Орда ходячих почти прошла, и все вздохнули с облегчением, но тут случилось непредвиденное.
Один из мертвецов внезапно споткнулся и, падая, заметил Софию, прятавшуюся под машиной. Он взревел и потянулся к ней.
Охваченная ужасом, София быстро выбралась с той стороны, где ходячих не было, но это тут же привлекло внимание ещё двух преследователей.
Испуганная девочка, крепко прижимая к себе куклу, бросилась бежать в лес.
Кэрол в отчаянии смотрела, как её дочь скрывается между деревьями. Она отчаянно хотела броситься за ней, но Эми крепко держала её.
— Если ты сейчас выйдешь, нас всех раскроют. Ходячие съедят нас прежде, чем мы успеем начать поиски.
— Но она там совсем одна! Она напугана, она может заблудиться, а за ней гонятся ходячие!
Увидев, что София скрылась в лесу, Рик быстро убедился, что вокруг него безопасно, и тут же бросился за ней.
София безостановочно кричала от ужаса, на бегу оглядываясь назад, пока не споткнулась о камень. Она увидела нависшее над ней уродливое лицо ходячего, и её ноги стали ватными — она не могла пошевелиться.
Рик схватил её сзади. Девочка от неожиданности дико забилась.
— Не бойся, София, это я. Я пришёл тебя спасти.
София обернулась и, увидев пистолет на поясе Рика, тут же потянулась к нему.
— Стреляй в них! Стреляй!
Но Рик удержал её за плечи.
— Нельзя стрелять. Это привлечёт ещё больше ходячих, и тогда нам обоим не уйти. Я должен уберечь тебя, София.
Рик подхватил девочку на руки и нашёл заросший лианами вход в заброшенную ливневую канализацию.
— Отлично. Слушай, София, лезь туда. Когда я уведу ходячих, беги прямиком к шоссе. Следи, чтобы солнце всегда светило тебе на левое плечо, так ты не заблудишься.
Рик отпустил Софию и громко крикнул, переключая внимание ходячих на себя.
— Вот так. Идите за мной.
Он развернулся и побежал. Оглянувшись, он убедился, что за ним следуют двое. Пока он соображал, как от них оторваться, из-за деревьев внезапно выскочил ещё один мертвец и повалил его на землю.
«Разве Дэрил не говорил Артуру, что ходячие слабые? Почему же у этого сила ничуть не меньше? Вот же позёр, любит выпендриваться перед людьми».
Рик не мог сразу освободиться, а двое других ходячих уже приближались.
«Одна беда за другой».
Он из последних сил откинул голову ходячего назад. Судя по хрусту, шея мертвеца вот-вот должна была сломаться.
Рик выхватил нож и вонзил его в череп твари. Он оттолкнул труп, сбил с ног одного из подоспевших ходячих, а затем всадил нож в челюсть другого.
С двумя было покончено, а с последним — проще простого. Рик со всей силы наступил на голову последнего ходячего.
«София, ты должна вернуться целой и невредимой».
Кэрол, рыдая, смотрела в сторону леса. Лори пыталась её утешить:
— Не волнуйся, Рик пошёл за Софией. Возможно, они уже в безопасности и скоро вернутся.
— О, я так на это надеюсь.
Артур снова попал в переделку.
«Чёрт, почему неприятности вечно находят меня? В моём старом мире было то же самое: стоило выйти из лагеря, как тут же натыкался на каких-то незнакомцев. Такая морока».
Он выехал прямиком на ту самую орду, которой избежала группа Рика, и был вынужден повернуть обратно в лес.
— Полегче, Джон. Не хочу снова получить веткой по лицу. Та до сих пор побаливает.
Вдруг он услышал крик.
«Кричит маленькая девочка. Неужели это София?»
На обратном пути лодыжку Софии схватил лежавший на земле ходячий. Она не могла вырваться и отчаянно пинала его по голове свободной ногой, но её сил было недостаточно, чтобы проломить череп, как это сделал Рик.
Глядя, как ходячий медленно подползает всё ближе, она в отчаянии зажмурилась.
Рик вернулся на шоссе.
— Где София? Она что, не вернулась?
Слова Рика прозвучали для Кэрол как гром среди ясного неба. Она едва не рухнула на землю.
Лори крепко обняла её.
— Куда делась София?
— Я велел ей бежать к шоссе, чтобы солнце оставалось на левом плече.
— Ты позволил маленькому ребёнку одному бежать через лес, кишащий ходячими?
— Я увёл ходячих за собой, но на меня напал ещё один, и я чуть не погиб. Я никак не мог бежать вместе с ней. — Он повернулся к остальным. — Где Шейн и Дэрил?
— Они ушли искать вас обоих, но лес огромный и густой. Наверное, вернутся не скоро.
Рик подошёл к Кэрол.
— Кэрол, я обещаю, я верну тебе Софию целой и невредимой.
Кэрол ничего не ответила, лишь смотрела на Рика глазами, полными безысходности. Этот взгляд заставил Рика почувствовать себя ужасно. Он винил себя. Если с Софией что-то случится, он не знал, как сможет искупить свою вину перед Кэрол.
Через некоторое время вернулись Шейн и Дэрил.
— Плохие новости. Мы убили нескольких ходячих, но девочку так и не нашли.
У Кэрол больше не было слёз. У неё не осталось сил плакать, в глазах застыло лишь глубокое отчаяние.
Рик размял шею.
— Шейн, Дэрил, скоро закат. Нужно воспользоваться остатками света и поискать ещё раз.
Мерл развалился на крыше машины.
— Похоже, это сейчас не наша проблема. Эй, китаёза, кинь-ка мне банку.
Гленн поднял банку тушёнки и протянул Мерлу.
— Я кореец.
— Да какая разница. Ого, тушёнка на ужин.
Дэрил указал на Мерла.
— Заткнись со своими тупыми шутками, идиот.
— Кого это ты назвал идиотом, идиот? Я просто пытаюсь разрядить обстановку! Если бы Мерл не приносил немного радости и смеха в это унылое место, весь мир был бы полон депрессивных людей.
Рик чувствовал гнев Дэрила, но он был направлен не на Мерла, а на самого себя — за то, что не смог найти Софию.
— А теперь пойдёмте искать её снова.
Конское ржание привлекло всеобщее внимание.
— Артур?
— Эй, шериф. Я привёл того, кого ты искал, в целости и сохранности. Где моя награда?
Без преграды в виде деревьев Джон быстро вылетел на шоссе. На его спине сидел Артур, а за ним — София, девочка, которую они так отчаянно искали.
— Мамочка!
София нетерпеливо попыталась соскользнуть с лошади, но оступилась и упала. К счастью, Артур среагировал мгновенно, схватив её за шиворот, словно какой-то багаж.
— Не хотелось бы, чтобы ты пострадала на финишной прямой.
— Простите, я просто очень обрадовалась.
Артур лично передал Софию Кэрол, которая тут же принялась осыпать щёки дочери поцелуями.
— Какое счастье, что ты в порядке. Спасибо, Артур. Вы мой спаситель.
— Пустяки, мэм.
Рик радостно обнял Артура.
— Я так рад тебя видеть.
Шейн тоже пошутил:
— А я уж думал, ты в ходячего превратился.
— Если бы мы с Джоном превратились в ходячих, никто из вас бы не ушёл.
Обновлено: 22.01.2026