— Можете звать меня доктор Дженнер. А теперь мне нужно, чтобы каждый из вас подошёл к этому столу. Я должен взять у вас образцы крови.
Кэрол с тревогой огляделась.
— Что-то не так? — спросила Джеки.
Кэрол слабо улыбнулась.
— У меня просто лёгкая клаустрофобия.
Дженнер, только что взявший кровь у Рика, вмешался:
— Тем, у кого клаустрофобия, здесь придётся тяжелее, успокоительных у нас не так много.
Настала очередь Артура. Дженнер, глядя на его мускулистую руку, сказал:
— Сэр, вы очень сильны.
— Я знаю, но быка с одного удара не убью. Хотя ходячего — без проблем.
Кровь взяли у всех, кроме Джима. Дженнер посмотрел на связанного по рукам и ногам Джима и улыбнулся.
Это была не жуткая улыбка, а улыбка обретённой надежды.
Дейл почувствовал неладное.
— Доктор Дженнер, вы собираетесь вскрыть Джима для экспериментов?
Дженнер не стал скрывать.
— Верно. Остальные врачи и персонал ушли с армией. Только я и моя жена остались здесь, чтобы продолжить исследование вируса. Мы предпочитаем называть его «Лесной пожар», но название не так важно.
Тело Джима, до этого спокойное, внезапно начало дёргаться. Моралес, стоявший рядом, испугался и отошёл.
Джим начал стонать от боли.
Доктор Дженнер взволнованно пристегнул его к каталке и повёз в лабораторию, закрепив на операционном столе. Все знали, что Джим не выживет, поэтому им оставалось лишь позволить доктору проводить над ним эксперименты без его согласия.
После нажатия множества непонятных Артуру и остальным кнопок, эксперимент официально начался.
Они, конечно, не собирались сидеть и ждать. Узнав, где можно остановиться, они разошлись по комнатам, чтобы привести себя в порядок.
Артур хотел принять душ, но ванной, как он себе представлял, не было. Осмотревшись, он нашёл в ванной комнате что-то похожее на рычаг.
Дейл быстро умылся, намереваясь осмотреться в ЦКЗ.
— А-а-а! — Дейл подпрыгнул от неожиданности. Он определил, что звук доносится из комнаты Артура. «Неужели у него в комнате ходячий?»
Дейл бросился в комнату Артура. К счастью, дверь была не заперта. Он увидел Артура, завёрнутого в полотенце, рухнувшего в ванной.
От тела Артура всё ещё шёл пар. Дейл улыбнулся, догадавшись, что тот ошпарился внезапно хлынувшей горячей водой.
Артур был очень благодарен Дейлу за то, что тот научил его пользоваться душем и регулировать температуру. Проводив Дейла, он насладился горячим душем.
Артур спросил Кэрол, где можно постирать. Кэрол сказала, что постирает его одежду сама. Поблагодарив её, Артур в повседневной одежде пошёл кормить коня.
Овощей и корма здесь не было, поэтому Артур скормил коню банку овощного рагу. Когда тот довольно заржал, Артур погладил его по голове и пошёл в главный зал.
Там он обнаружил, что братья Мерл и Дэрил борются на руках. Лица обоих покраснели от напряжения, и Мерл победил.
Мерл забрал свой приз из руки Дэрила — один доллар. В апокалипсисе, где негде тратить деньги, это была просто бумажка.
— Кто следующий? — бросил вызов Мерл. Вперёд вышел Шейн. Они сели друг против друга, их взгляды скрестились.
Победителем вышел Шейн.
— Чёрт, если бы не предыдущая схватка, которая отняла у меня силы, ты бы мне не был противником, — Мерл передал Шейну только что полученный доллар.
Шейн взглянул на Рика, который улыбнулся и отмахнулся. Затем он посмотрел на Артура, который с недоумением указал на себя.
— Ты уверен, что хочешь со мной соревноваться?
— Доктор Дженнер сказал, что ты очень силён. Я хочу увидеть, насколько.
Артур кивнул. Их руки сцепились. Как только Дэрил закончил отсчёт, Шейн мгновенно вложил всю свою силу, пытаясь одним махом прижать руку Артура, но та лишь слегка наклонилась и вернулась в исходное положение.
Шейн чувствовал огромную силу Артура. Рик был прав: Артур действительно был как горилла в человечьей шкуре. Наблюдая, как его руку медленно прижимают к столу, Шейн понял, что проиграл.
— Артур, я сдаюсь, но я всё равно тебя прижму.
Шейн обеими руками навалился на правую руку Артура, пытаясь одолеть его, но сила Артура, казалось, была слишком велика; даже две руки не могли его сдвинуть.
К всеобщему изумлению, обе руки Шейна были прижаты к столу.
— Две руки могут стоить тебе два доллара, но я дам тебе скидку 50%. Один доллар, пожалуйста.
Шейн криво улыбнулся и протянул доллар.
— Артур, ты страшнее монстров снаружи.
— Возможно. Во что здесь ещё можно поиграть?
Артур предложил сыграть в «ножички», где одна рука лежит на столе, а другая ножом бьёт между пальцами. Кто порежется — проиграл.
Эта игра была опасной. Рик сначала взял вместо ножа винтовочную пулю и сыграл с Артуром.
Они сыграли два-три раунда, и Рик каждый раз проигрывал, но начал входить во вкус. Хотя он всё равно проигрывал, время схватки увеличилось.
Дети, ведомые Эми, нашли Артура в зале.
— Привет, Артур, расскажешь нам ещё одну ковбойскую историю?
Артур сделал глоток воды.
— Хорошо, но вы можете только слушать, а не перенимать дурные привычки.
Дети закивали, и Артур начал рассказ.
— Однажды я отправился ловить разыскиваемого преступника. Когда я его нашёл, он жил жалкой жизнью с женой и детьми глубоко в горах. Он не сопротивлялся и позволил мне связать его, но у него была одна просьба: он хотел попрощаться с семьёй.
— Я подумал, что в прощании нет ничего плохого, и отпустил его. Я не слышал их разговора издалека. Когда он вернулся, я связал его, посадил на лошадь и собирался вернуться к полиции за вознаграждением. Но тут, откуда ни возьмись, появились какие-то бандиты, пытаясь его отбить.
— После того как я убил этих бандитов, я допросил его. Оказалось, он не прощался с семьёй, а велел им сообщить своим сообщникам, которые намеревались меня убить.
— Я посмотрел на этого неблагодарного, который использовал мою доброту, чтобы подставить меня, и хотел его пристрелить, но за живого я мог получить больше, поэтому сдержался. Но всё же ударил его до бесчувствия.
— Запомните, дети, не позволяйте своей доброте столкнуть вас в пропасть смерти. Делайте то, что можете и что вам выгодно, но не пренебрегайте своей безопасностью.
При этих словах не только дети, но и все остальные согласно кивнули.
Пришёл доктор Дженнер, его лицо больше не выражало возбуждения, а скорее уныние.
Обновлено: 22.01.2026