— Мне просто не хотелось заниматься подобными вещами в полной неизвестности, когда вокруг столько опасностей, — произнёс Сун Янь.
Ци Яо заметно смягчилась:
— Похоже, ты всё же не утратил рассудок и не впал в отчаяние.
Затем она добавила тише:
— Этой ночью я осталась одна в комнате и видела, что произошло утром. Теперь я понимаю — здесь каждый, кто попытается жить в одиночку, играет со смертью.
Я также видела девушек, которые вошли в дома к другим мужчинам, и догадываюсь, что происходит.
Мне это не по душе, но мне нужен кто-то, с кем можно делить ночное бдение.
Местным слугам я не доверяю, а ты был захвачен вместе со мной.
Сун Янь, тебе тоже нужен напарник. Так что... давай вместе?
Он опустил глаза.
Конечно, он мог бы оставаться в комнате один, даже оставлять дверь открытой и любоваться звёздами в полночь.
Но после размышлений он понял: вечно везти не может. Рано или поздно, через два дня или пять, он дрогнет — и тогда беды не избежать.
А если беда не придёт, то это уже само по себе подозрительно.
Пока он не разберётся, что такое «Демонический корень», он не станет рисковать.
Поэтому он кивнул и улыбнулся:
— Я как раз думал, чем заняться сегодня ночью.
Ци Яо вздохнула с облегчением и рассмеялась:
— Я сяду напротив тебя. Вечером встретимся.
#### **Глава 5. Мы оба хорошие люди**
В кожевенной мастерской Сун Янь и Ци Яо сидели друг напротив друга в тишине, каждый обрабатывал новую шкуру.
Сегодня день клонился к закату, но можно было подготовиться к завтрашнему дню.
За два дня, проведённых здесь, Сун Янь, просто прислушиваясь к разговорам слуг, узнал кое-что важное: Пииньский пик требовал от каждого слуги «изготовления одного кожаного силуэта в день». Тридцать таких силуэтов приносили одно очко заслуг, которое можно было использовать по всему Кукольному клану. Если действовать быстро, можно было брать дополнительные задания, общаться с учениками и завоёвывать их расположение. Так, при наличии таланта или удачи, шансы на продвижение росли.
Однако, судя по его наблюдениям, большинство слуг едва справлялись с нормой в один силуэт.
Это казалось странным — он, новичок, уже сделал два.
Почему опытные слуги не могли показать такой же результат?
— Не торопись, — вдруг тихо сказала Ци Яо, заметив его быстрые движения. — Повредишь руки.
Сун Янь замедлился.
Она неторопливо счищала остатки шерсти с кожи, говоря спокойным, бытовым тоном:
— Вчера я сидела не с тобой, и рядом произошла одна история. Один слуга мучился от боли в руке, но терпел. Однако во время резьбы он всё же дрогнул, нож выскользнул и глубоко порезал ладонь. Кровь хлынула — работу закончить он не смог. Он совершенно сломался...
— И что с ним?
— Сегодня я его больше не видела.
Сун Янь на мгновение замолчал, осознав негласное правило: здесь нельзя получить травму. Если ты не можешь работать из-за повреждений, демонический клан не станет ждать твоего выздоровления — тебя просто устранят.
Поэтому опытные слуги старались сохранить руки целыми, выполняя лишь необходимый минимум.
Он отложил резец и размял пальцы.
Действительно, в основании большого пальца и запястье уже чувствовалась лёгкая боль.
Даже обычные шкуры здесь были жёсткими и упругими — чтобы вырезать хотя бы простой контур, приходилось сжимать челюсти и вкладывать все силы.
Со временем пальцы неминуемо начинали болеть.
Сун Янь взглянул на девушку и улыбнулся:
— Спасибо.
В этот момент красноватый свет упал рядом с ними. Он поднял голову — за окном, среди зелёных гор, висело закатное солнце.
— Скоро стемнеет.
— Угу.
После этого короткого диалога они быстро поднялись и направились к висячему дому. По пути они встретили Ван Сусу, рядом с которой шёл новый юноша. Они прошли мимо, даже не взглянув друг на друга.
Этой ночью они с Ци Яо дежурили по очереди, и всё прошло спокойно.
В отличие от прошлой ночи, когда Сун Янь опасался приближения Ван Сусу, теперь Ци Яо следила за тем, чтобы он не переступил границы.
Эта сильная духом девушка даже разделила постель на две части, разложив одеяла по разным сторонам. Даже во время дежурства ни один не мог нарушить границу.
Так прошло три дня.
За это время ничего не произошло.
Чтобы не травмировать руки, Сун Янь снизил темп и делал лишь один силуэт в день. Три силуэта за три дня принесли ему 31 год жизни — общий срок его существования увеличился с 48 до 79 лет.
Но странным было то, что Ци Яо, стиснув зубы, сделала за эти дни пять силуэтов.
Ему стало любопытно, и он спросил:
— Почему?
— Хочу быстрее накопить очки заслуг, чтобы обменять их на что-нибудь, — ответила она и замолчала.
Между ними, казалось, не было ничего, кроме отношений соседей и напарников.
Даже живя в одной комнате, бок о бок, они не испытывали ни малейшего влечения.
Но это и неудивительно. Сун Янь быстро понял причину.
Он был заурядной внешности, а Ци Яо, хоть и не ослепительная красавица, всё же была симпатичной.
Она выбрала его не из-за чувств, а ради безопасности и потому что он сохранил рассудок.
Любовь с первого взгляда в его случае была невозможна.
Тогда он задумался: почему Ван Сусу вела себя так навязчиво?
Этой ночью, сменившись с дежурства, он сел на пятый пролёт лестницы.
Когда они с Ци Яо разминулись, в их движениях уже не было прежней настороженности.
