Чэнь Мо стоял на ступенях перед залом старейшин, ветер бил ему в спину. Он смотрел на табличку в своей руке, кровь на ней уже высохла и почернела. Он сжал её так, что острый край впился в ладонь.
Он вошёл в зал.
Внутри было темно, курильницы почти не дымились, словно здесь давно никого не было. В центре сидел старик с седой бородой и полузакрытыми глазами, погружённый в медитацию. Услышав шаги, он открыл глаза и посмотрел на Чэнь Мо.
— Ты пришёл, — сказал старейшина внешней секты. Его голос был тихим, но в зале воцарилась тишина.
Чэнь Мо молча подошёл к столу и положил на него табличку. Звук был едва слышен, как падение листа.
Старейшина посмотрел на табличку и нахмурился.
— Что это?
— Это оставил Сюань Минцзы, — ответил Чэнь Мо. — На обратной стороне написано «Зал Кровавой Кости».
Рука старейшины замерла.
— Зал Кровавой Кости — это демоническая секта. Ты хочешь обвинить старейшину, основываясь на этой табличке без духовной энергии?
Чэнь Мо стоял неподвижно.
— Прошлой ночью патрульные слышали, как Сюань Минцзы встречался с людьми из Зала Кровавой Кости на задней горе. Его тело всё ещё там, никто его не забрал, никто не доложил.
Старейшина пристально посмотрел на него.
— Слухи — тоже доказательство?
Чэнь Мо поднял левую руку и активировал технику «Небесного Закаления Сокровенной Кости». Костяная метка под его левым глазом вспыхнула золотым светом. Табличка на столе задрожала, и три иероглифа «Зал Кровавой Кости» на её обратной стороне вспыхнули красным. Вокруг них проступили тонкие узоры, словно ожившие.
Старейшина резко встал и коснулся таблички. Через мгновение он отдёрнул руку и отступил на шаг.
— Этот узор… он совпадает с описанием ауры Тюрьмы Костей из древних книг, — прошептал он. — Только предмет, окроплённый кровью последователя злого пути, может проявить себя под действием этой техники.
Чэнь Мо опустил руку.
— Он также хотел использовать меня в качестве жертвы, чтобы сделать из моих костей магическое оружие.
Старейшина долго молчал, затем повернулся к стеле с заповедями предков, сложил руки и поклонился. Его движения были медленными, но выверенными.
— Ты использовал костяную метку, чтобы раскрыть злой умысел и предотвратить великую беду, — сказал он. — По правилам Секты Лазурного Неба, за такую заслугу ты можешь стать главой внешней секты.
Чэнь Мо не двинулся.
— Ты готов принять эту должность? — спросил старейшина.
— Я лишь хочу, чтобы те, кто заслуживает смерти, умерли, — ровным голосом ответил Чэнь Мо. — А те, кто не заслуживает жизни, больше не жили.
Старейшина кивнул.
— Тогда прими печать.
Он достал из рукава нефритовую печать и положил её на стол. Нефрит был серо-зелёного цвета, на нём был вырезан свирепый зверь с пустыми глазницами. Снизу были выгравированы сложные руны, перевитые линиями, похожими на цепи.
Чэнь Мо протянул руку.
Едва его пальцы коснулись печати, как в воздухе появилась фигура. Это был мужчина в лазурной мантии — Сюань Минцзы. Его остаточная душа, раскинув руки, преградила путь к печати.
— Ты не достоин этого места, — прошипел призрак. — Глава внешней секты должен обладать добродетелью и талантом. Ты всего лишь слуга с дефектными духовными корнями, ты едва сдал вступительный экзамен. Как ты можешь управлять тремя тысячами учеников?
Чэнь Мо не отдёрнул руку.
— Ты прав, — спокойно сказал он. — Я из слуг. Я три года копал землю на аптекарском поле, меня топтали ногами, мне ломали рёбра. Но я жив, а ты — уже мёртв.
С этими словами он провёл по ладони и капнул кровью на печать.
Кровь впиталась в руны, и в тот же миг костяная метка под левым глазом яростно запульсировала. В голове раздался грохот, словно одновременно лопнули сотни цепей. Печать взорвалась светом.
Призрачный образ Сюань Минцзы начал искажаться. Он всё ещё пытался улыбаться, но его тело трескалось. Он хотел закричать, но звук был подавлен, и, издав лишь предсмертный хрип, он исчез.
Печать успокоилась.
Старейшина смотрел на всё это без удивления, лишь с одобрением. Он двумя руками поднял печать и торжественно протянул её Чэнь Мо.
— Эта печать даёт власть над всеми учениками внешней секты, — сказал он. — Сегодня она твоя.
Чэнь Мо взял печать. Она была не холодной, а тёплой, словно живой. Он сжал её так, что пальцы побелели.
...
Старейшина отступил на шаг.
— Теперь ты должен показать всем, кто новый глава.
Он развернулся и пошёл к колокольне.
Чэнь Мо последовал за ним по длинному коридору. По обеим сторонам горели фонари, их пламя колыхалось на ветру. Издалека доносились звуки утренней молитвы. Никто ещё не знал, что грядут перемены.
Старейшина поднялся на колокольню, взял медный молот и с силой ударил.
— ДОНННН!
Звон колокола разнёсся по всей горе.
И в тот же миг таблички на поясах всех учеников внешней секты вспыхнули. Свет становился всё ярче, освещая лица. Кто-то прервал медитацию, кто-то поднял голову к главному пику.
Они не знали, что происходит, но чувствовали — грядёт нечто великое.
Чэнь Мо стоял на высокой платформе, держа в руке печать и глядя на всю внешнюю секту.
Внизу были дома, тренировочные площадки, аптекарское поле и арена для испытаний. Места, обычно полные шума, сейчас были погружены в тишину.
Тысячи глаз смотрели на него.
Кто-то его узнал.
— Это… Чэнь Мо?
— Как он оказался на месте главы?
— Невозможно! Человек, который даже не вошёл во внутреннюю секту, не может быть главой!
Тихий шёпот прокатился по толпе и тут же утонул в тишине.
Чэнь Мо не сказал ни слова, лишь поднял печать, чтобы все её видели.
Свет от табличек стал ещё ярче. Словно по команде, все таблички начали мигать в одном ритме. Свет слился в единое целое.
Один из учеников опустился на колени.
Не прошло и десяти секунд, как, за исключением нескольких старых учеников, спрятавшихся в своих комнатах, все преклонили колени.
— Приветствуем главу! — выкрикнул кто-то.
Голос был негромким, но отчётливым.
Затем сотни голосов подхватили:
— Приветствуем главу!
И тысячи голосов ответили им, и этот крик устремился в небо.
Чэнь Мо стоял неподвижно, всё в той же старой грубой одежде, с раной на лице. Солнце вышло из-за туч, и его тень вытянулась на всю платформу.
Он опустил взгляд на печать. Зверь, вырезанный на ней, казалось, шевельнулся, и в его пустых глазницах на мгновение мелькнул свет.
Он убрал печать за пазуху.
Ветер стих.
С дерева вдалеке взлетел ворон.
Чэнь Мо посмотрел в сторону бокового зала.
Старейшина исчез. Лишь серая даосская ряса висела на двери, покачиваясь на ветру.
Он пошёл вперёд, к резиденции главы.
В конце коридора, на столе, стояла незажжённая лампа, а рядом — маленький фарфоровый флакон, пустой.
Обновлено: 15.02.2026