированно заключал сделку. Крабья экономика снова в деле.
«Что скажете, парни?» – спросил Авантюрист-лидер у двух других.
«Да, если это значит, что мне больше не придется двигать эту штуку, я только за».
«Мне нравится предложение краба. Делай это».
Мужчина с улыбкой повернулся к Бальтазару. «У нас сделка! Повозка и бочка теперь твоя проблема».
«Отлично!» – сказал Бальтазар. «Я пойду принесу ваши Деньги, пока вы, парни, выгружаете свои остальные вещи».
Заплатив Авантюристам оговоренную сумму, Бальтазар наблюдал, как они идут по дороге в город, с коробками в руках, мешками за спинами и привязанными к седлу их лошади.
Повозка была сломана, но даже если ее нельзя было починить, он решил, что это дешевый материал для Друмы, с которым можно работать, или топливо для костра.
Бочка пива, однако, была легкой добычей. Дни все еще были жаркими, и половина тех Авантюристов, возвращающихся в город после изнурительного дня ходьбы, заплатили бы нелепые суммы за освежающее пиво.
Бальтазар уже видел, как Монеты сыплются перед его глазами.
«Ладно, Болди, подними бочку, осторожно, и следуй за мной», – сказал Бальтазар голему, ждущему на обочине дороги.
С большой легкостью Болди поднял бочку с повозки обеими руками и понес ее на плече за крабом.
«Положи ее сюда, осторожно», – приказал Бальтазар, указывая на пустое место между входом в Пруд и остальными ящиками и полками торгового поста. «Сейчас становится слишком темно, чтобы что-либо с ними делать, так что мы разберемся с этим и повозкой завтра».
С медленным кивком голем направился к своему посту охраны за палаткой Бальтазара, а краб взял печенье на ночь и направился к своей подушке. Друма уже раскинулся на своей куче сена, крепко спя с открытым ртом.
Когда обитатели Пруда устроились на ночлег, а последние отблески солнечного света исчезли над Равнинами, огромная фигура начала появляться над далеким горизонтом, приближаясь быстрым шагом.
Обновлено: 21.01.2026