«4498… 4499… 4500».
Бальтазар закончил пересчитывать Монеты в своем Железном сундуке за подушкой, на которой спал, чувствуя одновременно удовлетворение и беспокойство.
Он обожал пересчитывать свои Деньги и видеть, как их количество растет с каждым днем, но, по его подсчетам, сундук будет полон, как только достигнет 5000 Золотых монет, и это была проблема.
Мало того, что ему в последнее время [Нет] удавалось найти Авантюристов, которые продавали бы большие контейнеры, так даже если бы он и нашел, он [Нет] был уверен, куда бы их дел.
Он любил держать свое сокровище рядом ночью, но в его палатке оставалось мало места: между сундуком, его подушкой и множеством корзин с выпечкой вокруг просто [Нет] было куда хранить такие большие суммы Денег.
Мадлен рассказала ему во время одного из своих недавних визитов, что люди в городе с большим количеством Денег хранят свои ценности в местах, называемых «банками», в обмен на небольшую плату. Для краба это звучало как полная чушь.
Платить кому-то за хранение Монет? Весь смысл их наличия заключался в удовлетворении от того, чтобы держать их, пересчитывать, играть с ними, обнимать кучу их ночью перед сном.
И что еще хуже, что, если они потеряют твои драгоценные Монеты? [Нет], умные крабы [Нет] доверяют банкам.
Проблема была [Нет] только в Монетах. Авантюристы продавали все больше и больше добычи каждый день, и как бы быстро Бальтазар [Нет] пытался сбыть ее следующему Авантюристу, его запас барахла продолжал расти, медленно захватывая весь Пруд, ящики и полки заполнялись быстрее, чем бедная Друма могла их собирать.
Поистине, Бальтазар был крабом, страдающим от успеха.
Когда он вздохнул, яркое желтое отражение его многочисленных Монет осветило его, Бальтазар услышал женский голос с другого конца моста.
«Извините, это торговый пост краба?»
«Да, это то самое место, и я тот самый краб», — ответил Бальтазар, выходя из своей палатки.
На другой стороне стояла женщина средних лет, с длинными черными волосами, из центра линии роста которых выходили две белые пряди, спадающие на ее черные многослойные одеяния. Ее большие голубые глаза устремились на краба, когда он появился, и широкая улыбка появилась на ее лице.
Бальтазар почувствовал легкое неудобство.
[Алхимик-Ведьма 42-го уровня]
«О, отлично, отлично!» — сказала женщина, сложив руки перед грудью. — «Именно того, кого я искала».
«Могу я вам чем-то помочь?» — спросил Бальтазар, присоединившись к ней на другом берегу.
«Какой великолепный экземпляр, вы!» — странная женщина начала ходить вокруг краба, осматривая его, все еще держа руки прижатыми к груди. — «И истории были правдой. Вы действительно говорите!»
«Да, говорю, и я был бы признателен, если бы вы перестали осматривать мой зад, пожалуйста».
«Могу я спросить, как это произошло? Было ли это какое-то заклинание? Чары? Может быть, проклятие, пошедшее не так?» — ведьма ахнула. — «Только [Нет] говорите, что вы на самом деле принц, и если я вас поцелую, вы превратитесь обратно в человека?»
«Что?! [Нет], почему бы это… Послушайте, я [Нет] знаю, какими странными историями заполнена ваша голова, но я здесь, чтобы заниматься делами, так что если вы здесь [Нет] для этого…»
«Ох, да ладно вам», — перебила она, — «разве так обращаются с леди?»
«Я бы [Нет] знал, но мне кажется, что именно так и следует обращаться с ведьмами, которые здесь [Нет] для того, чтобы что-либо продавать или покупать».
«Я [Алхимик]», — сказала женщина, ее улыбка на мгновение быстро исчезла с лица. — «И вы ошибаетесь в своем предположении. Я здесь, чтобы заниматься делами».
«Отлично. Тогда что вы здесь собираетесь продавать или покупать?»
«Я ищу редкие алхимические ингредиенты», — ответила она, улыбка уже вернулась на ее лицо.
«Конечно», — сказал Бальтазар, двигаясь к полке, заполненной множеством глиняных горшков и стеклянных банок. — «У меня полно цветов, грибов, листьев растений и многого другого. Что вам нужно?»
