Был разгар дня, и Бальтазар сидел на своей подушке в одиночестве, уплетая одно из шоколадных печений, которые принесла ему Мадлен. Шоколад был для него в новинку, и очень вкусным — ещё одно чудо человеческой еды, которое он прежде не мог себе представить. Но несмотря на его сладость, настроение Бальтазара оставалось кислым.
Кем бы ни была та странная женщина-ведьма, она сумела застать его врасплох. Вся его сообразительность, хитрость и Интеллект мало чем помогли, когда она начала вести себя так странно рядом с ним.
Лучник и пекарь продолжали подтрунивать над ним во время их визита, говоря, что он «смутился» из-за неё, что бы это ни значило, но Бальтазар знал лишь одно: в ней было что-то такое, что-то вокруг неё, что заставляло его чувствовать себя… обезоруженным. А краб без клешней — всё равно что мёртвый краб.
С того самого момента Бальтазар ломал голову в поисках объяснения. Наверняка это была какая-то магия, заклинание, может быть? Она ведь была ведьмой. Но также и Алхимиком, так что, может, зелье? Хотя он был уверен, что ничего не пил рядом с ней. Может, зелье, распылённое в воздухе, как духи? Он заметил, что она довольно приятно пахла, так что, может… нет, конечно же, это была какая-то злая магия. Должно быть. Проклятые маги и их дурацкая магия.
Запихивая в рот ещё одно целое печенье, Бальтазар попытался сосредоточиться на чём-то другом и больше не думать о Вельвет и её развевающихся чёрных волосах.
Рядом на его полке со стрелами присматривалась молодая девушка с небольшим грубым луком за спиной, и он решил переключить своё внимание на неё.
«Эй, ты. Собираешься что-нибудь покупать или просто прожигаешь мои товары глазами?» — произнёс краб горьким тоном.
Авантюристка посмотрела на него со слегка обиженным выражением. «Для Торговца ты довольно груб, знаешь ли?»
«А для предполагаемого клиента ты как-то ничего не покупаешь, знаешь ли?»
Девушка фыркнула и повернулась, чтобы уйти. «Оставь свой хлам себе, краб». Она остановилась на мгновение и оглянулась. «И, может, прекрати налегать на печенье. Если ты так продолжишь, скоро не влезешь в свой панцирь».
Бальтазар почувствовал, как в нём поднимается раздражение. Как она посмела намекнуть, что он толстеет? Разве она не знает, что крабы не толстеют?
Но он также почувствовал и укол вины. Он всегда пренебрегал всеми обвинениями в сварливости — что вообще люди знают о крабах? — но теперь даже ему было трудно не заметить это. А для того, кто вообразил себя Торговцем, такое поведение было не лучшим. Какая польза от его Речи, если он использовал её, чтобы настраивать против себя возможных клиентов?
Ему нужно было привести свой панцирь в порядок.
Когда молодая девушка подходила к выходу на дорогу, прибывали два других Авантюриста.
«Доброго дня», — поприветствовал один из них, кивнув девушке.
«Может, для тебя. Тот вон, кажется, переживает не лучший день, — ответила она, указав большим пальцем на краба, — и, видимо, хочет, чтобы у всех было так же. Не дай ему себя общипать».
Двое мужчин — оба бойцы Уровня 25 — приподняли брови, уступая дорогу девушке, и проводили её взглядом, пока она проходила мимо. Как только она оказалась вне зоны слышимости, они переключили внимание на Бальтазара, который встал и пересёк маленькую тропинку над водой, чтобы присоединиться к ним. «Что-то случилось с той?»
«Ах, просто недовольный клиент. Полагаю, даже я не могу сохранять идеальную репутацию. Но не обращайте внимания, я уверен, вы пришли сюда не болтать. Так что, покупать или продавать?»
«Ай, ты прав, мы немного спешим», — сказал первый Авантюрист, пока другой подошёл к полкам и начал их просматривать. «Что до твоего вопроса, то и то, и другое. Мы слышали, где-то на Западе, на Равнинах, заметили великана, и мы собираемся туда отправиться, но нет времени ехать в город. Так что мы решили остановиться здесь, запастись припасами для задания и сбросить любой ненужный лишний вес».
«Великан? Надеюсь, он не пойдёт сюда, такого клиента я бы не хотел. Какие припасы вам понадобятся?»
