Артур и остальные действительно попали впросак.
— Этот чёртов фрукт отвратителен, у меня от него живот разболелся.
Артур привязал лошадь и беспомощно вздохнул.
— Я же говорил тебе не есть что попало.
— Что? Он выглядел таким аппетитным! Кто же знал, что это ловушка? Хватит витать в облаках, найди мне бумагу.
— Бумаги нет. В таком большом лесу просто сорви лист и обойдись. Если боишься боли, подотрись своей одеждой.
Артур посмотрел на пасущегося Джона.
— Мерл, если ты ещё раз выкинешь подобную глупость, клянусь, я тебя свяжу.
— Да ладно, приятель, всякое бывает.
В итоге Мерл, терпя боль, подтёрся листьями.
— Когда вернёмся, не упоминай об этом, особенно при моём брате.
— Мне не настолько скучно. Кто твой брат?
— Дэрил, зелёный пацан, который возится с арбалетом.
Артур посадил Мерла на лошадь, и они поскакали к лагерю. Мерл проверил карман и злобно выбросил фрукт, который припас для Дэрила.
— Всё собрали? — спросил Рик, убедившись, что все готовы. — Хорошо. Когда прибудете, действуйте по плану.
— Какому плану, офицер? Тому, где Мерла жестоко прижали к земле и унизили? — Мерл небрежно посмотрел на Рика и остальных.
Подошёл Дэрил и обнял Мерла.
— С возвращением, ублюдок.
Мерл с отвращением оттолкнул его.
— Отстань, парень.
Дэрил посмотрел на Артура на лошади.
— Ты, должно быть, Артур. Спасибо, что вернул его.
Артур привязал лошадь и ответил:
— Не за что.
Мерл бросил сумку с оружием, мешок с едой и ящик с инструментами, которые они забрали с крыши.
— Боже, как же тяжело! Неужели нельзя было повесить это на лошадь?
Кроме шеи лошади, вешать вещи было действительно некуда.
Мерл вскинул винтовку и направил её на Рика.
— Ну что ж, офицер, настало время Мерлу свести счёты.
Пока все паниковали, Шейн направил пистолет на Мерла.
— Сейчас не время сходить с ума. Раз уж ты благополучно вернулся, давай обойдёмся без неприятностей.
Когда обе стороны были на взводе, подошёл Артур и одновременно опустил их ружья левой и правой рукой.
— Я хочу немного поспать. Найдите мне место.
Увидев, что Артур подошёл их остановить, Мерл на удивление первым опустил оружие. Шейн, поражённый, тоже убрал своё в кобуру.
«Этот ублюдок Мерл так послушен перед ним?»
Шейн указал на палатку.
— Это моя. Иди отдохни там.
Артур похлопал Шейна по плечу.
— Спасибо, друг.
Артур, лёжа в палатке, больше не заботился о том, что происходит снаружи; он просто хотел хорошо выспаться.
В «Подковах», Артура разбудил Датч.
— Эй, Артур, соня, пора вставать.
Артур медленно поднялся, протирая сонные глаза.
— Зачем так рано будить, Датч, что случилось?
— Сын мой, у меня есть план.
Глаза Артура мгновенно расширились. В следующую секунду он резко сел в своём спальнике.
«Я всё ещё в лагере в карьере, это был всего лишь сон. Ох, Датч, зачем ты упомянул «план»? Не мог просто дать мне насладиться воспоминаниями о тех хороших временах?»
Снаружи его позвал старик.
— Артур, уже вечер. Хочешь поужинать?
Артур поправил одежду и вышел из палатки.
— Пойдём поедим, дядя. Я давно не ел стряпню Пирсона. Надеюсь, он немного подучился и не превратил хорошее мясо в помои.
— Кто такой Пирсон? И никто никогда не называл меня дядей. Меня зовут Дейл.
Артур помолчал, кивнул и пошёл к костру.
Старый Дейл заметил разочарование в глазах Артура.
«Он говорил о своей семье из прошлого?» — он вздохнул. — «Бедный парень».
