Чэнь Мо стоял на каменных ступенях перед главным залом, сжимая в руке чёрную табличку. Двери были закрыты, внутри не было ни света, ни звука. Он шагнул вперёд, и едва его нога коснулась порога, из щели подул холодный ветерок, заставив его рукава дрогнуть.
Он не остановился.
Он толкнул дверь. Внутри было тихо, словно здесь давно никого не было. Стол и стулья стояли на своих местах, курильница была опрокинута, и пепел рассыпался по полу. На стене висел портрет основателя Секты Лазурного Неба, стоящего на вершине горы. Угол картины был порван, будто кто-то пытался сорвать её, а затем приклеил обратно.
Он почувствовал неладное.
Едва он шагнул внутрь, как под его ногой тихо щёлкнула плитка. Звук был едва слышен, но он отозвался прямо в его голове. Он замер и посмотрел вниз. Плитка выглядела обычной, но его тень была искажена, её движения отставали от его собственных.
«Иллюзорный строй».
Из угла комнаты раздался голос:
— Проклятие вернулось?
Этот голос он слишком хорошо знал. Голос старого деревенского старосты. Когда ему было семь, именно он приказал запереть Чэнь Мо в сарае.
Затем раздался другой голос:
— Он не должен был выжить… В ту ночь лунного затмения умер скот, это всё из-за него, он привлёк злую энергию.
Голосов становилось всё больше — мужских, женских, старческих, детских. Все жители деревни. Они говорили, что он погубил своих родителей, что от него исходит злая аура, что он уничтожит всю секту.
Чэнь Мо стоял неподвижно.
Он слышал эти слова много лет. В детстве, когда в дождливые ночи у него поднимался жар, деревенский лекарь говорил, что в него вселился злой дух. Он всегда опускал голову и до крови впивался ногтями в ладони. Боль проясняла разум.
— Вы не настоящие, — спокойно сказал он.
С этими словами он продолжил идти. Каждый его шаг приходился на ту самую плитку, что щёлкнула ранее. Когда он сделал третий шаг, картина на стене дрогнула. Тёмно-красная руна потекла из-под рамы, словно кровь, медленно сползая вниз.
Он не остановился.
Дойдя до центра зала, он ударил кулаком по каменной колонне справа. В момент удара на его руке появилась костяная броня. Колонна не треснула, но он почувствовал, как его отбросило назад, словно он ударился о невидимую стену.
Он отдёрнул руку и провёл пальцем по лбу. Старая рана, уже покрывшаяся коркой, снова открылась. Кровь потекла по лбу и капнула на пол.
Кап.
Едва капля крови коснулась пола, все голоса исчезли.
В щелях между плитками вспыхнул свет. С щелчком одна из плиток перевернулась, открывая небольшую нишу.
Внутри лежала нефритовая табличка.
Он присел и взял её.
Табличка была в стиле Секты Лазурного Неба, с узорами облаков по углам и выгравированным иероглифом «Сюань» на лицевой стороне. На её поверхности виднелись тёмно-коричневые пятна — запёкшаяся кровь. Он попытался стереть её, но не смог.
Он перевернул её.
Три маленьких иероглифа: «Зал Кровавой Кости».
Его пальцы застыли.
Зал Кровавой Кости. Ответвление демонической секты, специализирующееся на создании оружия из человеческих костей. Эта метка была на обломке меча, который перед смертью держал Чжоу Цзычуань; это имя было выгравировано на дне Печати «Медная гора»; на чёрном рынке у Кровавого Ракшаса, когда тот пытался заполучить Жемчужину-душепийцу, на поясе висела такая же табличка.
Это не было совпадением.
Он когда-то искренне верил Сюань Минцзы. Даже когда узнал, что тот использует злые техники, чтобы контролировать его, он думал, что это было временное помутнение рассудка. Ведь этот человек научил его основам совершенствования, защищал его от зала правосудия, даже лично давал ему противоядие после неудачных испытаний лекарств.
Но теперь эта табличка была в его руках.
Старейшина Секты Лазурного Неба хранил у себя реликвию демонической секты, да ещё и в крови.
Он медленно поднялся и спрятал табличку за пазуху. Ткань на груди тут же стала влажной — от крови или от пота.
В комнате снова воцарилась тишина.
...
Он повернулся и пошёл к выходу, его шаги были твёрже, чем раньше. У самой двери он услышал шаги снаружи — двое, шли недалеко, вероятно, смена патруля.
Он тут же спрятался за стеной у двери.
— Слышал, старейшина Сюань вчера умер, тело даже не забрали.
— Тсс! Не болтай! Сверху сказали, что он умер от отклонения ци во время уединённой медитации.
— Но мой старший брат своими глазами видел, как он встречался с людьми из Зала Кровавой Кости на задней горе…
— Ты с ума сошёл? Если это услышит распорядитель, тебя отправят в запретные земли на покаяние!
Двое удалились.
Чэнь Мо подождал немного, убедился, что никто не вернётся, и тихонько выскользнул за дверь. Он не пошёл к себе и не в павильон пилюль. Он пошёл по тропинке, ведущей вверх по северному склону главного пика.
Здесь ветер был сильнее.
Он стоял на краю утёса, перед ним простиралось море облаков. Солнце едва показалось из-за горизонта, но небо уже светлело. Он достал табличку и снова посмотрел на неё.
Зал Кровавой Кости.
Эти три слова впечатались в его сознание.
Сюань Минцзы не был предателем-одиночкой, он давно присягнул Залу Кровавой Кости. Возможно, с самого того дня, как он взял его в ученики, он искал подходящего кандидата — с плохими духовными корнями, легко контролируемого, но способного пробудить костяную метку.
И он чуть не стал жертвой.
Костяная метка под левым глазом внезапно дёрнулась. Не от боли, не от жара, а от тяжёлого, гнетущего чувства, словно что-то скрывалось внутри.
Он сжал табличку так сильно, что её края впились в ладонь.
Теперь он знал правду. Знал, что в этой секте есть те, кто прогнил до основания. Но он не мог сейчас предъявить эту табличку. Старейшины внешней секты не поверят ученику внешней секты. К тому же, на табличке не было ни духовной энергии, ни печатей — слишком слабое доказательство.
Он должен ждать.
Но он также знал, что медлить нельзя. Миссия по сбору восьми костяных перстней уже началась. Если за его спиной скрываются и другие, подобные Сюань Минцзы, то каждый день промедления может стоить кому-то жизни.
Он посмотрел на указательный палец правой руки.
Там виднелся слабый белый след. Костяной перстень полностью слился с его телом, его уже не снять. И миссия не закончится.
Он развернулся и пошёл к залу старейшин.
Каменные ступени были длинными, по обеим сторонам росли сосны. Ветер шелестел в их кронах. На его одежде был пепел, на лице — не стёртая кровь. При ходьбе в правом боку кололо — там, где его опалило земным огнём.
Но он шёл быстро.
На полпути он остановился, достал табличку и в последний раз посмотрел на неё.
А затем убрал.
Когда он снова поднял голову, его взгляд изменился.
Это был уже не тот юноша, которого называли «проклятием», не тот ученик внешней секты, который после пробуждения костяной метки думал лишь о том, как выжить.
Теперь в его руках был клинок. Не меч и не магическое оружие.
Правда.
И он собирался вонзить его в самое тёмное место этой секты.
Он продолжил свой путь.
Шаг за шагом.
До зала старейшин оставалось триста шагов.
Обновлено: 15.02.2026