«Посмотрим, — начал Авантюрист, потирая подбородок и оглядываясь. — Верёвка. Самый большой моток самой толстой верёвки, что у тебя есть».
Бальтазар засеменил к ближайшему ящику и достал оттуда большой свёрток верёвки.
«Крюк тоже. Стальной, очень большой».
Положив верёвку, Торговец достал металлический крюк, больше его правой клешни.
«О, и Пила. Но должна быть крепкой».
Положив крюк рядом с верёвкой, Бальтазар повернулся и крикнул: «Друма! Принеси большую Пилу, ту, что для больших брёвен».
Через несколько мгновений Гоблин прибежал своей обычной прыгающей походкой, держа в руках огромную, крепкую Пилу.
«Это всё?» – спросил торговец авантюриста, пока его помощник спешил обратно к своим делам за мостом.
«Хм-м», – произнес клиент, оглядываясь. «О, и четыре бутылки самого дешевого вина, что у тебя есть».
«Похоже, будет жуткая вечеринка».
«Вино не для нас. Ну, может, чуть-чуть потом. Но, видимо, великаны тоже любят выпивку, так что это будет приманка».
«Отлично», – сказал Бальтазар, вернувшись с четырьмя бутылками вина, зажатыми в клешнях. «Оплата будет монетами или обменом?»
«Ах, да. Я говорил, что нам нужно сбросить любой лишний вес. И я не вижу смысла отправляться на охоту за великаном с такой тяжелой штукой на мне».
Авантюрист открыл свой мешок и с некоторым усилием залез внутрь, вытащив цельный кусок металла, чей желтый блеск, отражая солнечный свет, почти ослепил Бальтазара, ударив по его глазам. Это был слиток, похожий на те железные и серебряные, что он использовал для улучшения своих клешней, только этот был сделан из чистого золота.
Бальтазар попытался не дать своей челюсти отвиснуть, так как жадность почти помутила его разум. К тому моменту он видел тысячи золотых монет, и хотя их новизна все еще не притупилась, большой кусок цельного золота был для него чем-то совершенно новым, и он знал, что должен его заполучить.
«Это продалось бы дорого в городе, – сказал мужчина, – но у нас нет времени туда идти, и оно весит тонну, так что я надеюсь, ты примешь это в обмен на все припасы. Нам сейчас немного не хватает монет».
«Мгм, да, это интересное предложение», – сказал Бальтазар, изображая задумчивость.
«Ах, черт, я понял. Может, нам просто сбегать в город. Зачем тебе эта штука здесь? Не похоже, чтобы авантюристы захотели купить золотой слиток перед выходом».
«Нет, нет!» – поспешно сказал краб. «Я понимаю вашу ситуацию, и поскольку члены Гильдии Искателей Приключений – такие хорошие мои клиенты, я готов принять этот предмет в качестве оплаты, просто чтобы помочь вам, ребята».
«Правда?» – спросил авантюрист с улыбкой. «Отлично! Это сэкономит нам кучу времени. Спасибо, краб! Ты на самом деле не такой уж ворчун, как все говорят».
Взяв новые предметы и дав знак своему партнеру следовать за ним, двое авантюристов быстрыми шагами удалились, направляясь в Равнины.
«Ворчун. Хмф!» – пробормотал Бальтазар. «Эти люди не умеют ценить краба. Я же лучик солнца! Когда они не делают мою жизнь невыносимой».
Когда обычный список обменянных предметов промелькнул перед его взором, появилась дополнительная строка.
[Вы достигли Уровня 8!]
«Ох, – воскликнул краб, удивленный. – Этого давненько не случалось. Думал, эта штука устала давать мне опыт. Хотя откуда мне знать, ведь она не показывает мне эту часть!»
Все еще раздраженный Системой перед глазами, он неохотно повысил свой Интеллект, как обычно, с 17 до 18, но внезапное предчувствие остановило его, прежде чем перейти в меню навыков.
Обратив внимание на золотой слиток на земле перед собой, Бальтазар попытался поднять его своей серебряной клешней. Он изо всех сил старался, предмет оказался гораздо тяжелее, чем он ожидал. С помощью своей более сильной железной клешни он наконец поднес драгоценный слиток к своему лицу, любуясь его красотой.
«Интересно, можно ли использовать этот для улучшений, как железо и серебро…»
[Улучшить Панцирь с помощью [Золотого Слитка]?]