«Ингредиенты, которые я ищу, довольно… трудно найти». Она вытащила сложенный кусок пергамента из рукава, раскрыла его и начала [Чтение] его. — «У вас случайно [Нет] найдется… крови тролля?»
«Э-э… [Нет], у меня [Нет]», — краб сказал, колеблясь.
«Печень оборотня?»
«Чт… [Нет]!»
«Железы паучихи-матки?»
«Зачем мне… что, черт возьми, за яд вы собираетесь делать?»
«О, [Нет], [Нет]. Совсем [Нет] яда. Просто некоторые ингредиенты для домашних рецептов, ничего зловещего, я вам обещаю».
«В любом случае, у меня [Нет] ничего из этого, и я [Нет] уверен, что мне бы этого захотелось, в любом случае».
«Как жаль, право. Но, кстати, о другом», — ведьма сказала, снова обходя краба, проводя черным ногтем по поверхности его панциря, — «это прекрасный [Пруд]. Я уверена, что он выглядит невероятно ночью, если бы вы были заинтересованы провести мне экскурсию по нему позже».
«Послушайте, леди…»
«Пожалуйста, давайте без церемоний», – сказала она, с сияющей улыбкой на лице. – «Меня зовут Вельвет, но можете называть меня Велви».
«Не буду, но спасибо», – сказал Бальтазар, чувствуя себя всё более неловко, и отступил в сторону от ведьмы. – «Если вам больше нечего покупать, у меня, правда, много дел».
«Есть еще один ингредиент, который я ищу», – сказала Вельвет, делая еще один шаг к нервному Торговцу.
«Если это не какой-то обычный лепесток или случайный гриб, то я, вероятно, не смогу вам помочь».
«Это кое-что, что, как я точно знаю, у вас есть. И будучи таким прекрасным джентльменом, вы ведь не оставите даму в беде, правда? Я готова заплатить почти *что угодно*, чтобы это получить».
«Эрр… и что бы это было?» – с опаской спросил Бальтазар.
«Да ничего особенного, всего лишь одна, может быть, две гигантские крабовые ноги», – небрежно сказала ведьма, хлопая глазами на Бальтазара.
«Вы… вы что, хотите чего?!» – воскликнул озадаченный ракообразный.
«Крабовую ногу, вот и всё».
«Вы хотите одну из моих ног? Леди, вы что, с ума сошли?!»
«О, ну же, дорогой, это всего лишь нога. У вас их еще семь. Вы могли бы запросто проявить доброту и пожертвовать одной для девушки в нужде».
«Нет! Это мои ноги. Я к ним очень привязан!»
«Это не проблема. Мы можем позаботиться об этом так, что вы даже ничего не почувствуете».
«Вы чокнутая, прочь от меня и из моего Пруда, ведьма!» – громко, почти крича, сказал Бальтазар.
«Мне очень-очень нужно ее содержимое», – взмолилась отчаянная Алхимик, кладя руку на одну из его клешней и глядя прямо ему в глаза. – «Уверена, мы сможем прийти к какому-то соглашению».
«Мы что, прерываем?» – раздался мужской голос со стороны входа на Дорогу.
Краб и женщина обернулись и увидели две фигуры, стоящие у входа в Пруд. У одного за спиной был лук, в руках – большая корзина, а на лице – слегка смущенное выражение; другой нес по корзине в каждой руке и смотрел на них с приподнятой бровью и воздухом подозрения.
«Вовсе нет!» – быстро сказал Бальтазар, отстраняясь от женщины в черном. – «Мадлен, Рай, пожалуйста, проходите. Эта мадам ведьма как раз уходит!»
Выражения лиц лучника и пекаря изменились, став заметно настороженными. Рай медленно опустил корзину и положил руку на пояс, чтобы быстро достать лук. Мадлен заговорила первой. «Ведьма, вы сказали? Ваша клиентка не создает проблем, да, Бальтазар?»
«Как я уже объясняла, я – Алхимик», – сказала Вельвет, больше не улыбаясь, и оценивая двух прибывших. – «И, как я понимаю, вы двое тоже его клиенты, Да? Ну, я еще не закончила, так что, если не возражаете, подождите своей очереди…»
На лице Мадлен появилось хмурое выражение, и она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Бальтазар перебил ее, прежде чем она успела произнести хоть слово. «Ха-ха, Нет, Нет, они не клиенты, они здесь для… доставки. Да, именно так, доставки. Так что теперь, если вы не возражаете, у меня, правда, есть дела, которыми нужно заняться».