— Артур, ты проснулся. Это твоё, — Артур взял у Рика целую жареную белку. — Спасибо.
Карл, сидевший рядом с Риком, взволнованно посмотрел на Артура.
— Мой папа сказал, что ты ковбой. Это правда?
Артур погладил Карла по голове.
— Конечно, правда, малыш Джек.
Карл с недоумением посмотрел на него.
— Меня зовут Карл.
Артур почесал затылок.
— Прости, я вечно путаю имена.
Пока Артур спал, Рик познакомился со всеми в лагере. После того, как он представил всех Артуру, София спросила, может ли он рассказать им истории о ковбоях.
— Хорошо. Раньше я был непростительным преступником. Убийства и поджоги были обычным делом. Мы сбежали оттуда после неудачного ограбления.
Рик и Шейн, будучи полицейскими, с удивлением посмотрели на человека, назвавшегося преступником. Их взгляды встретились, но в итоге они ничего не предприняли.
— После этого мы всё равно не бросили бандитскую жизнь — грабили поезда, банки, убивали членов вражеских банд. Так проходил день за днём.
— У меня есть друг, но я не о Джоне. Мой друг, к несчастью, заразился туберкулёзом, когда выбивал долг. Его здоровье ухудшалось с каждым днём. Он видел трагическую смерть своих друзей, и его сердце было разбито.
— Он встретил монахиню. Она была поистине великим человеком. Узнав о его прошлом, она не испугалась. Наоборот, она терпеливо направляла его, чтобы он нашёл свой истинный путь.
— Он понял. После этого он перестал грабить, убивать и жечь, как преступник. Вместо этого он постоянно помогал другим. Через постоянные добрые дела он постепенно нашёл своё предназначение: он должен был искупить свои прошлые поступки.
— Но в итоге всё, что он получил, — это предательство товарищей и непонимание близких. Он умер на скале, защищая своего друга.
Глаза Артура были влажными. Рик впервые видел, как он плачет. Он думал, что этот суровый ковбой всегда справляется со всем со спокойным выражением лица.
Выслушав историю Артура, люди у костра тоже почувствовали жалость к его другу, который свернул с дурного пути. Если бы этот благодетель был жив, он наверняка стал бы спасителем в этом апокалипсисе.
Дэрил вытащил сумку, которую Мерл прятал за спиной. Мерл потянулся, чтобы забрать её, но Дэрил шлёпнул его по руке и кивнул.
Мерл пошевелил губами и в итоге тоже кивнул.
Дэрил с радостью открыл сумку, полную алкоголя. Если бы кто-то другой прятал выпивку, над ним бы подшутили, но раз это был Мерл, они решили просто выпить.
Все отлично провели время у костра, словно они и не были в апокалипсисе.
Артур не собирался много пить, но теперь, когда он был здоров, после первого глотка он решил наверстать упущенное.
Пока не напился, он рассказывал детям ковбойские истории, но, опьянев, обнял Ти-Дога за плечо.
— Ленни, почему ты растолстел? Ты что, всё это время только и делал, что жрал?
Когда рядом никого не было, он бормотал:
— Ленни! Где ты? Ленни…
Мужчины все напились. Андреа и Эми отнесли Артура в палатку Шейна. Он и Шейн спали бок о бок в тесной палатке.
Уложив Софию, Кэрол села рядом с мужем.
— Вы слишком шумите! Я до сих пор не могу уснуть!
Счастливое выражение лица Кэрол мгновенно сменилось страхом.
— Прости, Эд, мы просто слишком веселились. Тебе стоило присоединиться.
— Веселились? С бесполезными копами, нелюбимыми ублюдками и жалкими ковбоями?
— Но все были так счастливы…
— Заткнись! — Эд со всей силы ударил Кэрол по лицу. Её левая щека тут же опухла, но она лишь прикрыла лицо и ничего не сказала.
— А теперь тихо ложись в постель и спи. Ещё один звук, и я тебя задушу.
Кэрол, дрожа от страха, легла рядом с Эдом. На лице Софии больше не было её обычной улыбки перед сном.
Обновлено: 22.01.2026