Несколько дней вместе дали им основу для доверия, и теперь они могли говорить свободнее.
— Ци Яо, — позвал он.
— Угу, — лениво отозвалась она, уже забираясь под одеяло.
Сун Янь задумался и сказал:
– В тот день, когда я остался в комнате с Ван Сусу, она буквально набросилась на меня, пытаясь силой добиться своего. Мне лишь чудом удалось выхватить нож, и так мы простояли друг против друга до самого утра.
– Скажи, зачем ей было заходить так далеко?
Он не ждал ответа – просто высказал вслух свои сомнения единственному человеку в Демоническом Дворце, с кем мог поговорить.
Ци Яо ненадолго замолчала, затем вдруг спросила:
– Ты вообще ничего не знаешь о Сокровенных Корнях?
– Ну конечно.
– Я кое-что слышала. Возможно, это прояснит ситуацию.
Она немного помедлила, прежде чем начать объяснять:
– Сокровенный Корень – это основа, позволяющая человеку воспринимать Сокровенную Энергию. Без него о духовном развитии и речи быть не может.
– Однако и среди Сокровенных Корней есть своя иерархия.
– Низший называется «Человеческим Корнем» или «Смешанным Корнем». Его обладатели в основном практикуют совместное совершенствование – впитывают Янскую или Иньскую энергию партнёра. Они также могут расти с помощью эликсиров, но те слишком дороги и редки. Совместное совершенствование куда эффективнее и дешевле.
– Такие люди обычно содержат партнёра, откармливая его ценными природными дарами, чтобы поддерживать его дух и наполнять энергией.
– Впрочем, даже при этом результат зависит от используемого метода.
– Методы праведного пути работают медленно, но зато во время процесса адепт делится частью энергии с партнёром, продлевая ему жизнь и избавляя от болезней.
– А вот методы порочного пути – куда быстрее. Потому что они просто используют партнёра как лекарство, высасывая из него всё до последней капли. Даже с подпиткой такими людьми долго не живут – умирают рано. А без подпитки – и того быстрее.
Закончив объяснение, она остановилась и добавила:
– Возможно, та самая Ван Сусу – обладательница Смешанного Корня. Она использует метод совместного совершенствования. Если добьётся успеха – сможет перестать быть служанкой и станет полноценной ученицей Кукольного Дворца.
Сун Янь покачал головой:
– Тогда завтра я узнаю, что стало с тем юношей, который заходил к ней в комнату.
Ци Яо возразила:
– Не стоит.
– Почему?
– Я уже видела его. Выглядел измождённым, но всё равно вился вокруг Ван Сусу. Очевидно, она потратила свои очки заслуг на всякие снадобья. Среди них мог быть, например, «Порошок Очарования».
– Порошок Очарования?
– Угу. Порошок тёмного искусства. Если сжечь свои волосы, смешать пепел с этим порошком и дать цели вдохнуть – он воспылает к тебе страстью и захочет близости.
Сун Янь: «...»
Он почувствовал холодный пот на спине. Теперь он был почти уверен – Ван Сусу именно это и сделала.
Хорошо, что он тогда быстро схватил нож. Опоздай он хоть на мгновение, вдохни этот порошок – сейчас бы уже превращался в выжатый «энергетический жмых».
– Все эти тёмные адепты идут на любые мерзости ради своей практики, сея беды и страдания. В самом деле, сколь же они отвратительны! – Ци Яо сжала кулаки, и в её глазах вспыхнула ненависть.
Эти слова заставили Сун Яня замереть.
– А разве ты не ненавидишь их? – спросила она.
Он поспешно кивнул:
– Конечно ненавижу.
Ци Яо озарилась улыбкой.
– Я знала, что ты хороший. И что ты меня поймёшь. Спокойной ночи.
– Эй, Ци-цзе, ты же не рассказала про другие Сокровенные Корни.
– Хочу спать, расскажу завтра. Да и какое тебе дело до этих корней? Ты ведь всего лишь пленный слуга. Лучше думай о том, как выжить, а не о вещах, которые тебя не касаются.
– Если однажды тебе удастся сбежать из Демонического Дворца – просто найди себе жену, живи спокойно, работай от рассвета до заката.
С этими словами она перевернулась на другой бок, давая понять, что разговор окончен.
На улице сгущались сумерки...
Но Сун Янь не собирался давать ей уснуть.
Эта женщина явно разбиралась в теме – а значит, перед ним был отличный шанс узнать больше об этом мире. Разве можно упускать такую возможность из-за глупых приличий?
– Ци-цзе, ну расскажи, я хочу знать. Ци-цзе? Эй, Ци-цзе, не спи!
Ци Яя: «...»
Сун Янь рассмеялся:
– Я знаю, что ты тоже хорошая. Мы оба хорошие.
### Глава 6. Первый уровень
Ци Яя не ожидала, что у этого юноши обнаружится такая настырная жилка. Пришлось рассказать ему о Сокровенных Корнях – иначе спать не даст. В конце концов, для неё это были лишь базовые знания – никаких секретов.
– Средний Сокровенный Корень называют «Земным Корнем». Его обладатели помимо совместного совершенствования и эликсиров могут поглощать Сокровенную Энергию из Сокровенных Камней.
– Эликсиры дороги, а вот камней – предостаточно. В некоторых благословенных местах даже встречаются Сокровенные Жилы – залежи таких камней под землёй.
– А разве обладатели Смешанного Корня не могут впитывать энергию из камней?
– Могут, но крайне неэффективно – одна только трата ресурсов.
– Следующий уровень – высший класс.
– Высший Сокровенный Корень называется «Пять Стихий»: металл, дерево, вода, огонь и земля – все пять элементов.
Обновлено: 19.01.2026