«Боже, как это невежливо с вашей стороны», – сказала женщина, не сдвинувшись с места. – «Не говоря уже о непрофессионализме. Я думала, вы Торговец? Мы ведь еще не закончили торговаться, правда?»
«Да, закончили! Я уже сказал вам, что не продаю то, что вы ищете».
«Бальтазар, что здесь происходит?» – спросила Мадлен. – «Что этой женщине нужно?»
«Она—»
«О, ну, ну», – сказала Вельвет, перебивая Бальтазара и поворачиваясь к пекарю. – «Взрослые разговаривают. Вам не следует совать свой нос, маленькая мисс». Она хитро улыбнулась. – «Но если уж вам так сильно хочется знать, мы с Бальти обсуждали цену… частей его тела».
«Бальти??» – повторил краб, озадаченный.
«Цену… что за чертовщина?» – воскликнула пекарь, ее лицо покраснело. – «Какие сделки ты теперь проворачиваешь, Бальтазар?»
«Я? Никаких! Эта сумасшедшая сюда пришла и начала пытаться купить одну из моих ног!»
«О, дорогой», – сказала ведьма драматическим тоном, согнув колено и схватив левую клешню краба. – «Я бы забрала всего тебя, но если не могу, то даже одна нога удовлетворила бы желание моего сердца».
Бальтазар в замешательстве уставился на женщину, а затем на Рая и Мадлен. Он потерял дар речи и был в растерянности. Его лицо покраснело бы в этот момент, если бы у него была кожа для этого.
«Дружище, ты уверен, что в порядке?» – сказал Рай, с обеспокоенной улыбкой на лице. – «Она наложила на тебя какое-то заклятие или что-то в этом роде?»
«О!» – воскликнула Вельвет. – «Это я попала под заклятие. С того момента, как я увидела тебя, Бальти, я знала, что нашла того единственного». Она приложила тыльную сторону ладони ко лбу в преувеличенной позе.
"Ребята," взмолился Бальтазар. "Да ладно, вы ведь не всерьез думаете, что я имею хоть какое-то отношение к этой... этой ведьме, верно?!"
"Не знаю," сказала Мадлен, ее лицо теперь еще сильнее покраснело. "Может, она предложила тебе какие-нибудь вкусные сладости? Это, наверное, склонило бы тебя на ее сторону, не так ли? Может, нам стоит возвращаться в город, если ты тут уже устроился?"
"Ах, вы, должно быть, пекарь, не так ли?" спросила Вельвет, разглядывая белую блузку и юбку Мадлен.
"Ну и что, если так?" ответила девушка, вызывающе.
"Как мило," сказала ведьма с широкой улыбкой, прежде чем снова повернуться к Бальтазару и приблизить свои пронзительные голубые глаза к его. "Я могла бы приготовить для тебя зелья слаще всего, что ты когда-либо пробовал, мой дорогой. Если бы ты был просто чуть более... дружелюбен со мной."
"Чт... Нет!" громко сказал Бальтазар, отступая от нее и пытаясь выйти из своего замешательства. "Вы должны уйти. Я не хочу ничего с вами торговать, и уж точно не хочу быть вашим другом!"
Большой камень с глазами появился над полкой и улыбнулся группе. "Друг?"
Вельвет посмотрела на голема, возвышающегося над ней из-за полки, а затем на пару у входа: один держал руку на своем луке, а другая – на бедрах, ее лицо выражало готовность вот-вот взорваться от гнева. Гоблин в волшебной шляпе присоединился к ним с другого конца моста, привлеченный шумом и суматохой.
"Что ж," сказала ведьма, ее улыбка уже не была такой самодовольной, "я вижу, что сейчас тебя не переубедить, и что твои... друзья не дадут нам вести дела. Так что, пожалуй, я пойду."
"Это было бы..." начал Бальтазар, прежде чем его прервала очень громкая пекарь.
"Да, так будет лучше. Доброго вам дня. Дорога вон там. Ступайте."
Ведьма в черном спокойно пошла к выходу, на мгновение повернув голову обратно к крабу.
"Мы продолжим наши дела как-нибудь в другой раз, дорогой." Она подмигнула ему, прежде чем уйти, ее темные одеяния развевались позади нее.