[Да | Нет]
Глаза Бальтазара расширились, когда он прочитал подсказку перед собой. «Мой… панцирь?!»
Он уже улучшил обе свои клешни с отличными результатами, но его панцирь казался гораздо более важной вещью для изменения. Он очень гордился своим панцирем, всегда держал его начищенным до блеска и свободным от всяких противных блюдечек. Менять его Бальтазару казалось почти пугающим.
Но затем он снова взглянул на золото, которое держал, с его искрящимся блеском, и на свои железные и серебряные клешни, и его сомнения рассеялись. Два его предыдущих эксперимента с наложением дали ему два фантастических улучшения клешней, так что это, несомненно, мог быть только отличный выбор.
[Требуется ранг Насыщения C для улучшения]
«Я так и знал! Пыталась меня подловить, не так ли, маленькая Система? Что ж, тебе не повезло, у меня слишком много ног для этого».
Не теряя времени, самодовольный краб перешел к навыку Наложения и улучшил его с D до C, прежде чем вернуться к подсказке улучшения. Выбрав «Да» на сообщении, Бальтазар закатил глаза на Систему, которая снова дразнила и раздражала его.
[Требуется Молот]
«Ну почему же мне нужен молот, – пробормотал Бальтазар себе под нос, пересекая мост, – я же даже не умею им пользоваться. Просто бессмысленное требование. Клянусь, эта штука создана, чтобы меня раздражать».
Уравновесив тяжелый слиток на своей Железной Клешне, краб взял Молот из ящика инструментов Друмы своей серебряной. «Просто возьму это на минутку. Не беспокойся».
Гоблин посмотрел на своего босса с любопытством, но не стал спрашивать. Даже гоблин с 4 Интеллектом знал, что лучше не задавать вопросов этому странному крабу.
Вернувшись на свою фиолетовую подушку, Бальтазар держал Золотой слиток и Молот, с сообщением, готовым к подтверждению.
«Ладно, поехали. Не терпится увидеть, что я получу».
Когда он выбрал «Да» на вопрос, Золотой слиток исчез из его клешни, как и остальные до этого.
Дзинь!
Тот же звук, что и раньше, раздался внутри панциря Бальтазара, несмотря на то, что Молот был неподвижен в его клешне, но на этот раз звук сопровождался острой болью между его глаз, как будто что-то тяжелое и тупое только что ударило его.
Его зрение помутнело, краб упал ничком на свою подушку, ошеломленный невидимым ударом. Прежде чем он успел собрать хоть одну связную мысль, новое ощущение охватило его тело. Словно сжатие, он почувствовал, как все его тело — мягкое внутри его панциря — сдавливается со всех сторон невидимой силой.
«АААААААА!» — заорал Бальтазар, края его панциря ощущались так, будто трескаются под внутренним давлением.
«Босс, босс!» — закричал Друма, бросаясь на помощь крабу. «Почему босс кричит?»
«Друма, — попытался он сказать, его голос дрогнул. — Друма… достань… Ааа!»
Бальтазар чувствовал, как его тело давит наружу, словно пытаясь вырваться из собственного панциря, и медленно выдавливается из него. Его зрение затуманивалось от боли, он мысленно проклинал глупую, бесполезную Систему, Молот и даже то последнее печенье, которое съел, прежде чем потерять сознание.
***
[Линька...]
«Чт… что?»
[Линька завершена.]
«А?»
[Панцирь улучшен до [ЗолотогоПанциря] (+5 Харизмы)]
Бальтазар поднял лицо с влажного песка, мир вокруг него все еще кружился. Над ним стоял гоблин в огромной шляпе Волшебника, взглянув на него с беспокойством.
«Краб-босс в порядке?»
Болди стоял на четвереньках рядом с Друмой, тоже наблюдая за Бальтазаром.
Пытаясь встать, он обнаружил, что стал немного тяжелее, чем помнил. Проклятые вкусные шоколадные печеньки.
«Я… я думаю, да. Что случилось?»
«Босс заснул от боли! Босс начал выдавливаться из панциря! Фу!»
Бальтазар оглянулся назад, поняв, что, очевидно, отполз на несколько шагов от подушки, на которой сидел, прежде чем потерять сознание.
С потрясением он увидел свой собственный панцирь, лежащий на подушке, пустой и треснувший спереди, там, где раньше было его лицо.
