В тот вечер Дэрил успешно подстрелил в лесу оленя, восполнив сожаление о том, что в прошлый раз им не досталось оленины. Глядя на шипящее на костре мясо, все начали пускать слюнки.
Кэрол готовила поистине превосходно; Ти-Дог так наслаждался едой, что улыбка не сходила с его лица.
— Прошёл ещё один день. Думаю, нам действительно пора отправляться.
Шейн посмотрел на Рика, всё ещё жуя оленину. Рик увидел его набитые, как у бурундука, щёки и не смог сдержать смеха.
От смеха изо рта Шейна выпал кусочек мяса. Он усмехнулся, но мясо выплёвывать не стал.
— Я понял. Завтра утром выезжаем в Форт-Беннинг.
— Вот это другое дело. Ваше здоровье.
Все чокнулись стаканами с водой.
Артур почувствовал, что ему нужно отлучиться в лес. Он похлопал по револьверу на поясе.
— Ребята, я скоро вернусь.
Артур спрятался за деревом и сделал своё дело. Закончив, он повернулся, чтобы уйти.
Внезапно он услышал хруст ветки. Он быстро выхватил пистолет и обернулся.
«Никого? Но кусты шелестят».
Артур тихо подошёл, осторожно раздвинул кусты и обнаружил лишь ходячего, стоявшего к нему спиной. Он вытащил небольшой нож и метнул его, точно снеся мертвецу голову.
«Всего один ходячий? Но, судя по моему прошлому охотничьему опыту, здесь определённо не только он. Кажется, я вижу следы ещё одного человека».
Он незаметно осмотрелся. На коре ближайшего дерева была царапина — вероятно, метка, оставленная лазутчиком, чтобы не заблудиться.
Продолжая идти по следу, он наконец нашёл этого человека, но к тому времени он уже слишком далеко отошёл от Рика и остальных.
«А этот парень быстро бегает».
У человека была палатка на поляне, а вокруг неё на верёвках, натянутых между деревьями, висели консервные банки. Похоже, это была простая система сигнализации, которую он сам и придумал; она должна была загреметь, если приблизится ходячий.
«Но человека это не остановит». Артур бесшумно прошёл сквозь «сигнализацию» и через несколько шагов остановился.
«Какой умный парень, даже медвежий капкан поставил, хорошо прикрыв его листьями».
Артуру не терпелось познакомиться с этим «мастером ловушек».
Он медленно расстегнул его палатку, словно открывая консервную банку. «Мастер ловушек» всё ещё крепко спал, видимо, проведя весь день, наблюдая за Артуром и остальными. В руках он сжимал блокнот.
Артур толкнул его.
— Эй, приятель, просыпайся, луна уже светит тебе в зад.
Как только тот сонно открыл глаза, Артур ударил его по лицу.
— Не шуми без надобности, иначе я сломаю тебе обе руки и ноги и приглашу ходячих на пир.
Мужчина мгновенно протрезвел, отчаянно закивал и прошептал:
— Не убивайте меня, я всего лишь веду записи.
— Значит, у тебя есть группа. Где они?
— Вы хотите к нам присоединиться? Если да, я могу отвести вас в наш лагерь. Уверен, с вашими навыками босс вас очень оценит. Вы даже можете стать вторым командиром нашей команды, и тогда другие будут вас почитать, и тогда…
Артур ударил его снова, на этот раз по правой щеке.
— Слишком много болтаешь, парень.
— Простите, сэр, я просто очень испугался, и я немного болтлив. Меня зовут Рэндалл, и я самый безобидный человек в нашей группе, так что вам не нужно меня так пугать…
Артур снова занёс кулак.
— Не бейте меня, сэр, пожалуйста. Моя команда под эстакадой. Пожалуйста, не говорите им, что я сказал вам, где они. А если и скажете, то скажите, что заставили меня силой, иначе, когда я вернусь, меня точно изобьют.
Артур отпустил его.
— Сколько людей, сколько оружия?
— Кроме меня и двух пропавших, нас семеро. Женщин и детей нет. И у всех есть оружие. Кажется, есть одна штурмовая винтовка; босс очень её любит.
Артур достал из-под его подушки пистолет.
— Ты не схватился сразу за оружие, чтобы напасть на меня. Это был мудрый выбор.
— Сэр, я просто был слишком напуган. Я даже забыл, что у меня есть пистолет.
— Хорошо, а что насчёт двух пропавших, о которых ты говорил?
— Их звали Тони и Дэйв, один худой, другой толстый. Босс отправил их на поиски припасов. Обычно они возвращались за день, но их так долго нет, поэтому он послал меня их искать. Я их не нашёл, зато нашёл вас. Я подумал, что если выясню вашу ситуацию, то смогу вернуться, получить похвалу и награду от босса.
Артур улыбнулся. Так вот оно что. Двое, которых он убил, были из их группы. Теперь всё сходится. «Я дам им знать, что убил этих двоих, и они обязательно придут сюда мстить», — подумал он, придумав хороший план.
— Знаешь, если ты вернёшься и расскажешь своему боссу о нас, он приведёт людей, чтобы ограбить нас, и тогда наше положение станет очень опасным.
Рэндалл понял, к чему клонит Артур. «Он не хочет, чтобы я возвращался. Он пытается меня завербовать или убить?»
Он тут же взмолился о пощаде.
— Добрый сэр, я правда не хотел ничего плохого. Я шпионил и делал записи просто чтобы поднять свой статус в группе. Пожалуйста, не убивайте меня. Я обещаю, что не скажу о вас ни слова, когда вернусь.
— Умный парень. Ладно, я тебя не убью. Иди, убирайся отсюда. Твоя палатка и еда теперь мои.
Рэндалл был вне себя от радости.
— Спасибо, сэр, я знал, что вы добрый человек.
Рэндалл взволнованно побежал прочь, а Артур медленно начал сматывать верёвку, но в следующий момент замер.
Глупый парень бежал слишком поспешно, споткнулся о камень и упал лицом вперёд. Его голова угодила прямо в медвежий капкан, и он был обезглавлен ловушкой, которую сам же и установил.
— Бедный парень. Я всего лишь хотел подвесить тебя на дереве и дождаться, пока твои люди найдут тебя и заберут, чтобы я мог проследить за ними до их лагеря. Зачем же ты был так неосторожен? Теперь мне придётся самому искать эту эстакаду.
Артур забрал его оружие и еду, оставив палатку на месте. Оставшиеся ловушки он оставил для ходячих, которым суждено было в них попасть. Запах крови привлечёт мертвецов, и когда кто-нибудь в конце концов придёт открыть палатку, то, возможно, найдёт внутри живого ходячего.
Рик увидел, как Артур вернулся с рюкзаком.
— Артур, мы все за тебя волновались. Где ты был? И откуда у тебя этот рюкзак?
— Я в порядке. Просто наткнулся на одного мелкого воришку. Он не представлял для нас угрозы, но, к несчастью, погиб в своей же мышеловке. Нам нужно его оплакать?
— Не думаю, что это необходимо. В конце концов, мы не священники.
Артур бросил рюкзак Рику.
— Если проголодаешься во время дежурства, перекуси. А я пойду спать.
— Хорошо, я позову Шейна сменить меня во второй половине ночи.
— Ти-Дог тоже может. Если он будет стоять, ходячие его даже не увидят.
Обновлено: 22.01.2026