"Это было... странно," сказал Рай, убирая руку с лука.
"И не говорите!" сказал Бальтазар, чувствуя, будто он все это время задерживал дыхание и только сейчас наконец смог выдохнуть. "Я не знаю, откуда она взялась, но она вызвала у меня самые странные ощущения в... Рай?"
Лучник смотрел на панцирь краба с испуганным выражением. Когда Бальтазар повернулся, он встретил пекаря, которая наклонилась к нему, уперев запястья в бока, ее веснушчатые щеки ярко покраснели, зеленые глаза метали в него кинжалы.
"Не хочешь ли ты рассказать нам, что это все было?"
Краб сглотнул, не понимая, почему он так испугался маленького пекаря, но все же будучи уверенным, что и сам не хочет этого выяснять.
"Я—я—я не уверен," пробормотал Бальтазар. "Она сначала пришла сюда, желая получить какие-то странные алхимические ингредиенты, а потом сказала, что ей нужна одна из моих лап для чего-то, что она хотела сделать. Все это было очень странно. Я просто рад, что вы двое появились."
"Да, ха-ха, верно, хорошо, что мы пришли. Кто знает, что бы твоя новая поклонница сделала с тобой иначе," нервно сказал Рай, пытаясь разрядить обстановку. Безуспешно.
"Да, Бальтазар," сказала Мадлен, быстро притопывая ногой по земле, "что бы произошло, если бы мы не появились? Ты бы позволил ведьме делать с тобой ее странные штуки? Ты выглядел очень смущенным в ее присутствии!"
"Конечно, нет! И... я не совсем привык к некоторым вашим странным человеческим повадкам! Я просто не знаю, как себя вести с ними! Вот, теперь ты довольна?"
Мадлен отпрянула и выдохнула, потеряв часть своего гнева. "Я просто беспокоилась о тебе. Я знаю о ведьмах. Они злые и хитрые, а ты... ну, ты ворчливый краб, но ты наш ворчливый краб. Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое."
Бальтазар на мгновение уставился на нее, сбитый с толку. "Так, подожди... ты беспокоилась обо мне? И из-за этого... ты еще и злишься на меня? Какой, черт возьми, в этом смысл?!"
"Я не знаю!" воскликнула Мадлен, вскинув руки. "Так просто иногда ведут себя люди!"
"Вы, люди, иррациональные создания," сказал Бальтазар, тряся своим панцирем.
"Да, ну, может быть," начал лучник, с виноватой улыбкой, "но зато мы умеем делать отличную выпечку, верно?"
Краб и девушка продолжали смотреть в разные стороны, оба скрестив руки на груди.
"Ох, да ладно вам, ребята!" сказал Рай. "Это была ведьма. Весь их Класс — это быть хитрыми, манипулятивными и сеять раздор. Вы же друзья. Неужели вы позволите ей посмеяться последней, продолжая злиться друг на друга?"
Мадлен вздохнула. «Рай прав. Я редко так сильно расстраиваюсь из-за чего-то, но… я действительно выхожу из себя, когда те, о ком я забочусь, попадают в беду. Прости, что я разозлилась на тебя, Бальтазар».
Бальтазар посмотрел на нее искоса, не разжимая рук. «Ладно, я принимаю твои извинения».
Рай неодобрительно посмотрел на него и легонько подтолкнул панцирь краба.
«И ладно, я… я тоже извиняюсь, за что угодно».
Лучник застонал и закатил глаза.
«Все в порядке», — сказала Мадлен. «Я уверена, это стоило тебе больших усилий, так что я принимаю это. Только, пожалуйста, пообещай мне, что если ты когда-нибудь снова увидишь ту ведьму, ты побежишь в другую сторону, на всех своих восьми лапах!»
«Можешь мне не говорить», — ответил Бальтазар, наконец расслабляясь, — «я не хочу снова переживать такой дискомфорт».
«Ну-ну», — начал Рай, усмехнувшись, — «может быть, ведьма была бы идеальной парой для твоей ворчливости, а?»
Оба посмотрели на улыбающегося авантюриста с одинаково кислыми выражениями лиц.
Друма, который сидел на земле в тени голема, скрестив ноги и молча наблюдая с тех пор, как присоединился к ним, наконец нарушил тишину.
«Друма голоден. Можно кушать?»
Обновлено: 21.01.2026