— Рик, впереди снова огромный затор. Может, попробуем другой путь? — сказал Дэрил в рацию, разведывая дорогу на своём мотоцикле.
— Определённо нужно менять маршрут. Свернём на просёлочную дорогу справа, может, повезёт.
Группа свернула на прилегающую просёлочную дорогу. Здесь было исключительно тихо, так мирно, что казалось, здесь никто и никогда не проезжал.
— Рик, новое открытие — похоже, впереди ферма.
Перед ними раскинулись обширные фермерские угодья. В самом центре участка стоял старый деревянный дом, окружённый проволочной изгородью, предназначенной для того, чтобы не пропускать машины. Людей, однако, она вряд ли бы остановила; под проволокой, даже не колючей, можно было легко пролезть.
Все машины остановились, кроме Артура. Джон тут же легко перемахнул через изгородь.
— Ладно, ладно, Джон, я тоже вижу впереди лошадей, но не нужно так волноваться.
Джон взволнованно поскакал к конюшне. Артур наконец сумел его придержать и спешился.
— Ну, и что за план? Ищешь подругу?
Вовсе нет. Внимание Джона было приковано к корму, который ели другие лошади.
«Похоже на первоклассное сено. А ты, негодник, настоящий ценитель».
В этот момент дверь деревянного дома открылась. Первым вышел старик, на вид ровесник Дейла, за ним — две женщины, затем коренастый мужчина, ещё одна женщина, по-видимому, его жена, и, наконец, замыкал процессию высокий худой мужчина.
Оружие было только у коренастого и худого, но, судя по их выражениям, они не собирались убивать Артура; они выглядели совершенно сбитыми с толку.
— Здравствуйте. Мой партнёр случайно начал есть корм ваших лошадей, и я был вынужден составить ему компанию. Мы не желаем никакого вреда. Правда, Джон?
Джон согласно заржал.
Молодая девушка среди них выглядела поражённой.
— Вы можете разговаривать с лошадьми?
Артур неловко почесал затылок.
— О, нет, девочка, я так не умею. Просто я давно с ним.
Они переглянулись. Коренастый мужчина наклонился к уху старика.
— Хершел, он не похож на грабителя. Что нам делать?
— Честно говоря, Отис, я и сам не знаю.
Артур попытался сгладить ситуацию, надеясь избежать конфликта.
— Сэр, если вы возражаете, я могу забрать его и уйти прямо сейчас.
Молодая девушка снова заговорила.
— Вообще-то, вы могли бы остаться. Мы давно не видели чужаков. Мы можем вас приютить.
Все удивлённо на неё посмотрели.
— Что? Я просто думаю, что этого джентльмена жаль, потому что даже его конь недоедает.
— Да, Джон, ты поистине жалок. — Артур крепко шлёпнул Джона по крупу. Конь, наконец, казавшимся полным, оторвал голову от кормушки.
Старик снова посмотрел на Рика и остальных.
— А это кто?
— О, это мои спутники. У меня есть группа, и они тоже ищут безопасное место, где мы могли бы спокойно жить.
— Так вы пришли напасть на мою ферму.
— Эй, сэр, пожалуйста, не делайте поспешных выводов. Шоссе было заблокировано, мы не могли проехать, поэтому были вынуждены свернуть на вашу дорогу. Мы упёрлись в вашу изгородь, поэтому и остановились здесь. Пожалуйста, поймите, мы не пришли сюда намеренно, но если вы позволите нам остаться, мы будем безмерно благодарны.
Хершел взглянул на Артура, затем на Рика и остальных.
— Мэгги, открой им ворота.
— Хорошо. — Женщина, стоявшая рядом с молодой девушкой, пошла открывать ворота для группы Рика.
— Значит, вы готовы нас принять?
— Я не знаю. Вас много, и если бы я сопротивлялся, меня бы, вероятно, убили. Лучше сначала пригласить вас, чтобы сохранить спокойствие. К тому же, я не чувствую от вас злого умысла.
Артур сухо усмехнулся.
— В таком случае, спасибо.
Когда они вошли, почти все поблагодарили Мэгги. Мерл, однако, тут же вернулся к своим старым привычкам.
— Привет, красавица, я Мерл. Рад познакомиться.
Мэгги лишь кивнула, проигнорировав его флирт. Мерл попытался надавить, но Дэрил оттащил его.
— Серьёзно, чувак, ты что, не видел, что она вот-вот упадёт к моим ногам от моего обаяния?
Но когда Гленн и Мэгги встретились взглядами, Гленн замер. Мэгги посмотрела на него и улыбнулась. Лицо Гленна тут же залилось краской, и он нервно забегал глазами, не в силах посмотреть на неё снова.
— Что случилось, нервный азиат? Выглядишь так, будто у тебя проблемы.
— Нет, никаких проблем. Я просто, э-э… не знаю, как вас благодарить.
— Что ж, тогда давайте пожмём руки.
Гленн смотрел, как Мэгги主动 протягивает руку. Он нервно потёр нос, затем взял её руку.
— Меня зовут Гленн.
— Меня зовут Мэгги.
— Мэгги, вы выглядите просто потрясающе.
— Хм, а до всего этого вы были ловеласом?
— Нет, я был доставщиком пиццы. И я быстрый — почти никогда не опаздывал.
— Хорошо, я запомню. Проходите, пожалуйста.
Мерл оглянулся и стал свидетелем этого обмена любезностями.
— Видишь, братишка? Ты отдал мой шанс этому китаёзе.
— Он кореец, и он привлёк эту девушку своими собственными заслугами.
— Какими заслугами? Ведя себя как полный идиот?
Рик подошёл к Хершелу.
— Спасибо, что впустили нас. Меня зовут Рик.
— Хершел.
После того, как все представились, Рик задал главный вопрос.
— Хершел, нам сейчас негде остановиться, и мы надеемся найти место, где сможем поселиться надолго. Не сочтите за наглость, но я думаю, эта ферма могла бы нас вместить. Мы не будем нарушать вашу жизнь; наоборот, мы будем вам помогать. Нам даже не нужно оставаться в вашем доме — мы можем спать в наших машинах и палатках. Я прошу вас, пожалуйста, позвольте нам остаться.
Хершел посмотрел на искреннего Рика.
— А что, если я откажу?
— Если вы откажете, мы продолжим скитаться, пока не найдём новое убежище. Мы будем постоянно в пути, сталкиваясь со всевозможными опасностями, но мы не можем остановиться, потому что остановка означает, что впереди только смерть.
Хершел кивнул, отвернулся и перестал смотреть на Рика.
Рик разочарованно отвернулся и пошёл к фургону.
— Я позволю вам остаться, но при одном условии: вы будете следовать моим правилам. Я не буду постоянно загружать вас работой, но вы должны помогать, когда мне это понадобится. И всё, что вы только что обещали, должно оставаться в силе.
Рик взволнованно посмотрел на него.
— Спасибо, Хершел, мы обязательно поладим.
— Надеюсь.
Артур наблюдал за вздохнувшей с облегчением группой. Он почувствовал, что необходимо разобраться с одной проблемой, поэтому нашёл Хершела.
— Что случилось, Артур? Разве Рик только что не сказал, что вы не будете мешать нашей обычной жизни?
— Конечно. Я бы не стал делать ничего столь невежливого. Я просто хотел спросить, где находится ближайшая эстакада.
— Эстакада… дайте подумать. Должна быть в северо-восточном направлении. А зачем вам туда?
— Чтобы убедиться, что никто другой не будет мешать нашей обычной жизни.
Обновлено: 22.01.2026