«Потом босс вышел желтый!»
«Желтый?» — спросил встревоженный краб. «Что значит, желтый?!»
Пытаясь перераспределить свою Силу по своему новообретенному дополнительному весу, Бальтазар направился к краю воды и посмотрел на свое отражение на поверхности кристально чистой воды.
У него был совершенно новый панцирь, блестящий и отполированный, золотистое покрытие поверх того, что выглядело как его старый серый хитин.
«Подождите. Что он сказал? Харизма?»
Бальтазар быстро перевел взгляд на меню Статуса, чтобы увидеть, что изменилось.
[Статус]
[Имя: Бальтазар] [Раса: Краб] [Класс: Опытный Торговец] [Уровень: 8]
[Атрибуты]
[Сила: 3] [Ловкость: 2] [Интеллект: 18]
[Навыки]
[Харизма:S(+5)] [Средняя Броня: B] [Речь: B] [Рыбалка: C] [Рубящее Оружие: C] [Чтение: C] [Наложение: C]
«Что, черт возьми, за Харизма?!» — воскликнул сбитый с толку краб, прежде чем перейти к списку навыков.
[Харизма:S(+5)]
[Качество быть привлекательным и очаровательным для людей, с которыми вы взаимодействуете.]
«Что?! Это бесполезно! Я и так от природы привлекательный и очаровательный!»
Болди и Друма уставились на золотого краба, с выражением, полным замешательства и беспокойства.
Бальтазар расхаживал взад-вперед, все еще пытаясь привыкнуть к своему дополнительному весу. Он посмотрел на свои железные и серебряные клешни, а также на свои ноги, — все без изменений. Это изменение было гораздо более суровым опытом, чем предыдущие улучшения, и результат был совсем не тем, чего он ожидал.
«Ты все-таки добилась своего последнего смешка, да, Система?» — пробормотал он, звуча слегка безумно. «Не могла просто сказать мне, что делает Улучшение, прежде чем я его приму, — нужно было заставить меня пойти на такой риск. Что ж, шутка над тобой! Я сделаю, как Мадлен, и не позволю этому сломить меня, ха! Я люблю Золото! Почему бы мне не захотеть носить его по всему моему прекрасному панцирю!»
«Б—босс? Босс в порядке?» — спросил Друма, выглядя слегка напуганным поведением краба.
«Лучше не бывает!» — сказал Бальтазар, подпрыгнув на месте. «Просто нужно немного подвигаться, обновить этот новый панцирь, привыкнуть к его весу, и я буду идеален! Блестящий и идеальный!»
Бальтазар подошел к банке рядом со своим старым пустым панцирем и взял из нее шоколадное печенье.
«Кому теперь нужна эта старая штуковина, когда я могу быть золотым!» — сказал он с большой уверенностью, жуя печенье.
Ему это так называемое «Харизма» было ни к чему. У него и так было полно природного очарования, он был в этом уверен, но что с того, если Улучшение было потрачено впустую на то, в чем он был абсолютно уверен, что никогда не понадобится? Его совершенно новый золотой панцирь был более чем достаточной наградой. Мода, детка!
Оставив на островке растерянного гоблина и голема, Бальтазар прошел по мосту к дороге, встречая почти заходящее солнце и позволяя его теплым лучам ласкать себя, словно в объятиях, а его новый панцирь отражал свет, как маяк.
«Псст!»
Краб вышел из своего транса и растерянно огляделся.
«Пссссст! Сюда!»
Бальтазар наклонил свой панцирь и посмотрел на ближайший куст.
«Привет?»
Из куста высунулась голова в черном капюшоне и маске. «Это я, Роб».
«О, это ты», — сказал блестящий краб вору. «Как рука?»
«Уже… лучше. Спасибо…»
«Подожди. Ты же не прячешься там, чтобы снова меня обокрасть, верно? Руки прочь от моего панциря!»
«Нет. Нет! Я же говорил тебе, я больше никогда не хочу чувствовать эту клешню», — сказал Роб, поморщившись, прежде чем с поднятыми бровями оглядеть краба с ног до головы. «Но, эй, у тебя теперь очень красивый панцирь».
«Спасибо… наверное. Но тогда, если ты здесь, значит, у тебя есть новости для меня?»
«Да, но они нехорошие».
Обновлено: 21.01.2026